Мэнгуцин взглянула на Яньгэ и продолжила:
— Скорее всего, это замысел госпожи Дунъэ. Вчера Шаньфэй нарочно пригласила меня, а затем устроила так, чтобы туда же пришла Шухуэйфэй. Все давно видят: та лишь и думает, как бы навредить мне. У меня была рана — если бы она попала в воду, началось бы заражение, и рана могла бы стать смертельной. Даже если бы меня не утопили в том пруду, одного лишь ухудшения состояния раны хватило бы, чтобы свести меня в могилу. Если бы император стал расследовать это дело, вся вина легла бы на Шухуэйфэй. Никто и не подумал бы заподозрить добродетельную, благоразумную и заботливую Шаньфэй. Сама Шаньфэй вовсе не жаждет власти и интриг — её сердце занято лишь императором, разве что она готова защищать свою родственницу. Но госпожа Дунъэ всегда честолюбива. Теперь, опираясь на влияние Шаньфэй, она намерена расшатать двор и укрепить собственную власть.
Яньгэ растерялась и с ещё большим недоумением спросила:
— Владычица, если вы знали, что Шаньфэй задумала вас погубить, зачем же вы пошли на встречу? Вы чуть не лишились жизни! Вы меня до смерти напугали!
В глазах Мэнгуцин мелькнула печаль:
— Император давно хочет возвести её в ранг императрицы второго ранга. Ей нужно лишь забеременеть — и церемония состоится немедленно. Уже сейчас её одежда и обстановка соответствуют статусу императрицы второго ранга. По положению она выше меня. Если бы я отказалась от её приглашения, у неё нашлись бы оправдания. Я же хотела посмотреть, как именно она собиралась со мной расправиться.
— Тогда почему вы не разоблачили её? — возмутилась Яньгэ. — Не думала я, что она способна на такое коварство!
Мэнгуцин горько усмехнулась:
— Разоблачить? Мне теперь не нужны милости императора — я лишь хочу выжить. Она стремится к любви государя, зачем же мне с ней ссориться? Лучше намекнуть, чем говорить прямо. К тому же, даже если бы я обвинила её в открытую, император всё равно встал бы на её сторону. Ведь в его глазах виновной окажусь я, даже если ошибётся она.
Говоря это, Мэнгуцин почувствовала жжение в глазах, но сдержала слёзы — они лишь дрожали на ресницах, не падая.
Увидев, как страдает хозяйка, Яньгэ ещё больше расстроилась:
— Но ведь есть императрица-вдова…
— Императрица-вдова, возможно, и заботится обо мне, — с горечью произнесла Мэнгуцин, — но ей дороже власть. Искренность в императорском доме давно похоронена.
— Владычица! Владычица! — раздался взволнованный голос, и в покои вбежала Жуцзи.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Что случилось, Жуцзи? Почему ты так взволнована?
Жуцзи перевела дыхание и доложила:
— Из дворца Цяньцинь передали: Шаньфэй носит наследника. Через три дня состоится церемония её возведения в ранг императрицы второго ранга!
Мэнгуцин вздрогнула, будто вздохнув:
— Значит, его желание исполнилось.
В длинном дворцовом переулке фигура в лазурных одеждах осторожно приблизилась к укромному углу. Увидев Синь Цзыцзиня, она поспешила поклониться:
— Ваше высочество, вы звали?
Синь Цзыцзинь холодно посмотрел на неё, в глазах сверкала угроза:
— Говорят, вчера Цзинъэр чуть не лишилась жизни. Что произошло?
Фигура в лазурном склонилась ещё ниже:
— Это та, что живёт в павильоне Чунхуа. У владычицы Цзинъэр была рана — ей строго запрещено было мочить её. К счастью, Шухуэйфэй не успела ничего сделать, иначе…
Лицо Синь Цзыцзиня потемнело:
— Та, что из павильона Чунхуа?
— Похоже, без участия госпожи из павильона Чунхуа не обошлось, — ответил слуга сдержанно, но с ледяной интонацией.
Синь Цзыцзинь нахмурился, в глазах вспыхнула ярость:
— Эта женщина из павильона Чунхуа уже не в первый раз покушается на жизнь Цзинъэр. Накажи её.
Слуга в лазурном колебался, явно испугавшись:
— Ваше высочество, а если…
— Не смей говорить об этом А Хуаню! — резко перебил Синь Цзыцзинь. — Боюсь, он обвинит во всём Цзинъэр. Ладно, ступай. Не задерживайся — могут заподозрить.
— Слушаюсь, — тихо ответил слуга, кланяясь. Он сделал несколько шагов к дворцу Икунь, потом обернулся и взглянул на Синь Цзыцзиня, стоявшего в переулке.
Любовь — настоящий яд. Она превратила безжалостного и беспощадного принца Юн в человека, готового ради женщины — да ещё и чужой жены! — остаться в этом дворце, хотя давно мог бы уйти. Даже если сердце Мэнгуцин больше не принадлежит ему, он всё равно остаётся рядом, чтобы оберегать её.
В мире лишь двое значили для принца Юн больше всех: его брат-близнец А Хуань и Мэнгуцин, ныне известная как Цзинъэр.
Слуга из дворца Икунь с лёгкой усмешкой подумал: «Интересно, какие беды теперь обрушатся на павильон Чунхуа? Да и заслужила она их. Все мы видели, как Цзинъэр годами терпела, уступала, отступала шаг за шагом. А эта госпожа Дунъэ не только не одумалась, но и решила отнять у неё жизнь. Может, император и не вмешается, но Синь Цзыцзинь никому не позволит причинить ей вред. Если бы не боялся огорчить её, Фулинь давным-давно стал бы трупом под его клинком».
Синь Цзыцзинь никогда не боялся смерти. Его цель — помочь брату А Хуаню восстановить династию Мин. Убийство нынешнего императора вызвало бы хаос, что стало бы идеальным моментом для восстания. Но из-за неё он до сих пор не делал этого шага. Пусть даже это и закончится для него тысячью стрел в груди — он давно перестал бояться смерти, ещё с тех пор, как видел, как его отец умирал у него на глазах.
Теперь же он боится смерти — только ради неё.
К концу сентября погода стала ещё холоднее — можно сказать, по-настоящему прохладно. В красной одежде служанка поспешила во дворец Икунь. Войдя в покои, она запыхалась и доложила женщине, лежавшей на софе:
— Владычица, я шла из аптеки и по дороге встретила Юйчжэнь из дворца Юншоу. Говорят, прошлой ночью в павильоне Чунхуа были налётчики!
Мэнгуцин удивилась:
— Госпожа Дунъэ? Кто осмелился?
Яньгэ нахмурилась:
— Похоже, не только она. Госпожа Баэрда из павильона Циньсюэ тоже сильно испугалась и теперь прикована к постели. Весь медицинский корпус отправился в павильон Чунхуа — оказывается, госпожа Дунъэ, госпожа Баэрда и её служанка Юньби все получили ранения. Никто даже не видел нападавшего — лишь летящие ножи ранили их.
— Серьёзно ранены? — спросила Мэнгуцин, чувствуя тревогу. Казалось, нападавший не хотел их убивать. Тогда зачем ранил? Неужели в павильоне Чунхуа завелись призраки?
— Не очень, — ответила Яньгэ. — В основном от испуга. Но, скорее всего, им придётся несколько дней провести в постели, чтобы прийти в себя.
Мэнгуцин подняла чашку с чаем и сделала глоток:
— Какие новости из других дворцов?
Яньгэ огляделась и тихо сказала:
— Госпожа из дворца Куньнин сразу отправилась в павильон Чунхуа и долго утешала обеих. Из дворца Чжунцуй никто не пришёл, лишь прислали целебные мази в павильон Циньсюэ, полностью игнорируя главную обитательницу павильона Чунхуа. Шаньфэй хотела навестить их, но, узнав об этом, император запретил ей выходить из-за беременности. Вместо неё он сам пошёл в покои госпожи Дунъэ. Госпожа Баэрда, сославшись на более тяжёлые раны, удерживала императора у себя довольно долго. А госпожи Тунфэй и Шифэй…
Яньгэ замялась и посмотрела на Мэнгуцин.
— Говори, — мягко сказала та.
— Они обе побывали в павильоне Чунхуа и проявили большое сочувствие, — тихо продолжила Яньгэ. — Говорят, беседовали долго, прежде чем уйти.
Во дворце всегда царит лицемерие. Даже лучшие подруги легко предают друг друга. Но Яньгэ боялась, что эти слова ранят её хозяйку.
Мэнгуцин лишь слегка улыбнулась:
— Это не так уж важно. Все они — наложницы императора, поэтому вполне естественно навестить раненых. Если бы не моё здоровье, я бы тоже пошла. В этом дворце полно слухов и пересудов. Не стоит верить каждому слову и терять доверие к тем, кто действительно тебе предан. Иначе коварные люди достигнут своей цели.
— Вы правы, владычица, — кивнула Яньгэ. — Я глупа — не следовало так думать.
— Ничего страшного, — мягко ответила Мэнгуцин. — В такой ситуации любой подумал бы так же. Не кори себя.
— Владычица! Император идёт! — вбежала Жуцзи в зелёном платье, с круглыми, недовольными глазами.
Мэнгуцин нахмурилась. Фулинь выбрал именно этот момент — сразу после происшествия в павильоне Чунхуа. Обе обитательницы там враждовали с ней много лет. Неужели он подозревает, что за этим стоит она?
Она медленно поднялась, опершись на Яньгэ, и вышла в главный зал дворца Икунь. Как раз в этот момент появился император в жёлтых одеждах. За ним следовал У Лянфу, протяжно выкрикнувший:
— Прибыл государь!
Все слуги в зале мгновенно упали на колени. Мэнгуцин собралась кланяться, но Фулинь поспешил подхватить её:
— Я же говорил: тебе нельзя кланяться! Ты больна, и любое движение может усугубить рану!
За несколько дней покоя лицо Мэнгуцин немного порозовело. С прекрасными чертами и тонкими бровями она скромно опустила глаза:
— Благодарю за заботу, государь. Но как наложница императора я обязана соблюдать правила. Если я стану делать исключения, другие последуют моему примеру — и тогда какой смысл в придворных законах?
Она всё же поклонилась, осторожно, чтобы не причинить боли ране, хотя лёгкая боль всё равно прострелила тело.
Фулинь замер, затем усадил её на софу и с лёгким упрёком сказал:
— Ты всё такая же упрямая. Я сказал — не кланяйся, значит, не кланяйся.
Он чувствовал боль, увидев, как она морщилась при поклоне. Хотя она и старалась скрыть страдание, он всё равно заметил.
Мэнгуцин опустила глаза и промолчала.
— Ты что, не слышишь меня? — раздражённо спросил Фулинь. — Я сказал: лежи и отдыхай! Если с тобой что-то случится, мне будет ещё тяжелее. Государственные дела и так выматывают меня — неужели ты хочешь добавить мне тревог?
Мэнгуцин не могла понять, что он на самом деле думает, где у него правда, а где ложь. Она тихо кивнула:
— Слушаюсь, государь.
Фулинь удовлетворённо кивнул:
— Вот и хорошо. Не заставляй меня волноваться.
Ему приходилось прибегать к авторитету императора, чтобы заставить её слушаться — это его раздражало. Но раз она подчинилась, он успокоился.
— У государя столько дел, — с лёгкой горечью сказала Мэнгуцин, — отчего же вы нашли время заглянуть ко мне?
Фулинь улыбнулся:
— Цзинъэр, ты сердишься на меня?
Она поняла, что проговорилась, и поспешно сказала:
— Простите, государь, я оговорилась.
После стольких лет испытаний даже её притворная кротость не могла скрыть ледяной отстранённости.
Лицо Фулинья стало холодным, будто он провалился в ледяное озеро. Он резко встал:
— У меня ещё дела. Приду в другой раз.
Мэнгуцин поклонилась:
— Провожаю государя.
Её голос был таким ледяным, что пробирал до костей.
Дверь с грохотом захлопнулась. Фулинь в гневе ушёл, сам не понимая, почему так легко выходит из себя.
Как только император покинул дворец, Яньгэ вбежала в покои и обеспокоенно спросила:
— Владычица, что случилось? Только что всё было хорошо, а через мгновение государь…
— Выйди, Яньгэ, — прервала её Фанчэнь, входя в покои и поддерживая Мэнгуцин.
Фанчэнь была старшей служанкой во дворце Икунь, самой проницательной из всех. Увидев состояние хозяйки, она уже догадалась, в чём дело.
Яньгэ посмотрела на неё и вышла.
Мэнгуцин села на софу и мягко сказала Фанчэнь, словно утешая её, но на самом деле саму себя:
— Не волнуйся, Фанчэнь. Со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/12203/1089592
Готово:
