Кроме спящей Гу Му Цюн, здесь находилось ещё шесть девушек разного возраста. Все они носили фамилию Гу, но имена у большинства были схожи: Гу Му Цинь, Гу Му Яо, Гу Му Цзинь и Гу Му Линь. Единственными исключениями были Гу Сянси и ещё одна девушка по имени Гу Фанфэй — ей было лет шестнадцать–семнадцать, фигура хрупкая, черты лица изысканные, но обе щеки пересекали тонкие шрамы длиной с мизинец, что безвозвратно испортило её красоту.
Больной среди них была только Гу Му Цюн. Остальные девушки обращались к Гу Сянси и Гу Фанфэй как к тётушкам — значит, поколения у них разные.
— Не стоит церемониться, девушки слишком любезны, — вежливо ответила Гу Му Жун, поднявшись и отвесив лёгкий поклон. В душе она недоумевала: где же Гу Му Янь? Разве та не должна была приехать на северо-запад вместе с ними? Мысль промелькнула мимолётно, и она решила задать вопрос позже. Пока же Гу Му Жун не собиралась раскрывать своё настоящее имя и происхождение.
— Я тоже ношу фамилию Гу, — сказала она. — Зовите меня просто Гу У. Я из дальнего бокового рода.
— Даже если род далёкий, всё равно связывает кровное родство, — улыбнулась Гу Сянси. — А сколько тебе лет, двоюродный брат?
— Мне четырнадцать, — ответила Гу Му Жун. Возраст скрывать не имело смысла: до дня рождения оставалось ещё несколько месяцев, но формально ей уже исполнилось четырнадцать.
— Значит, ты младше меня, — кивнула Гу Сянси. Перед ней стоял худощавый юноша невысокого роста, скорее похожий на одиннадцати–двенадцатилетнего ребёнка, чем на четырнадцатилетнего подростка. Она не решалась назвать его «младшим братом» — ведь он, хоть и юн, обладал явной силой и холодным, отстранённым выражением лица. Даже не зная точно их родственные связи, она чувствовала: не подобает так легко называть его «братом».
— Можете звать меня Сяоу или просто Пятый, — добавила Гу Му Жун, не придавая значения обращению.
Девушки охотно последовали её примеру.
Они снова сели, и атмосфера между ними стала заметно теплее.
Гу Му Жун поворошила веточку в костре и спросила:
— Почему вы отправились на северо-запад?
Девушки переглянулись. Гу Сянси вздохнула и ответила:
— Наш род Гу был осуждён государем. Все мужчины погибли, а женщин продали в государственное рабство. Об этом, вероятно, знает и Пятый господин?
Гу Му Жун кивнула.
— Десять дней назад мы получили весть: некий благородный человек готов вывести нас из беды, но лишь при условии, что мы отправимся в северо-западные земли, где власть императорского двора слаба.
— Но почему именно на северо-запад? — удивилась Гу Му Жун. — Если цель — уйти от власти императорского двора, можно было бы двинуться на юг, где живут многочисленные племена и контроль императорского двора особенно хаотичен. Или даже на восток — если есть корабль, хоть это и рискованнее из-за широких морей.
— Этого мы не знаем, — хором покачали головы девушки. Кто-то рискнул спасти их из рабства — разве можно было требовать объяснений? Да и совесть не позволяла спрашивать: «Почему не на юг?»
— В роду Гу женщин должно быть больше вас? — продолжила расспросы Гу Му Жун.
— Кроме двух сестёр, попавших во дворец, должна быть ещё одна младшая сестра, — ответила Гу Му Цинь, глядя в чёрное небо с выражением вины и благодарности. — У меня есть младшая сестра по имени Му Янь… Именно благодаря ей мы обрели свободу! — Она глубоко вздохнула.
Брови Гу Му Жун нахмурились. Неужели тот человек так легко отпустил Гу Му Янь? Неужели его защитник действительно так сильно её любит? В это трудно было поверить. Если он и правда дорожил ею, зачем оставлять служанку Цайцин? Если уж заменили саму госпожу, то почему не избавиться и от горничной?
Но если Гу Му Янь не приехала на северо-запад, то куда она делась?
— То, что вы рассказываете, отличается от того, что слышала я, — наконец произнесла Гу Му Жун.
Все уставились на неё, ожидая продолжения.
— Я слышала, что некий благородный человек, имеющий глубокую вражду с родом Гу, намерен отправить вас прямо в военный лагерь, — спокойно сказала Гу Му Жун, не обращая внимания на то, как побледнели лица девушек. — Услышав эту весть, я немедленно пустилась в погоню.
— Это невозможно! — воскликнула Гу Му Цинь, лицо её стало мертвенно бледным, глаза полны недоверия. Как она могла поверить, что жертва её сестры привела к такому результату?
— Почему невозможно? — спросила Гу Му Жун. — Ведь направление на северо-запад и так странно. Вы — слабые девушки, без денег и защиты. Там идут войны, как вы собираетесь выживать?
— У нас немного денег, но все мы умеем вышивать. Этого хватит, чтобы прокормиться, — возразила Гу Му Цинь.
— Да, тётушка Сянси отлично готовит! Мы обязательно выживем! — поддержала её Гу Му Лан, чуть старше Гу Му Линь, худая, но с ясным взглядом, полным доверия к старшей сестре.
— На северо-западе постоянные бои, да ещё западные варвары то и дело совершают набеги. Там нет места для женщин! — покачала головой Гу Му Жун. Видя, что девушки больше не спорят, она замолчала.
Правду говоря, никто не знал наверняка, отправят ли их в лагерь. Гу Му Жун лишь предполагала. Может, тот благородный человек, получив жемчужины ночного света, и вправду проявил милосердие. Но раз уж она их перехватила, решение теперь принимать ей одной. Слушать их мнение она не собиралась.
Никто не заметил, как спящая Гу Му Цюн открыла глаза. Она смотрела в чёрное небо, и в её спокойных глазах читалась железная решимость.
Наступила ночь. Девушки уснули. Гу Му Жун осталась на страже и не занималась культивацией. Она распространила своё сознание, охватив весь холм.
Внезапно она почувствовала присутствие двух тигров неподалёку и задумалась.
Тихо подойдя, она увидела, что один из тигров не спал — он напряжённо следил за ней. Заметив, как она приближается, зверь попытался встать, но передние лапы его подкосились, и он лишь злобно зарычал.
Гу Му Жун подошла ближе. Тигр, видимо, почувствовав её превосходство, не стал нападать, лишь пристально следил за каждым её движением. Тогда она протянула руки и положила ладони на лбы обоих тигров.
Закрыв глаза, она сосредоточилась.
Ночной ветер с горы обжигал щёки холодом, но она даже не моргнула. Когда её руки коснулись голов зверей, те раскрыли пасти, но не смогли дотянуться до неё даже кончиком клыка.
В следующее мгновение тигры закрыли пасти и, словно погрузившись в сон, мирно легли на землю.
Человеческое тело окружено особой оболочкой — энергетическим следом, как называла его Гу Му Жун. Этот след защищает человека, но одновременно отделяет его от ци. Чтобы заниматься культивацией, нужно изменить свой энергетический след, чтобы слиться с потоками ци. Большое баньяновое дерево на пике Сянтянь не имело такой оболочки — оно свободно впитывало ци, и потому его прогресс был гораздо быстрее человеческого. Увидев этих тигров, Гу Му Жун задумалась: а как обстоит дело у диких зверей?
Как только её руки коснулись их голов и она направила ци внутрь их тел, она сразу всё поняла.
У тигров тоже был энергетический след, но он не препятствовал проникновению ци так, как у людей. Её ци легко просочилась сквозь него и начала циркулировать по их телам.
Конечно, меридианы у тигров отличались от человеческих, но главное — ци двигалась без малейшего сопротивления. Даже в теле Гу Му Цюн, когда она пыталась провести ци, встречала серьёзные засоры. У самой Гу Му Жун в начале пути тоже были блокировки, хотя и не столь сильные. Но у этих тигров — ни единого препятствия!
Она направила тонкую струйку внешней ци через тела тигров, затем вернула её в себя, смешала с собственной ци в даньтяне и снова направила обратно. Так три потока — её ци и ци двух тигров — совершили два полных круга. После этого циркуляция продолжилась сама собой, без её участия, будто тела зверей сами научились управлять потоками.
Гу Му Жун не двигалась, наблюдая за процессом. Действительно, всё шло так же, как под её управлением. Казалось, тела тигров обрели собственную волю к культивации.
Дикие звери культивируют так легко! — с изумлением подумала она, возвращая свою ци и открывая глаза. — Небесный Путь справедлив: не наделив их разумом, он дал им великолепную природную способность к культивации!
Проверяя состояние своей ци, она заметила изменения в даньтяне. Прежде там преобладали красный и жёлтый оттенки; после практики у баньянового дерева появился зелёный, занявший треть объёма. А теперь, после трёх кругов в телах тигров, объём ци увеличился, и в нём появился белый цвет — резкий, властный, полный убийственной силы. Он буквально вытеснил половину зелёного.
Четыре цвета перемешались, но оставались чётко разделёнными. Гу Му Жун провела ци по своему телу: несмотря на отсутствие смешения, каждый поток был чист и мощен, и все они гармонично соединялись в даньтяне.
Открыв глаза, она почувствовала необычайную ясность ума и прилив силы во всём теле.
Даже совместная культивация с дикими зверями приносит плоды!
После этой практики Гу Му Жун стала смотреть на тигров совсем по-другому — с теплотой и симпатией. Она снова протянула руки, и все трое продолжили культивацию вместе.
Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь листву. Гу Му Жун, практиковавшая всю ночь, чувствовала себя бодрее обычного. Тигры тоже открыли глаза. Взгляд их уже не выражал враждебности — наоборот, они смотрели на неё с доверием. Самка даже ласково потерлась мордой о её ногу.
Гу Му Жун знала, что это самка, потому что во время культивации почувствовала в её утробе двух крошечных детёнышей, размером с мизинец.
Подумав, она решила вправить им сломанные лапы. Эти тигры теперь были своего рода союзниками. В волшебной книге упоминалось, как приручить духовное животное: либо через кровное признание, либо насильственное подчинение. Но Гу Му Жун не хотела себе питомцев. Тигры должны жить свободно в горах, а не превращаться в домашних кошек! К тому же её собственная боевая мощь и так была непревзойдённой — зачем ей помощь двух тигров?
Лучше оставить их здесь, дать возможность свободно культивировать и размножаться. Что из этого выйдет — решит их судьба.
Тем не менее, её ци оставила в их телах особый отпечаток — теперь они никогда не нападут на неё.
Она погладила тигров по головам, и те отвечали ей с такой нежностью, будто она была их родной.
Вспомнив о девушках рода Гу, Гу Му Жун обратилась к тиграм:
— Наверное, вы вчера не наелись досыта. Ступайте на охоту — нельзя допустить, чтобы детёныши голодали.
Тигры, возможно, поняли её слова, а может, просто почувствовали интонацию. Они встали, потерлись о её ноги и, сделав несколько прыжков, исчезли в чаще.
Гу Му Жун вернулась в лагерь. Девушки уже проснулись. Даже больная Гу Му Цюн выглядела бодрее. Гу Сянси подогрела воду в миске для подаяний и поила её.
Увидев Гу Му Жун, Гу Му Цюн встала и поклонилась. Та поспешила ответить тем же.
— Собирайтесь, — сказала Гу Му Жун. — После завтрака переедем в другое место.
Это всё-таки территория тигров, а самка беременна. Нельзя занимать чужое логово. Нужно найти более безопасное убежище.
Девушки засуетились: кто грел еду, кто собирал вещи. Багажа у них было немного, и вскоре всё было готово.
Ещё ночью Гу Му Жун нашла подходящее место — пещеру высоко в скале неподалёку от тигриного логова. Кто-то когда-то проделал её в каменной стене. Вход был искусно замаскирован плющом и с земли почти не различим. Только её сознание, тщательно прочёсывающее окрестности, обнаружило это укрытие. Единственный недостаток — неудобный подъём.
http://bllate.org/book/12207/1090026
Готово:
