Цинъу была на три года старше Гу Чанълэ. Вскоре после рождения девочки госпожа Линь лично выбрала её в служанки и с самого детства воспитывала при себе.
Когда госпожа Линь умерла, старшая госпожа, скорбя о внучке, лишившейся матери в столь юном возрасте, ушла в буддийскую обитель и более не занималась домашними делами — лишь держала Чанълэ рядом с собой. Под опеку старшей госпожи попала и Цинъу.
Цинъу отличалась спокойным и сдержанным нравом, поэтому старшая госпожа подыскала для Чанълэ ещё одну служанку — более живую и весёлую А Сан.
А Сан была почти ровесницей Чанълэ и обладала резвым характером, часто заставляя девушку смеяться до слёз. Благодаря заботе Цинъу и А Сан, а также собственной юности, Чанълэ постепенно забыла горечь утраты матери — лишь изредка спрашивая старшую госпожу: «Когда же мама вернётся?» — от чего та всякий раз сжималась от боли в сердце.
Сейчас Чанълэ, с сильной заложенностью носа, прижалась к Цинъу и жадно вдыхала знакомый, успокаивающий аромат, исходящий от неё. Для Чанълэ Цинъу была словно старшая сестра.
— Ну, мы больше никогда не расстанемся.
Голос Чанълэ прозвучал так мило и капризно, что Цинъу еле заметно улыбнулась.
— Девушка уже выросла, а всё ещё так ласкается. Неужели не боитесь, что я посмеюсь над вами?
Чанълэ ещё крепче обняла её.
— Посмеёшься — и я перестану с тобой разговаривать.
— Да и вообще, я ещё не выросла! Тринадцать лет — это совсем ещё девочка.
Цинъу мягко рассмеялась:
— Хорошо-хорошо, вы всё ещё маленькая девочка. В моих глазах вы всегда будете маленькой девочкой.
В этот момент в дверях появилась А Сан и застала эту трогательную сцену. Губы её тут же надулись.
— Девушка, вы больше не любите А Сан!
Чанълэ не отпустила Цинъу, но через её плечо увидела, как А Сан стоит, обиженно надувшись, точно брошенный котёнок.
Она поманила ту пальцем:
— Иди сюда, я тебя пожалею.
Щёки А Сан покраснели — девушка научилась дразнить! Но ноги сами понесли её к Чанълэ, и вскоре все трое обнялись в тёплом, неразрывном кругу.
Няня Чжань наблюдала за ними издалека, и сердце её наполнилось теплом. Она когда-то пришла в дом вместе с госпожой Линь в качестве главной служанки, а после смерти хозяйки стала кормилицей Чанълэ. Та была ею выкормлена, и няня давно считала её своей родной дочерью. Главное — чтобы её любимая девочка была счастлива; ради этого она готова была на всё.
Прошло три дня. Чанълэ как раз капризничала перед няней Чжань, отказываясь есть, когда вошла Цинъу.
— Девушка, наложница Чэнь с пятой барышней пришли.
Цинъу бросила взгляд на недоеденную тарелку и чуть заметно нахмурилась — снова капризничает.
Няня Чжань, увидев Цинъу, облегчённо выдохнула и тут же развернулась, оставив Чанълэ одну.
— Пойду встречу наложницу Чэнь.
С тех пор как девушка очнулась после обморока, она стала невероятно ласковой и упрямой в своих просьбах. Няня не выдерживала таких уловок и последние дни потакала всем её желаниям. Но сейчас Чанълэ растёт, и привычка выбирать еду недопустима. Только Цинъу могла усмирить её.
И действительно, Чанълэ, глядя на быстрые шаги няни, обиженно поджала губы. С какой стати та так торопится навстречу наложнице? Ясно, что просто прячется от неё.
Девушка перевела взгляд на спокойное лицо Цинъу, проглотила комок в горле и неохотно отправила в рот нелюбимую морковку.
Если не съест — Цинъу рассердится. А если рассердится — перестанет с ней разговаривать.
Вздохнув, Чанълэ подумала: «Вот ведь какая унизительная жизнь у благородной девушки… Цинъу держит меня в железных тисках».
Убедившись, что Чанълэ почти всё доела, Цинъу подошла, чтобы помочь ей умыться.
— Девушка сейчас растёт, нельзя быть такой привередливой.
Чанълэ послушно кивнула и даже одарила Цинъу сладкой улыбкой.
Сердце Цинъу потеплело. После пробуждения девушка стала особенно привязана к ней. Из-за этого А Сан даже обиделась и заявила, что Чанълэ теперь любит только Цинъу. Пришлось покупать ей целую кучу халвы-танхулу, чтобы загладить вину.
— Пятая барышня, видимо, рассказала наложнице Чэнь, что именно вы просили Его Величество помочь ей в том деле несколько дней назад.
— Его Величество и правда удивителен. Так быстро вычислил аптеку «Баохэ»!
Чанълэ innocently моргнула. Цинъу и другие не знали, что именно она сама попросила Хуа Чэна проверить «Баохэ».
Ей было лень объяснять, поэтому она свалила всё на императора — в конце концов, он и вправду был очень способен.
— Его Величество — юный государь, мудрый правитель. Конечно, он великолепен!
В голосе Чанълэ звенела такая гордость, что рука Цинъу, расчёсывавшая волосы девушки, на миг замерла.
— Разве вы не боитесь Его Величества?
Девушка всегда трепетала перед императором. Почему же сегодня она говорит о нём с таким восхищением?
Чанълэ innocently уставилась на неё большими глазами:
— А разве я боюсь?
Цинъу еле сдержала улыбку.
Кто же тогда дрожал всем телом при виде Его Величества? Кто упрашивал не вести её во дворец? Кто, оказавшись в палатах императрицы-матери, при появлении императора пулей вылетел за дверь?
— Боялись, — спокойно ответила она.
Чанълэ играла прядью волос и обиженно посмотрела на Цинъу в зеркало.
— Цинъу, ты злая. Разве не знаешь, что в трудные времена не следует говорить правду?
Цинъу с трудом сдерживала смех:
— Простите, знаю. Вы никогда не боялись Его Величества.
Ведь после совершеннолетия девушка станет императрицей. Хорошо, что она не боится императора… хотя интересно, каково к нему отношение самого государя.
Чанълэ гордо задрала подбородок:
— Конечно, я не боюсь!
Он ведь так сильно любит её — как можно бояться того, кто тебя обожает?
Цинъу, глядя на сияющее личико Чанълэ, невольно произнесла:
— Вы так прекрасны и милы, Его Величество непременно полюбит вас.
Все говорили, что император женится на ней лишь из-за завещания покойного императора. Но Цинъу не верила. Её девушка слишком хороша — невозможно не полюбить её.
К тому же, если бы государь не питал к ней чувств, разве он примчался бы ночью на коне и просидел бы в её комнате несколько часов?
Чанълэ прекрасно понимала, о чём беспокоится Цинъу. В прошлой жизни она тоже так думала — как и Гу Чанъинь — что для него она всего лишь исполнение последней воли отца, что ему всё равно, на ком жениться.
— Не волнуйся, Цинъу. Его Величество действительно любит меня.
Цинъу замерла.
— Он признался вам в чувствах?
Чанълэ покачала головой. С таким молчуном, как он, признание нужно ещё заслужить — придётся потрудиться.
— Тогда откуда вы знаете, что он полюбит вас?
Увидев, как Чанълэ задумчиво качает головой, Цинъу решила подразнить её.
Чанълэ выпрямилась и с полной серьёзностью заявила:
— Я сделаю так, что он обязательно признается мне в любви!
Как ей это известно? Не скажешь же Цинъу, что она помнит прошлую жизнь. Та не только вызовет лекаря, но и сбегает за монахом из храма.
— Да, Его Величество обязательно это сделает, — с нежностью поддержала её Цинъу, не подозревая, что вскоре Чанълэ действительно начнёт действовать — и её поступки ошеломят всех.
— Девушка, вы готовы? Наложница Чэнь уже выпила три чашки чая, — сообщила А Сан, входя в комнату. Девушка в последнее время так долго возится с Цинъу, что умывание затягивается почти на полчаса.
— Сейчас иду, — ответила Чанълэ.
Цинъу украсила её двойные пучки розовыми кисточками и повязала на шею шарфик из кроличьего пуха. Вся фигура Чанълэ стала ещё милее и изящнее.
Девушка недовольно надула губы:
— До осени ещё далеко! Зачем надевать шарф?
— Вы только что оправились от болезни. Хотя дождя нет, но моросит, да и ветерок прохладный. На улице холодно. Как только пройдёте павильон и войдёте в гостевой зал, я сниму его.
Поняв, что Цинъу не сдастся, Чанълэ махнула рукой и, вся в миловидной грации, направилась в гостевой зал в сопровождении Цинъу и А Сан.
В зале наложница Чэнь не сводила глаз с двери. Её взгляд метнулся туда, едва Чанълэ появилась в проёме, и лицо её сразу засияло.
— Старшая барышня!
— Старшая сестра! — в один голос приветствовали они, кланяясь.
Чанълэ направилась к главному месту и мягко произнесла:
— Прошу садиться, наложница Чэнь.
Та, никогда не отличавшаяся терпением, не смогла удержаться и, едва обменявшись парой вежливостей, взволнованно воскликнула:
— Благодарю вас, старшая барышня, за помощь в те дни!
Неудивительно, что она так торопилась. Раньше она много сил тратила, чтобы сблизиться с Чанълэ, но безуспешно — лишь изредка удавалось оставить пятую барышню на обед во Восточном крыле. А теперь старшая барышня не только помогла ей, но и лично пригласила на встречу! Сердце Чэнь готово было выскочить из груди. Неужели её искренность наконец тронула Чанълэ? Ведь старшая барышня — самая знатная особа в доме. Если удастся заручиться её поддержкой, будущее обеспечено!
Чанълэ с мокрыми от слёз глазами смотрела на Цинъу, в которых читалась обида. Та вздохнула и подошла, чтобы снять шарфик. Лишь тогда Чанълэ удовлетворённо кивнула.
— Это было совсем несложно, наложница Чэнь. Не стоит благодарности.
Для неё это и правда было пустяком — но одновременно и способом ослабить позиции наложницы Цинь, самой скрытной интриганки в доме.
Первый кризис после пробуждения почти полностью повторил события прошлой жизни: кроме ускорения смерти Ян, всё развивалось так же. Наложница Цинь, как и прежде, вышла из дела сухой из воды и даже снискала сочувствие Гу Юаня.
Но Чанълэ не спешила. С Цинь ещё разберётся.
Правда, кроме этого случая, между ними не было глубокой вражды. Однако в прошлой жизни Цинь покалечила третьего сына, Гу Чанъюя, сделав его инвалидом на всю жизнь.
Отец очень ценил этого сына. Узнав о случившемся, он заперся в комнате и за одну ночь постарел на десятки лет.
Госпожа Сюэ хоть и была неразумной, но третий сын всегда оставался добрым и честным. Поэтому в этой жизни Чанълэ обязательно предотвратит эту трагедию.
— Не ожидала, что кроткая наложница Цинь окажется такой змеёй! Вцепилась, как бешёная собака! — всё ещё злилась Чэнь, вспоминая прошлые события.
— Если бы не вы, старшая барышня, я бы и в реке не отмылась от этого позора!
Чанълэ выслушала её без раздражения и лишь мило улыбнулась:
— На самом деле всё сделал Его Величество. Я просто немного пригрелась в его славе.
Чэнь, глядя на эту улыбку, на миг замерла. Такой красоты, пожалуй, нет во всём Хуа Яне.
— Но и в этом случае я обязана благодарить вас, старшая барышня. Без вас Его Величество вряд ли стал бы вникать в такие домашние дела.
Ходили слухи, что государь холоден и равнодушен к женщинам, и к Чанълэ относится так же, как ко всем. Но ведь у неё есть императорский указ о помолвке! Значит, она особенная.
Наложница Чэнь осторожно взглянула на Чанълэ — та не выглядела недовольной — и решила, что лишний комплимент не повредит:
— Его Величество прекрасен, мудр и силён — истинный сын Неба! Во всём Хуа Яне достойна быть с ним только вы, старшая барышня.
— Вы с Его Величеством — словно созданы друг для друга. Все нам завидуют!
Пятая барышня, Гу Чанминь, отчаянно подавала Чэнь знаки, но та, увлечённая речью, их не замечала.
Чанминь тревожно посмотрела на Чанълэ. Ведь всем известно, что император не питает к старшей сестре особых чувств. Не разозлится ли она?
Но в прошлой жизни Чанълэ, возможно, и обиделась бы. Сейчас же ей было приятно слушать такие слова.
Может, потому что вспомнился тот, кто в час смерти крепко прижал её к себе, защищая до последнего вздоха. Уголки губ Чанълэ тронула сладкая улыбка.
— Вы совершенно правы, тётушка. Мы с Его Величеством — самая подходящая пара.
Она говорила прямо, без тени стыдливости, но это не казалось вызывающим. На юном лице играл румянец, а мягкий голос звучал как признание влюблённой девочки.
Наложница Чэнь, не ожидавшая такой откровенности, растерялась. Даже её, обычно красноречивую, на миг лишило дара речи. Она лишь кивала с натянутой улыбкой:
— Старшая барышня права, совершенно права.
Няня Чжань была ещё больше ошеломлена. Разве девушка не боялась императора? Откуда вдруг эта нежность?
А Сан тоже удивилась, но, взглянув на невозмутимое лицо Цинъу, подавила свои сомнения. Видимо, девушке нравится именно такая невозмутимость Цинъу. Надо учиться у неё!
— Есть ли у вас ещё какие-то дела, наложница Чэнь? — мягко спросила Чанълэ.
Чэнь посмотрела на пятую барышню, колебнулась мгновение, а затем встала и, взяв дочь за руку, опустилась на колени перед Чанълэ.
— Старшая барышня, у меня к вам одна просьба.
http://bllate.org/book/12210/1090275
Готово:
