В ночь пятнадцатого числа первого лунного месяца луна высоко повисла в небе. Императорская наложница сидела на зелёном камне у пруда с лотосами, а император тревожно произнёс:
— Смерть Гуаньцзюй Ту Бусу Ебу Шу непременно возложит на тебя. У Саньгуй затеял эту интригу, чтобы поссорить меня с Ебу Шу и самому пожать плоды чужой распри — замысел его коварен. Но больше всего я переживаю за тебя… Кто знает, на что он способен!
Мужчина слегка вздохнул. Женщина нежно прижалась к его плечу и мягко сказала:
— Вашему Величеству не стоит волноваться. Я буду предельно осторожна. Только жаль четвёртую госпожу — так внезапно лишилась жизни… Если бы я не позвала её на праздник бинси, ничего подобного не случилось бы.
В голосе её звучала глубокая вина.
Мужчина бережно погладил её чёрные волосы и утешающе сказал:
— Давно мы не оставались наедине… Мне страшно становится: что, если с тобой что-нибудь случится? Как мне тогда быть? Пруд Трёх озёр Сихуань тщательно осматривали перед праздником бинси, но лёд внезапно треснул — явно чья-то злая воля. Это не твоя вина.
Женщина слабо улыбнулась:
— Фулинь, не тревожься обо мне. У меня всё же есть кое-какие боевые навыки — пусть и не для показа, но не так-то просто свести меня в могилу. Гораздо хуже другое: Ебу Шу наверняка сговорился с кем-то. Он теперь ненавидит меня за смерть четвёртой госпожи… и тебя тоже!
Фулинь тихо вздохнул:
— Я обязательно обеспечу твою безопасность. Что до смерти четвёртой госпожи — она сама виновата, никто другой не причём.
Прижавшись к груди мужчины, женщина почувствовала холодок в душе: «А если однажды он перестанет любить меня… будет ли он так же равнодушно говорить о моей смерти?»
Во дворце Чэнъгань женщина снимала украшения перед зеркалом, и уголки её губ были приподняты:
— Инсюэ, скажи… неужели Ебу Шу так ненавидит наложницу Хуангуйфэй, что желает ей смерти?
За окном стоял лютый мороз, но внутри дворца было тепло. Ведь она — любимая наложница императора, и её содержание ничем не уступало императрице. Неудивительно, что все прочие обитательницы дворца позеленели от зависти. Особенно сейчас, когда внимание императора разделила с ней наложница Хуангуйфэй — естественно, та желает ей смерти.
Инсюэ недавно сильно пострадала за дерзость в адрес Тунфэй — десять ударов палками изувечили её хрупкое тело, и это послужило предостережением всем служанкам. Сейчас же она дрожала от страха, боясь сказать лишнее и снова получить наказание.
Помолчав, она наконец робко заговорила:
— Ваше Высочество имеет в виду…
Дунъэ Юньвань неожиданно сменила обычный тон хозяйки и мягко взяла Инсюэ за руку:
— Инсюэ, сколько лет ты уже со мной?
Та растерялась, не понимая намерений своей госпожи, и тихо ответила:
— Служу Вашему Высочеству с шести лет… уже одиннадцать лет прошло.
Глаза Дунъэ Юньвань сияли теплотой:
— А как я к тебе отношусь все эти годы?
Сердце Инсюэ сжалось от тревоги — казалось, вот-вот случится что-то плохое. Она опустила глаза:
— Ваше Высочество оказала мне неоценимую милость.
Дунъэ Юньвань вынула из шкатулки нефритовый браслет и надела его на руку служанке:
— Ты была со мной с детства, и я всегда считала тебя сестрой. Теперь тебе семнадцать — пора выходить замуж, а не всю жизнь провести служанкой.
Лицо Инсюэ покраснело:
— Я не хочу замуж! Я… хочу служить Вашему Высочеству всю жизнь!
Дунъэ Юньвань улыбнулась:
— Всю жизнь со мной? Зачем? Чтобы быть служанкой до старости? Лучше выйди замуж — у тебя будет опора.
Голос Инсюэ стал ещё тише, совсем не похожим на тот дерзкий, за который её наказали:
— Если можно остаться во дворце и быть рядом с Вашим Высочеством, я готова служить всю жизнь.
В душе Дунъэ Юньвань презрительно фыркнула: «Хочешь всю жизнь быть служанкой? Хочешь стать наложницей императора!» Она не потерпит такого.
Поднявшись, она нежно погладила Инсюэ по волосам:
— Как можно всю жизнь быть служанкой! Я присмотрела тебе четвёртого господина — даже в качестве наложницы тебе это будет счастьем.
Лицо Инсюэ побледнело. Она мгновенно поняла истинный замысел госпожи и отчаянно замотала головой:
— Нет, Ваше Высочество! Я… я хочу остаться с Вами!
Лицо Дунъэ Юньвань стало суровым:
— Неужели ты презираешь четвёртого господина?
Инсюэ в ужасе забормотала:
— Нет-нет, я не смею! Четвёртый господин — родной брат императора, я просто боюсь, что недостойна… да и четвёртая госпожа ведь только что скончалась, сейчас…
— Именно поэтому и нужно! — перебила её Дунъэ Юньвань, сохраняя доброжелательный тон. — После смерти супруги четвёртый господин пал духом, и Его Величество уже в ярости. Ты умна и сообразительна — если отправишься к нему во дворец и будешь хорошо заботиться о нём, он непременно придёт в себя. Он обязательно будет добр к тебе, а я тем самым послужу Его Величеству.
Инсюэ становилось всё страшнее. Она прекрасно знала характер Ебу Шу — он способен поднять руку даже на женщину. Кроме четвёртой госпожи, всех служанок и слуг в его доме ждало жестокое наказание за малейшую провинность. А теперь, после смерти жены, он и вовсе не будет считать слуг за людей. Даже будучи наложницей, она, скорее всего, не проживёт и нескольких дней. Да и разве сравнить положение наложницы Ебу Шу с жизнью во дворце императора?
Глаза Инсюэ наполнились слезами:
— Ваше Высочество, но…
Дунъэ Юньвань сразу прервала её:
— Я знаю, ты боишься, что четвёртый господин сейчас в плохом расположении духа и тебе будет тяжело. Не беспокойся — я лично поговорю с императором. Раз это будет его указ, Ебу Шу не посмеет плохо обращаться с тобой — иначе это будет неуважение к трону. Иди отдыхать.
Инсюэ знала характер своей госпожи. Единственная её опора — Дунъэ Юньвань, и противиться ей невозможно. Бледная, она опустилась на колени:
— Служанка уходит.
И вышла.
Дунъэ Юньвань мрачно посмотрела ей вслед:
— Подлая девка, мечтаешь соблазнить императора!
Затем взглянула в зеркало на своё отражение и горько усмехнулась:
— Когда же это кончится?
На следующее утро Мэнгуцин сидела перед зеркалом, одетая в платье из голубовато-серого парчового шёлка с вышитыми цветами гардении. Закончив туалет, она направилась во внешний зал:
— Приготовили паланкин?
Евнух в главном зале почтительно ответил:
— Так точно, Ваше Величество. Паланкин готов.
Мэнгуцин кивнула и вышла из дворца Икунь. Её служанка Линси поспешила накинуть ей белоснежную шубку из меха молодого лотоса, которая делала её похожей на неземную фею, не знающую мирских забот.
Она села в паланкин, и Линси махнула рукой. Четверо евнухов в синих одеждах быстро понесли паланкин через ворота Лунфу и вскоре достигли дворца Куньнин. Увидев, что Мэнгуцин выходит, Линси поспешила подать ей руку.
— Линси, почему твои руки такие ледяные? Неужели мало оделась? — с заботой спросила Мэнгуцин.
Линси покачала головой:
— У меня с детства холодное телосложение, Ваше Величество. Не стоит беспокоиться.
Мэнгуцин посмотрела на неё с улыбкой:
— Ты всегда такая — болеешь и молчишь. Видимо, это хроническое. Завтра пришлю лекаря Суна осмотреть тебя.
Линси поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
— Ой, кто это? Неужели та самая наложница Хуангуйфэй, что недавно чуть не утонула во льду? — раздался дерзкий голос. Так могла говорить только госпожа Чэнь.
Ярко-красная фигура неторопливо приблизилась, и женщина в роскошном наряде сделала реверанс:
— Рабыня кланяется наложнице Хуангуйфэй. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Мэнгуцин бросила взгляд на Чэнь Муго. Внешне та казалась простодушной, и трудно было поверить, что за этим скрывается глубокая хитрость. «Неужели Линси ошиблась?» — мелькнуло в голове Мэнгуцин, и на губах заиграла улыбка:
— Госпожа Чэнь, вставайте. Мы ведь сёстры — зачем такие церемонии?
Чэнь Муго поднялась и с завистью посмотрела на великолепие дворца Куньнин:
— Помню, раньше я каждый день приходила сюда кланяться наложнице Хуангуйфэй. А теперь… времена изменились, люди стали черствее!
Мэнгуцин лишь слегка улыбнулась, не отвечая. Она знала: Чэнь Муго — вспыльчивая, но император особенно её жалует. От простой служанки та стала госпожой, и даже сейчас, когда император благоволит к ней и Дунъэ Юньвань, он всё равно часто навещает Чэнь Муго.
Сердце сжималось от боли, но что поделать — он император, и справедливость требует делить его благосклонность между всеми. Иначе начнутся сплетни.
Увидев безразличие Мэнгуцин, в глазах Чэнь Муго мелькнула злоба: «Борджигит Мэнгуцин становится всё увереннее… Хорошо хоть, что есть Дунъэ Юньвань».
Линси, стоявшая рядом, мгновенно уловила этот убийственный взгляд — её инстинкты убийцы не подводили. Она тихо сказала Мэнгуцин:
— Ваше Величество, на улице становится всё холоднее. Берегите себя.
Линси редко говорила лишнего, и то, что она заговорила при госпоже Чэнь, явно означало опасность. Но Мэнгуцин лишь мягко улыбнулась:
— Я знаю. И ты берегись — руки такие ледяные.
— Какая трогательная дружба между госпожой и служанкой! — язвительно протянула Чэнь Муго, явно пытаясь спровоцировать Мэнгуцин.
Та спокойно ответила:
— Слуги — тоже люди. У них тоже бывают болезни, чувства и желания. Если относиться к ним хорошо, они ответят искренностью. Если плохо — внешне молчат, а в душе ищут, как подставить. И слугам нужна честь.
При этом она бросила взгляд на Цзюаньхуа, служанку Чэнь Муго. Та недоумённо посмотрела на свою госпожу, и лицо Чэнь Муго стало багровым.
Линси мысленно усмехнулась: «Моя госпожа, обычно такая благородная, теперь сама занимается интригами!»
Чэнь Муго, не скрывая злости, больше не проронила ни слова.
В этот момент к ним неторопливо приблизилась женщина в простом платье. На её причёске «руйи» были лишь мелкие жемчужные цветы, лицо слегка подкрашено, а поверх надета светло-фиолетовая шубка с белоснежной каймой из соболя. Она улыбнулась:
— Сёстры пришли так рано.
Мэнгуцин и Чэнь Муго поспешно сделали реверанс:
— Рабыня/рабыня кланяется наложнице Хуангуйфэй. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Дунъэ Юньвань улыбнулась и кивнула:
— Вставайте. Вы обе во дворце дольше меня — зачем такие церемонии? Не унижайте меня.
Чэнь Муго, несмотря на молодость, никогда не считала Дунъэ Юньвань выше себя. Хотя формально та была наложницей высшего ранга, а Чэнь Муго — лишь второстепенной, её содержание почти не уступало первой, и император позволял ей многое. Даже императрица вынуждена была с ней считаться.
Мэнгуцин скромно ответила:
— Как скажет наложница Хуангуйфэй.
Дунъэ Юньвань кивнула, но взгляд её задержался на Чэнь Муго, а затем снова отвёлся. После наложницы Хуангуйфэй она больше всего ненавидела именно эту дерзкую госпожу Чэнь.
Мэнгуцин давно поняла: надеяться на исключительную любовь императора — глупо. Главное, чтобы он помнил о ней.
Пока они беседовали, одна за другой начали прибывать прочие наложницы. Цюйюй грациозно поклонилась Дунъэ Юньвань, а затем радостно улыбнулась Мэнгуцин:
— Наложница Хуангуйфэй, после вашего происшествия со льдом мы все очень переживали! Вижу, вы прекрасно выглядите — значит, всё в порядке.
Мэнгуцин взяла её за руку:
— Сестра Цюйюй, и вы сегодня прекрасны! Это платье особенно вам к лицу.
— Госпожи! — раздался голос евнуха. — Императрица закончила туалет. Прошу входить.
Дунъэ Юньвань мягко улыбнулась:
— Прошу, сёстры.
Войдя в дворец Куньнин, все увидели на главном троне суровую женщину и поспешили кланяться.
Императрица Баоинь, облачённая в парчовое платье с изображением змей, холодно окинула взглядом собравшихся:
— Вставайте. Сегодня вы все собрались — отлично. У меня есть важное дело для обсуждения.
Наложницы недоумённо переглянулись.
Глава двадцать четвёртая. Снег на юных ланитах
Баоинь смягчила выражение лица:
— Тридцатого числа первого месяца день рождения Его Величества. Хотя он не любит пышных празднеств, всё же нужно сохранить приличия. Какие у вас планы?
Лица наложниц озарились радостью. Ян Ваньли, изогнув брови, как полумесяц, сказала:
— Ваше Величество, рабыня хотела бы исполнить танец.
http://bllate.org/book/12203/1089638
Готово:
