Однако Фулинь не обратил внимания и, крепко сжимая руку Мэнгуцин, направился прямо в церковь. Тан Жожэнь, увидев императора, явно удивился: нынешний государь увлёкся буддизмом и даже принял монашеское имя Синчи, всё реже посещая церковь. А сегодня не только пришёл сам, но и привёл с собой женщину. Эту даму Тан уже встречал — четыре года назад она тоже сопровождала Фулиня. Только тогда в её глазах сверкала живая искра, а не нынешняя безжизненная пустота.
Тогда она была полна огня и разума, совсем не такая, как сейчас — словно покрытая пеплом. Поскольку Фулинь прибыл инкогнито, Тан Жожэнь не стал кланяться.
Фулинь тепло улыбнулся Тану и, обнимая стоявшую рядом Мэнгуцин, сказал:
— Мафа, это моя жена… Мэн… Цзинъэр.
Тан Жожэнь ответил с лёгким акцентом:
— Раз уж пришли, прошу вас, пройдите внутрь.
Будучи иностранцем, он не мог говорить без особой интонации.
Посреди церкви возвышался огромный распятый Христос — зрелище внушало благоговение. Фулинь нежно взглянул на Мэнгуцин и тихо произнёс:
— Пойдём внутрь.
Мэнгуцин бывала здесь однажды — тогда Фулинь заставил её прийти насильно. Она не любила ни христианство, ни буддизм и из-за этого поссорилась с ним. Теперь же понимала: это была ерунда. Если бы тогда она просто уступила, возможно, не позволила бы врагам довести её до такого падения, и её отец не лишился бы жизни. Возможно… возможно, Жуцзи всё ещё была бы жива.
Глядя на величественный собор, она испытывала глубокую грусть: всё осталось прежним, но люди изменились, времена уже не те. Сегодня она входила сюда совсем иным сердцем.
Они совершили церковный обряд под руководством Тана Жожэня, выслушали утешительные слова Фулиня и вскоре покинули церковь. Выходя наружу, они сели в карету. Фулинь притянул женщину к себе и мягко успокоил:
— Не волнуйся. Жуцзи была такой доброй — наверняка у неё будет хороший удел.
Мэнгуцин лишь слабо улыбнулась:
— Надеюсь, так и есть. В нашем роду Колчин всегда верили в Вечное Небо. Пусть Вечное Небо защитит Жуцзи и дарует ей спокойствие.
Когда они вернулись во дворец, уже стемнело. Фулинь остался в дворце Икунь. Из-за присутствия императора слуги старались изо всех сил изображать радость. В Запретном городе строго запрещалось показывать печаль или несчастье, однако их госпожа не скрывала уныния и скорби. Шесть лет жизни в этом каменном лабиринте — она думала, что научилась притворяться, но теперь поняла: не может больше играть роль.
Жуцзи хоть и была служанкой, для неё значила гораздо больше. За окном сияла ясная луна, а женщина стояла спиной к Фулиню, молча. Возможно, она уже привыкла не смотреть на него. В покоях горел свет — не так, как обычно, в полной темноте.
— Ты… спишь? — раздался у её уха голос Фулиня, мягкий и искренний, не притворный.
Мэнгуцин слегка замерла — всё ещё не привыкла к такой близости.
— Ваше величество, — холодно ответила она, — что вы хотите сказать вашей служанке?
Фулинь чуть сместился ближе, обхватил её тонкую талию, и его тёплое дыхание коснулось её уха:
— Ты всё ещё мне не веришь. Боишься меня, да? Теперь даже разговаривать со мной не хочешь. Спрошу — ответишь, не спрошу — молчишь.
Сердце Мэнгуцин дрогнуло, но внешне она оставалась спокойной:
— Ваше величество, не думайте лишнего. Просто я неважно себя чувствую, да и после всего случившегося… мне тяжело говорить.
— Зови меня Фулинь, — приказал император, и в его голосе звучала непреклонность.
Женщина на мгновение замерла, затем запнулась:
— Фу… Фулинь.
Уголки губ Фулиня тронула улыбка. Он крепче прижал её к себе:
— Вот и хорошо. Я твой муж. Когда мы одни, зови меня по имени — не нужно церемониться.
Щёки Мэнгуцин покрылись румянцем, но внутри она была в смятении. Раньше он тоже был таким нежным… но всё оказалось ложью. Сейчас он говорит, что любит её по-настоящему. Она пыталась поверить, но страх не отпускал.
Её сердце было изранено до дна — больше оно не выдержит боли. Его переменчивость стала привычной, но впервые он давал ей обещание и клятву искренности.
— Я… я поняла, — пробормотала она и попыталась освободиться от его рук, но он лишь крепче сжал её пальцы. Она замерла, испугавшись — это напомнило ей ту ночь, когда состоялось их долгожданное брачное соитие, и она так же дрожала от страха.
Видимо, он угадал её мысли и с лёгкой издёвкой сказал:
— Не бойся. Я ничего не сделаю. Ты больна — тебе нельзя волноваться.
Лицо Мэнгуцин вспыхнуло ещё сильнее, руки задрожали. Через некоторое время она серьёзно произнесла:
— Вашему величеству завтра рано на аудиенцию. Лучше отдохните.
Фулинь усмехнулся про себя, но не отпустил её. Видя, как она страдает, ему тоже было тяжело. Пусть эти несколько слов хоть немного отвлекут её от горя.
Как император, он впервые позволял себе быть таким несерьёзным. «Пусть будет так, — подумал он, закрывая глаза. — Перед ней не нужно быть формальным».
В ту ночь император спал спокойно — возможно, потому что рядом была она. Слушая ровное дыхание Фулиня, Мэнгуцин переживала сложные чувства. Сколько всего она потеряла в этом Запретном городе? И теперь, когда Фулинь добр к ней, она не знала — правда это или снова обман.
Когда Мэнгуцин проснулась, Фулиня уже не было. Государь, заботящийся о Поднебесной, конечно, отправился на утреннюю аудиенцию. После туалета она облачилась в светло-серебристое платье и села в паланкин, направляясь в дворец Куньнин.
У ворот Лунфу Яньгэ не выдержала:
— Госпожа, вы ещё не оправились после ранения, да и сам император разрешил вам не являться на утреннее приветствие. Зачем же вы всё равно идёте?
Тонкие пальцы Мэнгуцин слегка дрогнули, и в её глазах мелькнул смысл:
— Смерть Жуцзи наверняка связана с интригами в гареме. Только во время утренних приветствий собираются все наложницы.
Яньгэ сразу всё поняла, опустила голову и молча последовала за хозяйкой.
Из-за слабого здоровья Мэнгуцин прибыла с опозданием — все уже собрались, и её появление вызвало удивление.
Она грациозно вошла в зал и, слегка поклонившись Баоинь, сказала:
— Ваше величество, простите за опоздание. Служанка пришла приветствовать вас и желает вам долгих лет жизни и процветания.
Баоинь, облачённая в парчу, выглядела величественно. Удивлённая, она быстро поднялась и поддержала Мэнгуцин:
— Тётушка, вы ведь больны! Император сам разрешил вам не приходить. Почему вы всё же явились?
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Сейчас мне уже лучше. Разумеется, я должна явиться, чтобы почтить вас, ваше величество.
— Всего лишь порезалась — и сразу такая неженка, — язвительно бросила На-жэнь, одна из немногих, кто осмеливался так говорить перед императрицей. На ней, как всегда, было любимое платье цвета алой гвоздики.
Мэнгуцин не стала отвечать, лишь поклонилась и заняла своё место. Но Циншан не стерпела такой наглости:
— Шухуэйфэй, вы, видно, никогда не получали ножевых ранений. Получите — и, глядишь, духа не хватит выжить!
— Тунфэй! Как вы смеете так разговаривать со старшей? — возмутилась На-жэнь.
С тех пор как у Циншан родился Сюанье, она перестала быть той кроткой девушкой. Теперь, зная, что пользуется особым расположением императрицы-матери, она не боялась открыто высмеивать соперниц.
На-жэнь вспыхнула от злости, но Циншан лишь улыбнулась:
— Я лишь говорю правду, Шухуэйфэй. Зачем злиться? Кто выдержит удар ножом? Прошу, ваше величество, рассудите нас.
Все знали: императрица-мать особенно жалует Тунфэй. Раньше та терпела обиды молча, но теперь ради сына научилась жаловаться старшей императрице. Поэтому никто не осмеливался напрямую с ней ссориться.
На-жэнь была известна своим задиристым характером, и все наложницы с нетерпением ждали развязки. Даже Уюй, обычно поддерживающая На-жэнь, наблюдала с интересом. Циншан изменилась не вдруг — это понимали и Мэнгуцин, и Цюйюй.
Но Мэнгуцин знала характер На-жэнь: та была жестока, а советницами у неё были Улань и Уюй. Сегодня Циншан публично унизила её — месть не заставит себя ждать.
Баоинь, будучи старшей сестрой На-жэнь, хотела её защитить, но как императрица обязана была сохранять справедливость. Нельзя было слишком явно защищать сестру — иначе все скажут, что она боится императрицы-матери и не способна управлять гаремом.
Она перевела взгляд на Дунъэ Юньвань и с лёгким замешательством сказала:
— Наложница Хуангуйфэй, вы всегда справедливы и мудры. Как вы считаете, как следует поступить в этом случае?
Дунъэ Юньвань не ожидала, что вопрос переложат на неё. Вероятно, императрица намеренно хочет поставить её в трудное положение. Ведь именно из-за влияния императрицы-матери Фулинь до сих пор не низложил Баоинь и не возвёл её, Дунъэ, в императрицы. Поэтому Баоинь видела в ней шип в плоти.
Юньвань нежно провела ногтем по золотому напальчнику, слегка приподняла рукав из парчи и с улыбкой ответила:
— Это просто девичья перепалка, ваше величество. Решайте сами. Да и я ведь никогда не управляла гаремом — боюсь, не справлюсь.
Она надеялась свалить всё на императрицу, но та лишь ждала этого.
— Что вы говорите, наложница Хуангуйфэй? — торжественно произнесла Баоинь в парчовом одеянии цвета императорского жёлтого. — Ваш статус втор после моего, и вы обязаны помогать мне управлять гаремом. Такие дела вам придётся решать постоянно.
Раз императрица так сказала, Дунъэ Юньвань не могла отказаться. Её томные глаза медленно скользнули по лицам собравшихся, и она произнесла:
— Мы все — жёны одного государя. Прошу вас, будьте в мире и не ссорьтесь, как базарные торговки. Сегодня я ограничусь устным предупреждением. В следующий раз не пощажу.
Затем она посмотрела на Баоинь, словно спрашивая одобрения. Та не ожидала такой покорности — казалось, наложница Хуангуйфэй очень её боится и даже в таком пустяке ищет разрешения.
Баоинь лишь слегка улыбнулась:
— Наложница Хуангуйфэй права. Оставим это дело.
Затем она строго взглянула на Циншан и На-жэнь:
— Тунфэй, Шухуэйфэй, вы слышали? Больше не позволяйте себе таких сцен. Утро — не время для скандалов.
— Да разве виноваты мы? — не удержалась Улань, косо глянув на Мэнгуцин. — Всё из-за некоторых особ!
Мэнгуцин не удивилась. Улань, хоть и подчинялась императрице-матери, явно держала сторону На-жэнь. Но сегодня Мэнгуцин не собиралась молчать:
— Ланьфэй, если у вас есть что сказать — говорите прямо. Зачем намёками?
Улань сделала вид, будто обижена:
— Старшая сестра, вы что имеете в виду? Неужели думаете, что я говорила о вас?
Всё и так было очевидно. Мэнгуцин поняла: Улань хочет спровоцировать её на ссору, чтобы донести Фулиню, будто она ведёт себя вызывающе.
«Хорошо, — подумала она, — сыграю в эту игру».
— Люди из мелких племён такие, — с лёгким презрением сказала она. — Ланьфэй, раз уж осмелилась говорить, почему боишься признаться?
Улань вздрогнула. Хотя её род действительно был знатен, такое унижение было невыносимо. Слёзы тут же навернулись на глаза:
— Да, я из малого племени, но разве это повод для оскорблений, статусная наложница Цзинъфэй?
— Оскорбления? — холодно усмехнулась Мэнгуцин. — Всем всё ясно. Неужели вы думаете, все слепы? Моей служанке Жуцзи недавно вонзили нож в спину. Интересно, чьих рук это дело?
Она многозначительно посмотрела на Улань.
Та побледнела. Она не ожидала, что Мэнгуцин прямо затронет эту тему. Государь лично приказал расследовать убийство — значит, милость к Цзинъфэй ничуть не меньше, чем к наложнице Хуангуйфэй. Если та обвинит её в убийстве, ей несдобровать.
Лицо Улань покраснело от ярости:
— Цзинъфэй! Не смейте наговаривать! Ваша служанка умерла — и вы хотите свалить вину на других? Государь — мудрый правитель. Он не даст себя обмануть!
Мэнгуцин лишь слегка улыбнулась и обвела взглядом всех наложниц:
— Конечно, государь — мудрый правитель. Он не позволит убийце остаться безнаказанной.
Её глаза, острые как клинки, медленно скользнули по лицам собравшихся, особенно задержавшись на госпоже Чэнь. В этот момент в них застыл ледяной холод.
http://bllate.org/book/12203/1089597
Готово:
