Мэнгуцин похолодела лицом и резко бросила:
— Что расшумелись? Я лишь проверяла, насколько вы крепки духом. А вы — ни в чём толку! Так испугались!
Говоря это, она поспешно спрятала тонкий листок бумаги в рукав. Услышав её слова, сопровождавшие её придворные слуги тотчас упали на колени, дрожа от страха:
— Виноваты, виноваты мы, госпожа!
Мэнгуцин сейчас не имела желания с ними разговаривать и холодно произнесла:
— Ладно, ладно. Пойдём скорее.
Все вокруг полагали, будто статс-дама разгневалась из-за того, что император отправился во дворец Чэнъгань, и завидует. Однако никто не догадывался, что на самом деле она лишь пыталась скрыть дело с метательным ножом.
Вернувшись во дворец Икунь, Мэнгуцин поспешила в спальню и осторожно развернула маленький листок бумаги. На нём было всего семь иероглифов, написанных мягким, женственным почерком: «Смерть Жуцзи не дело Сяочуньзы». Прочитав эти слова, Мэнгуцин вздрогнула от изумления, поспешно вышла из спальни, не позволив никому следовать за собой, и бросилась к воротам Лунфу.
В полумраке ночи вдалеке маячила одна фигура в одежде служанки, казавшаяся особенно воздушной. Едва Мэнгуцин приблизилась, как услышала холодный голос женщины:
— Ты пришла. Неужели не боишься, что я заманила тебя сюда, чтобы погубить?
Длинный дворцовый переулок был освещён фонарями. Мэнгуцин медленно направилась к женщине и с неожиданным спокойствием ответила:
— Если бы ты хотела меня погубить, то сделала бы это ещё тогда, когда я возвращалась из дворца Чэнъгань. Смерть статс-дамы во дворце всё равно привела бы к одному и тому же исходу для тебя. Зачем тебе лишние хлопоты — заманивать меня сюда и убивать потом?
— Госпожа статс-дама действительно умна. Достойна своего отца, — в голосе женщины зазвучала насмешка. Когда она обернулась, Мэнгуцин отшатнулась в ужасе и воскликнула:
— Нинси!
Несмотря на сумерки, при свете фонарей Мэнгуцин ясно различила черты лица. Перед ней стояла Нинси — служанка госпожи Усу, которую все считали мёртвой.
Увидев потрясение Мэнгуцин, выражение лица женщины стало серьёзным, а голос — ледяным:
— Рабыня Линси. В тринадцать лет была спасена молодым принцем, который и обучил меня всему, что умею. Когда принц погиб при странных обстоятельствах, он отправил меня ко двору. Но затем молодой принц утратил влияние, власть перешла к первому и второму принцам, и я потеряла всякую связь с ним. Поэтому мне пришлось инсценировать собственную смерть, чтобы покинуть Запретный город и вернуться в Керчин.
Мэнгуцин была совершенно растеряна и ничего не понимала. Она холодно посмотрела на Линси:
— Почему я должна тебе верить?
На бледном лице Линси мелькнула улыбка, но голос оставался ледяным:
— Молодой принц предвидел это и передал мне красный нефрит.
С этими словами Линси достала из кармана нефритовую подвеску. Её бледные пальцы контрастировали с ярко-красным камнем, делая его ещё более зловещим. Мэнгуцин ахнула — этот нефрит в форме двух бабочек был обручальным подарком её родителей, уникальным в своём роде. После смерти матери одна бабочка досталась ей, а вторая осталась у её третьего брата Биртархара. Только самые близкие люди знали об этом. Значит, Линси говорила правду.
Однако в душе Мэнгуцин всё ещё царило смятение. Её особенно удивляло, откуда Линси узнала, что Жуцзи убита не Сяочуньзы, и что именно она знала.
Крепко сжимая в руке свою нефритовую бабочку, Мэнгуцин подняла глаза:
— Ты говоришь… мой третий брат послал тебя? Тебя зовут Линси?
— Именно так, — голос Линси оставался холодным, совсем не таким, каким был раньше при госпоже Усу.
Мэнгуцин нахмурилась и достала из рукава листок с ароматом туши:
— Что значит это?
— Госпожа, вы человек понятливый, так что я не стану ходить вокруг да около. Я подозреваю… что Сяочуньзы — всего лишь козёл отпущения. Госпожа Чэнь из дворца Чусяо ведёт себя странно, — произнесла Линси неторопливо, хотя в её интонации чувствовалась полная уверенность.
Мэнгуцин изумлённо вскинула брови:
— Госпожа Чэнь? Ты хочешь сказать, что она убила Жуцзи?
— Не исключено, — голос Линси оставался холодным. — Недавно я собиралась покинуть дворец. Инсценировка моей смерти тоже была связана с госпожой Чэнь. Боюсь, эта госпожа Чэнь ещё опаснее, чем госпожа Мэйчжу из павильона Циньин.
Услышав это, Мэнгуцин ещё больше поразилась. Она была не глупа и прекрасно поняла намёк Линси. Госпожа Мэйчжу — наследница свергнутой династии, а госпожа Чэнь, возможно, скрывала ещё более тёмные тайны.
— Осторожнее с огнём в сухую погоду! — донёсся издалека голос евнуха, сопровождаемый звуками бамбуковых палочек сторожевой службы.
Лицо Линси изменилось. Она поклонилась Мэнгуцин:
— Берегите себя, госпожа. Мне пора.
И, сказав это, она уже собралась уходить.
— Подожди! Где ты теперь служишь? — поспешно окликнула её Мэнгуцин.
Линси обернулась:
— У старшего евнуха Ли из императорской кухни.
После этих слов она быстро скрылась в темноте.
Ворота Лунфу находились недалеко от дворца Икунь, и те сторожевые евнухи, что проходили мимо, не узнали Мэнгуцин. Они лишь подумали, что это какая-то забытая императором наложница, бродящая ночью по дворцовым аллеям в горестях. Такое случалось нередко — многие женщины, потеряв милость императора, годами жили в одиночестве и сходили с ума.
Мэнгуцин опустила голову и поспешила обратно во дворец Икунь. Пройдя мимо рядов цветущих кустов гардении, она вошла внутрь и увидела полную темноту — так она и приказала заранее. Если бы во дворце горел свет, её отсутствие наверняка заметили бы другие. Хотя, конечно, император, вероятно, уже знал. Он обращался с ней с величайшей добротой, но Сяодэцзы иногда исчезал без вести — скорее всего, отправлялся в дворец Цяньцинь.
Так думала Мэнгуцин и не боялась императора. Её пугали другие шпионы — например, наложница Хуангуйфэй.
Увидев, что их госпожа вернулась, Яньгэ и Фанчэнь, долго ждавшие в зале, поспешили зажечь несколько свечей. Свет был тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть друг друга. После туалета Мэнгуцин легла в постель, радуясь про себя, что Фулинь сегодня не пришёл — иначе ей бы не удалось выйти.
На следующий день ярко сияло солнце в безоблачном небе. В такой тёплый октябрьский день особенно приятно было греться на солнышке. Женщина в светло-фиолетовом платье лениво возлежала в кресле, а стоявший рядом евнух в синем внимательно осмотрелся и тихо доложил:
— Госпожа, вчера ночью статс-дама вышла из дворца Икунь и вернулась очень поздно.
Женщина не открывала глаз и всё так же лениво спросила:
— Было ли что-то необычное?
Евнух покачал головой:
— Ничего особенного. Лишь по возвращении из дворца Чэнъгань у неё был мрачный вид. А после выхода из дворца Икунь она вернулась в тайне. Сегодня утром сходила поклониться в дворец Куньнин, а потом заперлась в малой библиотеке и вызвала туда Яньгэ. Никого больше не пустили, и до сих пор они там беседуют.
Под лучами солнца дворец Икунь сиял золотом, а каменные скульптуры птиц и зверей выглядели особенно величественно.
В малой библиотеке Мэнгуцин отпила глоток чая и спросила:
— Сяодэцзы снова исчез?
Яньгэ кивнула, явно недовольная:
— В последнее время Сяодэцзы постоянно пропадает. Наверное, где-то бездельничает. Ведь он сам знает, что император назначил его к нам, так чего ему так задирать нос?
Мэнгуцин улыбнулась:
— Возможно, он не бездельничает, а просто угождает своему настоящему хозяину.
— Но его хозяин — вы же! Император лично назначил его к вам, — удивилась Яньгэ.
Мэнгуцин чуть пошевелилась и встала из-за стола:
— Император так сказал, но в сердце Сяодэцзы, возможно, думает иначе. Лучше опереться на кого-то влиятельного и надёжного, чем на меня — ведь я могу в любой момент потерять милость императора.
— Вы хотите сказать… — лицо Яньгэ побледнело от понимания.
Мэнгуцин подняла руку, давая знак молчать, и тихо произнесла:
— Осторожнее, стены имеют уши.
Во дворце Икунь Мэнгуцин доверяла только двум: Яньгэ и Фанчэнь. Поэтому даже здесь нельзя было допускать оплошностей.
С этими словами она вышла из библиотеки. Яньгэ растерянно спросила:
— Госпожа, куда вы направляетесь?
Мэнгуцин спокойно улыбнулась:
— В императорскую кухню.
На паланкине женщина в зелёном спокойно оглядывала окрестности. Как только паланкин опустили, все слуги императорской кухни поспешно упали на колени. Мэнгуцин мягко сказала:
— Вставайте.
Сойдя с паланкина, она величественно вошла внутрь:
— Сегодня я хочу лично приготовить блюдо для императора. Слышала, что старший евнух Ли отлично готовит, поэтому пришла попросить совета. Кто здесь старший евнух Ли?
В ответ из толпы вышел худощавый пожилой евнух и почтительно поклонился:
— Это я, госпожа.
Обычно лишь те, кто обладал большим стажем или покровительством, удостаивались звания «старший евнух». Те, кто не имел влияния, назывались просто «Сяо Лицзы» или «старик Ли».
Хотя у этого старшего евнуха Ли был немалый стаж, он всегда оставался в тени молодого У Лянфу и чувствовал себя обделённым. Поэтому, услышав слова Мэнгуцин, он обрадовался и начал заискивать перед ней.
Однако Мэнгуцин преследовала совсем иную цель. Побеседовав с ним пару минут, она нашла повод запросить себе в услужение Линси — теперь та стала частью её свиты.
После полудня во дворце Икунь царило оживление — ведь появилась новая служанка. Линси сильно изменилась: её характер стал холодным, но при этом мудрым, а руки — искусными. Её вышивка не уступала мастерству Шифэй.
Мэнгуцин радовалась, что забрала Линси к себе — теперь ей будет легче действовать. Кроме того, рядом с ней почти не осталось тех, кому она могла бы полностью доверять. Теперь же, с Линси, расследование смерти её отца должно пойти быстрее.
Войдя в спальню, Мэнгуцин опустилась на софу. Линси поспешила подойти, чтобы помочь, но Мэнгуцин остановила её:
— Здесь никого нет, можешь не церемониться. Объясни, что ты имела в виду вчера?
Линси огляделась и прислушалась, прежде чем заговорить:
— После того как я выбралась из общего кладбища, я некоторое время провела в Керчине и рассказала обо всём молодому принцу. Он понял, что ошибся, обвинив вас, и приказал мне вернуться в Запретный город, чтобы помочь вам раскрыть дело смерти принца. Вернувшись во дворец, я узнала о гибели Жуцзи. После расследования я обнаружила, что госпожа Чэнь ведёт себя крайне подозрительно. Я подозреваю, что у неё есть связь с Сяочуньзы — иначе почему она так угнетена с тех пор, как он ушёл? Кроме того, тело Жуцзи нашли именно во дворце Чусяо — этого уже достаточно для подозрений. Именно из страха перед госпожой Чэнь я и инсценировала свою смерть.
— Ты хочешь сказать, что госпожа Чэнь не так проста, как кажется? — вспомнив недавнее поведение госпожи Чэнь, Мэнгуцин тоже почувствовала, что в этом есть что-то странное.
— Именно так, госпожа, — кивнула Линси.
— Госпожа, госпожа! Госпожа Дунъэ только что приходила, принесла подарок и ушла, — доложила Яньгэ, входя в комнату.
Выражение лица Мэнгуцин изменилось. Она недоумевала: зачем Дунъэ Жожэнь прислала подарок без всякой причины?
— Принеси сюда.
Яньгэ поспешно внесла белый свёрток. Мэнгуцин нахмурилась и развернула его. Перед ней лежала та самая нефритовая бабочка, источающая зловещее сияние. Мэнгуцин ахнула:
— Как эта нефритовая бабочка оказалась у госпожи Дунъэ?!
Она поспешно потрогала пояс — к счастью, её бабочка была на месте. Затем она посмотрела на Линси.
Линси лишь пожала плечами, явно так же растерянная.
Мэнгуцин, охваченная тревогой, вышла из спальни. У входа её встретила женщина в светло-фиолетовом, которая почтительно поклонилась:
— Рабыня кланяется статс-даме. Да пребудет госпожа в добром здравии.
Мэнгуцин опустилась на стул:
— Вставай.
Дунъэ Жожэнь грациозно поднялась, но не осмелилась сесть, пока Мэнгуцин не разрешила. Усевшись, она сказала:
— Госпожа Дунъэ, заботясь о наложнице Хуангуйфэй, день и ночь занята делами. Отчего же у неё нашлось время посетить дворец Икунь и преподнести подарок? Я даже растерялась от такой чести.
Реакция Мэнгуцин оказалась гораздо спокойнее, чем ожидала Дунъэ Жожэнь. Хотя в глазах статс-дамы мелькнуло лёгкое замешательство, его можно было заметить, лишь пристально вглядевшись.
http://bllate.org/book/12203/1089608
Готово:
