Император чуть изменился в лице, взгляд его стал ещё нежнее, и с лёгкой виноватой интонацией он произнёс:
— Цзинъэр, не бойся. Я обещаю — буду тебя защищать. Помни лишь одно: ты моя жена. Говори со мной так же открыто, как и прежде.
Услышав это, женщина наполнила глаза слезами и кивнула:
— Ваше Величество… Вы правду говорите?
Фулинь склонил голову, голос его звучал мягко:
— Конечно. Ты ведь хотела что-то мне сказать сегодня, но побоялась разгневать меня и решила отложить разговор на потом, верно?
Мэнгуцин вздрогнула — он сразу угадал её мысли. Замысел госпожи Дунъэ был хитрой «ловушкой для трёх птиц»: во-первых, разобщить наложницу Хуангуйфэй и императрицу-мать; во-вторых, ещё больше подорвать здоровье наложницы; в-третьих, поставить Мэнгуцин между матерью императора и самим императором — любое её слово грозило потерей милости.
Но на этот раз расчёт оказался ошибочным. Даже сама Мэнгуцин не ожидала, что Фулинь сможет проявить к ней такую заботу. Она помолчала немного, и голос её прозвучал холодно:
— Ваше Величество, я считаю, что матушка не способна на такое. Пусть даже она и не любит наложницу Хуангуйфэй, но до покушения на жизнь дело не дойдёт! Да и сделала бы она это куда тоньше, а не так явно. Ведь матушка… она очень дорожит Вами.
Говоря эти слова, Мэнгуцин дрожала от страха — вдруг он сейчас разгневается?
Однако Фулинь лишь задумался и медленно ответил:
— Значит, матушка пожаловалась тебе? Я тоже не хотел верить… Но кто ещё в дворце осмелится так открыто причинять вред?
Сердце Мэнгуцин дрогнуло. Она этого и опасалась. Рот её приоткрылся, но слова застряли в горле и так и не вышли наружу. Увидев её замешательство, Фулинь пристально посмотрел ей в глаза:
— Цзинъэр, только ты веришь матушке. Её методы мне хорошо знакомы — никто не знает их лучше меня.
— Ваше Величество, тётушка ни за что не пошла бы на такое! Она — императрица-мать, у неё есть сотни способов избавиться от врага, зачем действовать столь опрометчиво? Наложница Хуангуйфэй — дочь Эшо и сестра Фэйянгу. Тётушка прошла через столько бурь и испытаний, разве она не понимает простых истин? Пусть даже она и не любит наложницу, но до такого не дойдёт!
Фулинь ещё не договорил, как Мэнгуцин уже торопливо заговорила. За все эти годы отношения между императрицей-матерью и сыном становились всё хуже. Как племянница императрицы, Мэнгуцин тяжело переживала их разлад. Когда-то она постоянно ссорилась с отцом, но лишь после его смерти поняла, как счастлива была, пока он был рядом.
Лицо Фулиня изменилось:
— Цзинъэр, что ты имеешь в виду?
Видя его выражение, Мэнгуцин почувствовала, что стоит на краю пропасти. Скажет ли она правду — и снова окажется в одиночестве, среди ночи и холода, с разбитым сердцем?
Она смотрела на него, колеблясь, брови её были нахмурены, голос стал тише:
— Я думаю… Кто-то намеренно сеет раздор между тётушкой и Вашим Величеством.
Фулинь не изменился в лице. Мысль Мэнгуцин была очевидна любому здравомыслящему человеку. Он ведь обещал ей доверять и быть искренним… Но теперь в его голосе прозвучало раздражение:
— Ты хочешь сказать, что наложница Хуангуйфэй оклеветала матушку?
От этих слов сердце Мэнгуцин похолодело. Она поняла — зря заговорила. Она переоценила себя, переоценила своё место в его сердце. Теперь он наверняка решит, что она затевает интриги, чтобы поссорить его с наложницей.
Она лишь опустила глаза, плотно сжав губы, и больше не произнесла ни слова. Фулинь смотрел на неё. Он не хотел верить, что Дунъэ Юньвань способна на такое. Возможно, из-за напряжённых отношений с матерью наложница часто страдала невинно. Он это понимал, но всё равно не мог вырваться из тени прошлого.
В комнате повисло напряжённое молчание. Мэнгуцин горько усмехнулась про себя — наверное, скоро всё вернётся, как прежде.
— Ладно, хватит об этом, — сказал Фулинь. — Сегодня и так хватило волнений. Пойдём отдохнём.
С этими словами он направился во внутренние покои, явно не собираясь уходить. Мэнгуцин послушно последовала за ним. Она не знала, о чём он думает, но по его поведению поняла: милость она не потеряла. Иначе бы давно уже поплатилась жизнью или свободой. Может, ей стоит радоваться? Ведь она всё же не такая, как все остальные.
К концу октября погода стала заметно холоднее, а к декабрю начнутся снегопады. Лёжа на ложе, Фулинь машинально обнял женщину рядом. Только в её объятиях он мог спокойно уснуть.
Но Мэнгуцин не находила покоя. Хотя вопрос с императрицей-матерью, казалось, уладился, её терзала другая тревога — нефритовая бабочка. Уюй знала слишком много. Некоторые тайны могли стоить жизни не только Мэнгуцин, но и её третьему брату, Биртархару.
Раньше Уюй не смела шевельнуться — у неё не было покровителей, а те, к кому она примкнула, принадлежали к роду Борджигин. Но теперь, стремясь устранить Мэнгуцин, она вполне могла рассказать всё госпоже Дунъэ. Всю ночь, прижавшись к императору, Мэнгуцин не сомкнула глаз.
На следующее утро, в свежести после ночного дождя, повсюду стоял лёгкий запах травы.
В наряде цвета зелёного рукава с узором «лотосы у пруда» Мэнгуцин величаво вошла во дворец Куньнин и, поклонившись хозяйке трона, сказала:
— Я кланяюсь Её Величеству императрице. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Лицо Баоинь было мрачным — вероятно, из-за На-жэнь. В последнее время она явно недолюбливала Мэнгуцин и то и дело искала повод упрекнуть её. Мэнгуцин это понимала и не спорила, покорно принимая все придирки.
Прошлой ночью она почти не спала, поэтому пришла позже обычного. Все наложницы уже собрались, кроме больной наложницы Хуангуйфэй. Одни смотрели на неё с тревогой — Цюйюй и Циншань, другие — с злорадством, третьи — с безнадёжным сочувствием.
Мэнгуцин удивилась: что происходит? Взгляд её упал на Уюй, сидевшую в конце ряда. Та многозначительно улыбнулась и встала:
— Ваше Величество, я не знаю, стоит ли говорить…
Императрица и Мэнгуцин давно поссорились — все это видели. А наложница Хуангуйфэй теперь считала Мэнгуцин своей главной соперницей. Именно поэтому Уюй осмелилась шантажировать её нефритовой бабочкой. Во дворце Икунь явно завёлся предатель, и Уюй, скорее всего, уже догадалась, кто такая Линси. Если она заявит, что Линси — шпионка, проникшая во дворец под чужим именем, и добавит историю про нефритовую бабочку, брату Мэнгуцин, Биртархару, несдобровать. Император не потерпит даже намёка на угрозу своей власти.
Ладони Мэнгуцин покрылись испариной, но она сохранила спокойствие и устремила взгляд на Баоинь.
Та нахмурилась:
— Госпожа Ба, если есть что сказать — говори прямо. Не томи. Мне сегодня не по себе.
Уюй будто испугалась, но глаза её скользнули по Мэнгуцин, и она с фальшивой тревогой произнесла:
— Я слышала, что во дворце Икунь появилась искусная девушка по имени Линси. Она показалась мне странно знакомой… Очень похожа на служанку покойной госпожи Усу.
— Что?! Служанка госпожи Усу?! — воскликнула Баоинь, поражённая. Служанки госпожи Усу редко показывались прилюдно, мало кто запомнил их лица. Но если это правда, то смерть госпожи Ниухулу… Это отличный шанс свалить Мэнгуцин! Обвинение в убийстве наложницы и обмане императора — даже если Фулинь захочет её защитить, род Ниухулу не успокоится.
Сердце Мэнгуцин дрогнуло. Линси действительно редко выходила из покоев госпожи Усу, и мало кто знал её в лицо. Но Уюй так уверенно говорит — значит, знает что-то. И что именно она задумала?
Мэнгуцин понимала: все наложницы теперь видят в ней врага. В гареме, где одна женщина пользуется особой милостью, все остальные страдают. Похоже, сегодня они решили обвинить её в убийстве госпожи Ниухулу.
Если это случится, род Ниухулу потребует возмездия. Фулиню придётся выбирать между ней и репутацией справедливого правителя. Она не хотела ставить его в такое положение.
Встретив насмешливые и подозрительные взгляды, Мэнгуцин лишь слегка улыбнулась:
— Линси — простая деревенская девушка, которую я взяла из кухни. Госпожа Ба, зачем вы сравниваете её со служанкой госпожи Усу?
Все женщины мечтали о падении Мэнгуцин. Даже Циншань, хоть и дружила с ней, втайне завидовала её милости. Раньше все крутились вокруг Цзыцзиня, теперь — вокруг Фулиня.
Уюй нахмурилась и посмотрела на Баоинь:
— Служанку госпожи Усу обвинили в колдовстве и приказали На-жэнь высечь до смерти, а тело выбросили на кладбище для преступников. Когда я увидела Линси, подумала, что призрак явился… С тех пор не сплю по ночам…
— Не спите по ночам? — перебила её Цюйюй, сидевшая рядом с Мэнгуцин. — Но ведь вы не причастны к смерти той служанки! Чего же боитесь?
Уюй вздрогнула, но Мэнгуцин уже с лёгкой насмешкой добавила:
— Госпожа Ба, на свете полно людей, похожих друг на друга. Простая служанка — и вы так за ней следите?
Слова Мэнгуцин и Цюйюй сразу обратили подозрения на Уюй. Та поняла: Цзинъэр уже не та беззащитная девушка из рода Корчин. Она — наложница Цзинъэр, опытная и осторожная обитательница Запретного города.
Лицо Уюй стало багровым, она не могла вымолвить ни слова и перевела взгляд на Дунъэ Жожэнь, которая до сих пор молчала.
Та мягко улыбнулась:
— Линси — мастерица. Её вышивка цветов поразительно реалистична. Госпожа Ба так восхищена её талантом, что хочет научиться у неё. Увидев Линси, она вспомнила служанку госпожи Усу и сегодня невольно проговорилась. Ничего злого в этом нет, верно, госпожа Ба?
Уюй сделала вид, что пьёт чай, и с фальшивой скромностью ответила:
— Да, да… Линси так искусна, что я постоянно думаю о ней. А образ той служанки перед смертью… просто ужасен. Простите, наложница Цзинъэр, если чем-то вас обидела.
Мэнгуцин кивнула с величавым достоинством:
— Раз так, заходите ко мне во дворец Икунь. Линси всегда рада гостям и с удовольствием побеседует с вами о вышивке.
— Линси явно пользуется особым расположением наложницы Цзинъэр, — продолжала Дунъэ Жожэнь, всё так же улыбаясь. — Всего за два-три дня она стала такой же близкой, как Яньгэ. И даже получила от вас нефритовую бабочку.
Мэнгуцин похолодела. Уюй и Дунъэ Жожэнь явно подготовили новый удар. Они не отступят, пока не добьются своего. Из-за дел с императрицей-матерью она совсем забыла про бабочку — и теперь враги застали её врасплох.
Брови её слегка нахмурились. Если она сейчас заговорит о бабочке, Уюй наверняка раскроет её происхождение. Уюй ведь была её служанкой с детства и знает все тайны. Но если промолчать — её обвинят в сокрытии правды, и тогда пострадает брат.
Поразмыслив, она решила пока молчать и лишь слегка улыбнулась.
Увидев её молчание, Уюй переглянулась с Дунъэ Жожэнь и снова посмотрела на императрицу.
Баоинь холодно бросила:
— Госпожа Ба, если есть что сказать — говори. Не тяни. Мне сегодня неважно себя чувствуется.
Уюй будто испугалась, бросила робкий взгляд на Мэнгуцин и, словно случайно выдав тайну, произнесла:
— Та нефритовая бабочка… она уникальна. Такая есть только у наложницы Цзинъэр и у молодого князя. Откуда она у Линси?
С этими словами она прикрыла рот ладонью и опустила глаза, будто осознала, что сболтнула лишнее.
http://bllate.org/book/12203/1089613
Готово:
