За три дня они определились, сколько человек поедет. Недостающих вещей было немало, но одни требовались срочно, другие — позже. В первую поездку главное — просто проложить путь и познакомиться с людьми, поэтому брали лишь самое необходимое. Всего отправлялось пятеро, включая Гу Му Жун. У них имелось три повозки — как раз хватало на всех.
Когда всё было готово, путники тронулись в путь.
* * *
Цяньнян проснулась после медитации: за окном уже начинало светать. Она открыла глаза с лёгкой улыбкой на лице. С тех пор как она достигла второй ступени культивации, ей больше не нужно было спать. За эти дни она ясно ощущала, как ци преображает её тело — такое невозможно достичь никакими снадобьями или драгоценными средствами.
Оделась и вышла из комнаты. Солнце ещё не взошло, и весь горный массив Сяоцаншань был окутан сероватой дымкой. Цяньнян заглянула в аптекарский огород — травы росли великолепно. Это место действительно было благодатным, и теперь она понимала, почему Пятая госпожа так щедро заплатила, чтобы сохранить его.
Но вот уже больше месяца, как Пятая госпожа уехала — неизвестно куда. По последним известиям из столицы, более двух недель назад тот человек покинул императорскую столицу и направился на северо-запад. Как там сейчас обстоят дела? Удалось ли ему всё уладить?.. Цяньнян тревожилась, но всё же пошла на кухню. Вчера она купила в деревне полсвинины и варила её всю ночь. Проткнув мясо палочкой, она убедилась, что оно уже совсем разварилось, и подбросила в печь ещё дров, чтобы хорошенько прогреть.
Пин-гэ’эр был ребёнком, без мяса ни дня не проживёт. В школе давали в основном овощи, а мясные блюда стоили дороже. Хотя Цяньнян снабдила сына достаточным количеством серебряных монет, он не тратил их понапрасну — экономил изо всех сил. В первый раз, вернувшись из академии, он сильно похудел, и мать чуть не расплакалась от жалости. Она не раз повторяла ему: «Не надо экономить! Хочешь — покупай всё, что душе угодно». Но мальчик упрямо отказывался: знал, как нелегко матери даются деньги.
На самом деле, теперь ей вовсе не нужно было его жалеть. Её скорость вышивания заметно возросла, а мастерство стало ещё тоньше и изящнее. Торговый караван семьи Се платил ей щедро. Аптекарские травы ещё не дали урожая, но уже видно было, что растут лучше обычного. Да и Пятая госпожа оставила ей немало банковских билетов. Прокормить одного сына для неё не составляло никакого труда.
По привычке она ночевала в аптекарской хижине. Днём несколько женщин из деревни приходили помогать, но с заходом солнца все расходились по домам, и на горе оставалась только она одна. Хотя поместье Се Яньчжуо находилось совсем рядом, Цяньнян всё равно предпочитала жить в хижине. Се Яньчжуо тоже занимался культивацией и прекрасно понимал, как важно быть в месте, богатом ци, поэтому не препятствовал ей. Более того, его люди разбили лагерь поблизости и регулярно патрулировали окрестности, будто бы здесь до сих пор водились горные разбойники.
Местные жители были добрыми и простыми людьми. Получив землю, дома и официальную регистрацию, они ни в чём не нуждались. Се Яньчжуо даже открыл в деревне маленькую частную школу, назначив одного из своих людей учителем. Все дети старше четырёх лет могли бесплатно учиться грамоте. Если бы в какой-нибудь семье вырос настоящий учёный, родители до конца жизни спали бы с улыбкой на лице. Что ещё можно было желать?
Цяньнян не видела в этом ничего плохого. Культивация — дело личное, а чем глубже в горы, тем насыщеннее ци. Пока она не достигла уровня Пятой госпожи и не могла попасть в то особое место, которое та ей однажды показала — там ци была особенно мощной. Но и вокруг её огорода росли древние деревья, и их присутствие тоже приносило пользу.
Сегодня был выходной день Пин-гэ’эра — он обязательно вернётся домой. Цяньнян решила подождать его в поместье Се Яньчжуо. Сам хозяин отсутствовал, а присматривал за хозяйством старый управляющий. Пин-гэ’эр приедет с торговым караваном семьи Се, но пожилому управляющему будет трудно ухаживать за ребёнком. Цяньнян не хотела беспокоить семью Се понапрасну.
— Цяньнян пришла! — приветливо окликнул её старик лет семидесяти–восьмидесяти, с белоснежной бородой и добрыми глазами.
— Здравствуйте, господин управляющий, — Цяньнян сделала почтительный поклон. — Как ваше здоровье? Удобно ли вам здесь, в горах?
Для культиваторов Сяоцаншань был благословенным местом, но для обычных людей условия были суровее: здесь всегда прохладнее, чем внизу. Старикам, да ещё с больными суставами, приходилось тепло одеваться.
— Благодаря тебе, Цяньнян, чувствую себя гораздо лучше, — улыбнулся управляющий, поглаживая бороду. Он прибыл сюда всего неделю назад и первые дни немного привыкал, но теперь уже освоился.
Он с удивлением смотрел на Цяньнян: девушка была одета очень легко, хотя на дворе стоял холод. Очевидно, молодость и внутренний жар делали своё дело.
— Рада слышать, — кивнула Цяньнян. — Когда следующий караван вернётся, попрошу привезти меха. У меня есть готовые наколенники — обтяну их мехом, и вам будет теплее зимой.
— Большое спасибо, Цяньнян, — обрадовался старик. Он до сих пор не мог понять, какое отношение эта женщина имеет к его молодому господину. Се Яньчжуо лишь сказал: «Это моя старшая сестра по Дао. Обращайтесь с ней как с родной». Но когда и где он успел завести себе «старшую сестру»? Управляющий был в полном недоумении, однако, раз так сказал господин, он не задавал лишних вопросов и принял Цяньнян как свою.
— Сегодня ведь возвращается ваш сын? — спросил он.
— Да, — счастливо улыбнулась Цяньнян. — Вчера я купила в деревне полсвинины. Пин-гэ’эру сейчас особенно нужно мясо. Попробуйте и вы моё угощение.
— Спасибо, дитя, но мои зубы уже не те — пусть лучше малыш наедается вдоволь, — добродушно отказался старик.
В этот момент подбежал слуга и доложил, что в горы въехал караван.
Цяньнян удивилась: «Разве уже? Ведь должны были прибыть только к полудню!» Она даже завтрак не успела приготовить.
Они вместе вышли из поместья и увидели вдали три повозки, медленно поднимающиеся по дороге. Лицо Цяньнян озарила широкая улыбка.
Впереди, правя одной из повозок, сидела не кто иная, как Пятая госпожа! Значит, Гу Сяоу, пропавшая больше месяца, наконец вернулась!
Цяньнян поспешила навстречу. Гу Му Жун тоже ускорила шаг, и вскоре они встретились.
Гу Му Жун спешилась, за ней последовали остальные — кто сошёл с лошадей, кто вылез из повозок.
— Пятый господин, наконец-то вы вернулись целы и невредимы! — с облегчением воскликнула Цяньнян. Она знала, что её подруга сильна и способна позаботиться о себе, но после стольких лет совместной жизни тревога не покидала её.
— Прости, Цяньнян, что заставила переживать, — улыбнулась Гу Му Жун. С первого взгляда она поняла: Цяньнян живёт хорошо, её культивация продвинулась, и вся она словно излучает жизненную силу.
Остальные участники экспедиции наблюдали за их тёплым приветствием и поняли: связь между ними — не простая. Гу Му Цинь внимательно разглядывала Цяньнян. «Женщина уже не молода… Неужели она сестра Пятого господина? Или что-то иное?» — гадала она, но тут же вспомнила наставление Гу Му Цюнь перед отъездом: «Теперь времена изменились. Находясь в пути, нельзя вести себя по-прежнему вольно». Поэтому любопытство она тщательно скрывала.
Старый управляющий тоже пристально смотрел на юношу с тёмной кожей и хрупким телосложением. Однако черты лица у него были изысканные, глаза — живые и проницательные, полные необычайного блеска.
«Значит, это и есть тот самый Пятый господин, спасший моего господина», — подумал он.
Цяньнян поспешила представить:
— Пятый господин, это управляющий Чжэн.
— Здравствуйте, господин управляющий, — Гу Му Жун скрестила руки и поклонилась.
— Юный господин, не стоит так церемониться! — воскликнул старик и глубоко поклонился в ответ. — Если бы не ваша помощь, неизвестно, что стало бы с моим господином. Вы — благодетель не только его, но и меня, Чжэн Дунхая! Попросите — сделаю всё, что в моих силах!
Гу Му Жун не могла принять такой поклон. Она отстранилась и подняла старика.
— Не заслуживаю таких почестей! Ваш господин — человек чести и сам много сделал для меня. Если начнём благодарить друг друга, так до конца жизни не расплатимся!
Она искренне так считала. Се Яньчжуо действительно оказал ей огромную поддержку — кто кому больше помог, разобраться было невозможно.
— Юный господин тоже человек с добрым сердцем! — улыбнулся управляющий, поглаживая бороду.
— Давайте зайдём в кабинет и поговорим там, — предложила Цяньнян.
— Мы в пути уже несколько дней, — добавила Гу Му Жун. — Господин управляющий, позаботьтесь, пожалуйста, чтобы эти четверо отдохнули.
В караване, кроме Гу Му Жун и Гу Му Цинь, были ещё четверо пожилых людей, измученных дорогой.
Управляющий тут же распорядился: проводил их в комнаты, велел поварихе приготовить горячий завтрак и отправить часть в кабинет, а остальное — подогревать на плите, чтобы подать, когда путники отдохнут.
В кабинете подали горячий чай. Гу Му Цинь сделала глоток и почувствовала, как тепло разлилось по всему телу.
Она поставила чашку, и тут Цяньнян спросила:
— А вы, господин, кто будете?
Подняв глаза, Гу Му Цинь увидела перед собой добрую и спокойную улыбку — и сразу почувствовала симпатию к этой женщине.
— Это Му Цинь, — кратко представила Гу Му Жун, а затем рассказала о том, что происходило с ней последние полтора месяца. Она умолчала о том, что все они — женщины рода Гу, и подробно описала события в долине, лишь вскользь упомянув злодеяния других, но зато подробно рассказала о целях этого торгового каравана.
Управляющий серьёзно кивнул:
— Это решаемо. То, чего не хватает в долине, для нашего каравана — пустяк. Как раз сегодня один из наших отрядов вернулся — привёз многое из того, что вам нужно.
Гу Му Цинь тут же встала и поклонилась:
— Благодарю вас, господин управляющий!
— С торговыми делами успеете разобраться, — мягко сказала Цяньнян. — Сначала отдохните, приведите себя в порядок. Когда наберётесь сил, тогда и займёмся делами.
Гу Му Цинь кивнула. После нескольких дней в повозке, без нормального сна и еды, она еле держалась на ногах.
Цяньнян позвала слугу, чтобы тот проводил Гу Му Цинь в комнату, и специально велела кухне приготовить горячую воду для ванны.
Гу Му Цинь была тронута: эта женщина, хоть и проста лицом, излучала спокойствие и доброту. Такого человека невозможно было не полюбить.
Управляющий тоже ушёл — ему предстояло много дел. Гу Му Жун и Цяньнян остались одни и пошли прогуляться по саду.
— Эта девушка — тоже из долины? — спросила Цяньнян. Её глаза всегда были остры: она сразу заметила, что Гу Му Цинь переодета мужчиной, но при посторонних не стала об этом говорить.
Гу Му Жун не стала скрывать и объяснила цель своей поездки в столицу, а заодно рассказала и о судьбе женщин рода Гу.
— Бедняжки, — сочувственно вздохнула Цяньнян. — Значит, вы и вправду связаны с родом Гу.
— Я тоже из рода Гу, просто наша ветвь давно отделилась — мы дальние родственники, — честно призналась Гу Му Жун.
— Кстати, за время твоего отсутствия из столицы регулярно приходили вести о женщинах рода Гу. Я всё сохранила. Сейчас схожу за письмами.
У Цяньнян была своя комната в поместье — она иногда останавливалась здесь на день-другой.
http://bllate.org/book/12207/1090035
Готово:
