Гу Му Жун уже не вынесла брани той женщины и оглушила её ударом. Вторая же застыла на месте, поражённая.
Эта женщина выглядела лет на пятьдесят-шестьдесят: седые волосы, платье в мелкий синий цветочек, лицо бесстрастное — лишь глаза выдавали изумление.
Она быстро пришла в себя и спросила:
— Не скажете ли, уважаемый воин, что привело вас сюда?
— Я простой странник, проходил мимо деревни Эху и заметил здесь нечто странное, — ответила Гу Му Жун, поклонившись. — Хотелось бы кое-что выяснить.
— Что именно вас интересует? — Женщина настороженно сощурилась, явно не веря её словам.
— Как это место превратилось в подобную мерзость?! Почему власти бездействуют в таком грязном уголке?! — Гу Му Жун нагнулась, подняла серебряную шпильку с головы поваленной женщины и легко сжала её в ладони. Та превратилась в маленький комок серебра.
Увидев это, женщина тут же упала на колени, и слёзы хлынули из её глаз.
— Встаньте, прошу вас, — сказала Гу Му Жун, поднимая её. — Надеюсь, вы расскажете мне всё как есть.
Она вложила серебряный комок в руку женщины.
— Этого нельзя! — та попыталась вернуть его, но Гу Му Жун лишь махнула рукой:
— Мне это ни к чему. Если не хотите — бросьте.
— Эта вещь грязна! — Женщина, словно сбрасывая накопившуюся злобу, швырнула комок на пол.
— Зовите меня просто госпожой Фан, — сказала она, немного успокоившись. — Пойдёмте за мной.
Гу Му Жун послушно последовала за ней.
Госпожа Фан вывела её из этого дома и направилась в соседнее строение.
Едва войдя в комнату, Гу Му Жун едва не задохнулась от зловонья — запаха фекалий и мочи. Её обоняние было особенно острым, и она с трудом сдержала тошноту, но ничего не сказала.
Когда они вошли во внутреннюю комнату, Гу Му Жун замерла. Не только карма, но и собственная ярость взметнулись в ней.
В этой крошечной каморке ютилось более десятка детей — от младенцев до пяти-шести лет. Все были истощены до костей. Три грудных ребёнка уже не плакали — сил не осталось, лица их посинели от недостатка воздуха. Остальные дети сидели или лежали, связанные верёвками, бледные, с потухшими глазами, будто деревянные куклы. Даже появление двух взрослых не вызвало у них никакой реакции.
— Эти дети… одни родились здесь, в долине, других украли, — тихо сказала госпожа Фан, поглаживая младенцев. — У местных женщин часто неизвестно, кто отец ребёнка, а уж о похищенных и говорить нечего. Никто ими не занимается, кроме нас двоих, старух. А эта госпожа Чжэн полна злобы и жестока с ними. Я сама себя защитить не могу, не то что этих малышей.
— Раньше деревня Эху была совсем другой, — продолжала госпожа Фан, словно возвращаясь в прошлое. — Лет пятнадцать назад мы тоже были разбойниками, но не убивали людей — лишь в голодные годы грабили караваны ради еды. Но потом появились эти чудовища — нынешние четыре главаря: Ху Лаода, Бао Эр, Сюн Сань и Ху Сы. Их настоящие имена никто не знает. Они пришли сюда с отрядом, перебили всех, кто сопротивлялся, и оставили лишь женщин, стариков да нескольких мужчин, согласившихся служить им.
Она закрыла высохшие глаза, будто снова видела ту резню.
— Ху Лаода — жестокий зверь. Все женщины здесь стали его игрушками, даже те, кого похитили. Это место — ад!
Госпожа Фан дрожала, даже простое воспоминание вызывало ужас.
Пока она говорила, Гу Му Жун незаметно направила тончайшие струйки ци к детям. Их энергетические следы были слабы, и ей почти не требовалось усилий, чтобы напитать их жизненной силой.
— Скажите, давно ли ваш род живёт в этой долине? Или вы переселились сюда?
— В юности я слышала от старших, что наши предки бежали сюда из области Юньчжоу, из юго-западных земель. Там бушевала война с западными варварами, и жить стало невозможно.
«Юньчжоу, юго-запад…» — в уме Гу Му Жун развернулась карта. «Неужели это горы Сяоцаншань? Если там живут люди, связанные с родом Гу, карма между нами неизбежна».
— Каковы отношения между четырьмя главарями? — спросила она.
— Точно не знаю, но Бао Эр явно недоволен некоторыми правилами Ху Лаоды. Когда тот уходит грабить, Бао Эр позволяет своим людям делать с женщинами что хотят! Все они — животные! — Госпожа Фан выругалась и расплакалась.
— Есть ли здесь ещё такие, как вы? — Гу Му Жун уже обдумывала план. Самой ей будет неудобно действовать.
— Есть, — кивнула госпожа Фан. — Если вы спасёте нас из этой пропасти, мы готовы сделать всё, что прикажете!
В её глазах вспыхнула надежда.
— Мне действительно понадобится ваша помощь, — подтвердила Гу Му Жун.
Той ночью в деревне Эху царило ликование. Разбойники совершили крупное дело: захватили торговый караван из области Пинчжоу, перевозивший зерно. Не только награбили несколько телег хлеба, но и взяли в плен всю команду. Охраняли её не молодые парни, а мужчины лет сорока-пятидесяти с дюжиной юношей по семнадцать-восемнадцать лет. Сопротивление было слабым, и разбойники не потеряли ни одного человека. Ху Лаода был доволен и не стал убивать пленников — в разбойничьем логове недавно погибло много людей, и новых рабов можно было обучить.
По мнению Ху Лаоды, эта долина — рай для любого мужчины, и никто не захочет отсюда уходить.
Успех этот радовал всех четырёх главарей, хотя Бао Эр возражал против того, чтобы оставлять пленных. Он считал, что все чужаки — предатели, и неизвестно, какие беды они принесут. Однако Сюн Сань и Ху Сы поддержали Ху Лаоду, и Бао Эр, злясь, лишь напивался на пиру.
Весь лагерь праздновал: те, кто отличился в налёте, получили право пользоваться женщинами, остальным же достались мясо и вино. Долина напоминала место веселья.
Среди пирующих был и Линь Да. Ему не слишком повезло, но всё же достался кусок мяса, и он был счастлив, забыв обо всём — даже о человеке, запертом у него в тайнике.
Старики собрались в стороне, незаметно, ожидая сигнала от той, кто обещала их спасти.
Гу Му Жун узнала о сегодняшнем успехе разбойников и решила найти ещё помощников. Она тихо подкралась к месту, где держали пленников, — к дальнему углу долины. Там стояла высокая деревянная клетка, запертая толстой цепью. Ключ хранился у сторожа, а у самой клетки дежурили четверо здоровяков, которые сейчас пировали, пили и веселились.
Гу Му Жун подобрала чью-то брошенную палку и, словно молния, ударила всех четверых. Те даже не успели понять, что происходит, как уже рухнули на землю.
И те, кто следовал за ней, и сами пленники остолбенели. Гу Му Жун обернулась — двое стариков, шедших за ней, наконец опомнились и радостно бросились вязать охранников.
Убедившись, что они справляются, Гу Му Жун подошла к клетке и одним рывком разорвала цепь, толстую, как рука. Дверь распахнулась, и пленники медленно вышли наружу.
Во главе их шёл мужчина лет сорока-пятидесяти, с проседью в висках и усталым лицом, но в глазах светилась необычная решимость. За ним следовали одиннадцать юношей, всем по шестнадцать-восемнадцать лет, с прямыми спинами — явно не простые торговцы.
— Благодарим вас, молодой герой! — поклонился средний мужчина, и юноши последовали его примеру.
Гу Му Жун жестом велела говорить тише, и те сразу замолчали.
— Не стоит благодарности. Я освободила вас случайно. Сегодня ночью я собираюсь уничтожить деревню Эху и нуждаюсь в помощниках. Согласны?
— Ваше милосердие достойно восхищения! — сказал мужчина. — Но боюсь, наши силы слишком малы, чтобы быть вам полезными.
— Вам не нужно сражаться. Просто возьмите верёвки и следуйте за мной, как делают старики. — Гу Му Жун сначала беспокоилась, что пожилые не справятся с большим числом пленников, но теперь видела: эти юноши куда сильнее, чем кажутся. Кто бы они ни были, главное — не мешают ей.
Они присоединились к группе и стали ждать условленного часа.
Наступила глубокая ночь, и Гу Му Жун начала свою операцию.
Первыми достались ночные часовые — около двадцати человек, расставленных по четырём углам долины, по пятеро на каждую сторону.
Ночное дежурство в такой праздник было тяжким испытанием. Пока другие пировали, пили и обнимали женщин, этим пятерым достались лишь объедки, и даже вина не дали. Они злились и ругались:
— Ху Лаода совсем с ума сошёл! Кто вообще осмелится сюда заявиться? Пустил бы нас повеселиться!
— Всё это из-за этой лисы Ху Сы! Подлизывается к главарю, вот и выдумал такие правила!
Они не смели ругать Ху Лаоду, но Ху Сы в их устах был ничтожеством, которого все презирали.
Но их жалобы оборвались навсегда.
Если четверых стражников Гу Му Жун одолела одним ударом, то пятеро оказались ещё легче. Для них она была молнией — и в следующее мгновение все лежали без сознания.
Четыре поста были зачищены. Люди, следовавшие за ней, сначала изумлялись, но к концу уже спокойно бросались связывать упавших.
Теперь настала очередь четырёх главарей.
Благодаря проводнику, их жилища нашлись быстро. Ху Лаода был в постели с женщиной, занят делом, когда внезапная боль в шее свалила его без чувств прямо на неё. Женщина, хоть и напугана, быстро накинула одеяло и молчала.
— Никому не трогать женщин! — приказала Гу Му Жун. В её голосе звучала такая угроза, что никто не посмел ослушаться.
— Не волнуйтесь, герой, — пояснил средний мужчина. — Мы не такие.
Несколько пожилых женщин подошли, чтобы помочь напуганной девушке одеться.
Затем Гу Му Жун отправилась к Бао Эру. Тот был пьян до беспамятства и не сопротивлялся. Сюн Сань и Ху Сы отдыхали в женских покоях и тоже были оглушены прямо в постелях.
http://bllate.org/book/12207/1090029
Готово:
