— Смотри-ка, как злюсь! — На-жэнь сверлила Мэнгуцин гневным взглядом и разгневалась ещё сильнее. Внезапно она холодно усмехнулась: — Если попросишь меня, я дарую тебе жизнь, жалкую тварь. Просто встань на колени и умоляй меня.
На-жэнь от природы была властной и не терпела поражений. Любит ли она Сун Хуэя или нет — сама не знала. Но вынести не могла того, что Сун Хуэй хотел уйти вместе с Мэнгуцин, даже умереть — ради неё. Ещё хуже было то, что император игнорировал её. Она считала себя не менее прекрасной, чем Мэнгуцин, так почему же император балует эту презренную женщину, покрытую позором, которая чуть не сбежала с лекарем?
— Умолять тебя? — Мэнгуцин ответила без тени страха. — Если ты решила отнять у меня жизнь, зачем мне унижаться перед тобой? Разве мольба спасёт меня?
Эти слова сразу же задели больное место На-жэнь.
Она всегда полагала себя умной, но теперь даже Цзинъфэй, казалось, разгадала её замыслы. На-жэнь вспыхнула от стыда и гнева, лицо её то краснело, то бледнело:
— Ты думаешь, я такая же вероломная, как те ничтожества? Попроси меня — и я пощажу твою жалкую жизнь!
Они знали друг друга много лет, и Мэнгуцин прекрасно понимала характер На-жэнь. Холодно рассмеявшись, она произнесла:
— По-моему, ты просто боишься убить меня. В конце концов, тебе всё ещё придётся называть меня «тётей». Если моя жизнь жалка, то твоя вряд ли дороже.
— Не смей оскорблять мою госпожу! Кто ты такая, чтобы сравнивать себя с ней?! — резко вступила Чжу Гэ, служанка На-жэнь.
Мэнгуцин внутренне усмехнулась. Вот оно — дворцовое существование: пока ты в силе, все кланяются и уважают; стоит только оступиться — и даже служанка осмелится наступить тебе на шею.
Но и Чжу Гэ она знала неплохо. Подняв глаза, Мэнгуцин мягко улыбнулась ей:
— Когда говорят господа, слугам не пристало вмешиваться. Думаешь, раз ты приближённая служанка Шухуэйфэй, можешь позволить себе такую дерзость? Если сегодня я погибну, вина падёт не на Шухуэйфэй, а именно на тебя. Иначе зачем бы Шухуэйфэй рисковать?
С лёгкой усмешкой она взглянула на На-жэнь:
— Верно ли я говорю, Шухуэйфэй?
Чжу Гэ побледнела от ужаса и испуганно посмотрела на свою госпожу.
На-жэнь и представить не могла, что Мэнгуцин скажет нечто подобное. Она и вправду не собиралась убивать её, но теперь, в ярости, крикнула:
— Не смей болтать чепуху и сеять раздор!
— О да? — Мэнгуцин снова обратилась к Улань. — Жестокость Шухуэйфэй известна всем. Скажи, Ланьфэй, разве не так?
Улань не хотела враждовать с На-жэнь, но если Мэнгуцин погибнет прямо сейчас, и она тоже окажется замешана. Бросив взгляд на Мэнгуцин, Улань подошла к На-жэнь и тихо сказала:
— Госпожа Шухуэйфэй, прошу вас, не действуйте опрометчиво. Не стоит из-за такой дряни рисковать жизнью. Пусть эта вещь и ничтожна, но императрица-мать её ценит. Император, может, и не особенно её жалует, но никому не позволит тронуть её по своей воле.
На-жэнь на миг замялась, страх пронзил её сердце. Она привыкла быть властной и жестокой, считая, что все обязаны подчиняться её воле. Но слова Улань напомнили ей: это Запретный город, здесь всё видят императрица-мать и император, это земля Айсиньгёро.
Сжав кулаки под рукавами, она бросила последний злобный взгляд на Мэнгуцин и приказала слугам, державшим Жуцзи и Яньгэ:
— Отпустите их!
С этими словами она в ярости удалилась.
Улань мельком взглянула на Мэнгуцин и последовала за На-жэнь.
— Госпожа, с вами всё в порядке? Она вас не ранила? Как она посмела! Обязательно расскажите императрице-матери — она не простит такой наглости! — Яньгэ, не обращая внимания на собственную рану на лице, бросилась к Мэнгуцин и обеспокоенно осматривала её.
Мэнгуцин спокойно ответила:
— Ни слова об этом никому. Шухуэйфэй лишь стала чужой марионеткой, её использовали. Запретный город и вправду место, где пожирают людей, не оставляя костей. Даже такая особа, как она, способна стать жестокой… Пойдём в дворец Икунь. Боюсь, Сяньфэй уже не придёт.
Вечером во дворце Чэнъгань женщина в лунно-белом платье нервно расхаживала взад-вперёд, на лбу выступал холодный пот.
— Инсюэ, приготовь паланкин. Я отправляюсь во дворец Икунь, — сказала Дунъэ Юньвань, остановившись.
Во дворце Икунь горели огни. Яньгэ быстро вошла в спальню и доложила лежащей на ложе женщине:
— Госпожа, пришла Сяньфэй.
Мэнгуцин приоткрыла глаза:
— Проси её войти.
Через четырёхгранные двери с цветочными узорами вошла Дунъэ Юньвань в лунно-белом одеянии, явно взволнованная. Под водительством Жуцзи она прошла в покои и, увидев бледную женщину на ложе, ещё больше занервничала — вдруг та уже успела пожаловаться императору?
— Садись, — сказала Мэнгуцин холодно, хотя выражение лица оставалось таким же мягким, как всегда.
Дунъэ Юньвань склонилась в поклоне и села на соседнее ложе, чувствуя себя виноватой и не решаясь заговорить.
Мэнгуцин спокойно смотрела на неё, как обычно:
— Сестрица, откуда у тебя сегодня время навестить дворец Икунь? Я ведь долго болела и не могла принимать гостей. Прости за невежливость.
Глядя в спокойные, как вода, глаза Мэнгуцин, Дунъэ Юньвань становилось всё страшнее. Заметив, как та сжимает пальцы, Мэнгуцин мысленно усмехнулась: «Её так берегли, что впервые совершив подобное, она, конечно, перепугалась до смерти».
Помолчав немного, Дунъэ Юньвань запнулась:
— Я хотела навестить вас раньше, но император сказал, что сёстрам лучше не беспокоить вас, дабы не мешать выздоровлению. Сегодня услышала, что вам стало легче, и решила заглянуть.
Мэнгуцин прекрасно понимала истинную причину визита, но не могла этого сказать вслух. Ведь Сяньфэй — любимица императора, и любое обвинение сочтут клеветой.
Бледное лицо Мэнгуцин тронула слабая улыбка:
— Благодарю за заботу, сестрица. Но моё здоровье с каждым днём ухудшается. Не знаю, сколько мне ещё осталось.
Лицо Дунъэ Юньвань побелело. Как же, Цзинъфэй — женщина исключительного ума! Конечно, она всё поняла. Вероятно, именно поэтому Дунъэ Юньвань так тревожилась. Да и впервые совершая зло, она не могла не бояться. От одного лишь намёка на лбу у неё выступил холодный пот.
— Что вы говорите, сестрица! — выдавила она с натянутой улыбкой. — Мне кажется, вы уже гораздо лучше, чем раньше. Просто хорошенько отдыхайте — и обязательно поправитесь.
Под лунно-белыми рукавами её пальцы сжались ещё сильнее. Видимо, молчание Мэнгуцин о происшествии в саду пугало её больше всего.
Мэнгуцин нахмурилась, голос стал печальным:
— С тех пор, как я потеряла ребёнка, здоровье моё пошло на убыль, а император и не спросил. Я понимаю: вы, сестрица, — та, кто занимает самое тёплое место в сердце императора. Его забота обо мне — лишь из уважения к императрице-матери. Без её защиты я, возможно, давно бы не была в этом мире.
Дунъэ Юньвань засомневалась: «Неужели Фулинь добр ко мне лишь из-за императрицы-матери?» В глазах её мелькнуло чувство вины. Она встала, подошла к ложу и бережно взяла бледную руку Мэнгуцин:
— Сестрица, что вы такое говорите! Император заботится о вас, потому что вы ему дороги. Прошу, не думайте лишнего и берегите себя.
Мэнгуцин смотрела безжизненно, будто вздыхая:
— Хотела бы я беречь себя, но глубины дворца пожирают людей, не оставляя костей. Выжить здесь нелегко. Даже если сам не причиняешь зла, другие всё равно нацелятся на тебя. Такая добрая, как вы, сестрица, должна быть особенно осторожна. И помните: не слушайте чужих наущений. Императрица-мать всё видит, просто молчит.
Глаза Дунъэ Юньвань наполнились слезами. Возможно, от страха, возможно, от раскаяния. Через мгновение она тихо сказала:
— Сестрица, я запомню ваши наставления.
— Мне пора отдыхать, — сказала Мэнгуцин, повернувшись к ней спиной. — Прости, что не могу принять тебя как следует.
Дунъэ поняла намёк. Раз Цзинъфэй всё знает, нет смысла продолжать притворство. Незачем и рвать отношения окончательно.
— Тогда хорошенько отдохните, сестрица. Я возвращаюсь во дворец Чэнъгань. Приду навестить вас в другой раз, — мягко сказала она и вышла.
Во дворце Икунь её встретили два пронзительных взгляда, будто острые клинки, готовые пронзить её.
Опустив голову, Дунъэ Юньвань прошла мимо цветущих кустов гардении, села в паланкин и тихо спросила:
— Император всё ещё в дворце Цяньцинь, разбирает доклады?
Инсюэ почтительно ответила:
— Да, госпожа. Принести ли угощения для императора?
— Приготовь, — сказала Дунъэ Юньвань. — Я отнесу их сама.
Во дворце Цяньцинь император в жёлтом одеянии нахмурился, глядя на бумагу перед собой. Он сделал глоток чая и поднял глаза — и увидел женщину в лунно-белом, входящую в зал.
Она опустилась на колени:
— Ваша служанка кланяется императору. Да будет ваше величество благополучно и здравствует вечно.
Фулинь спокойно ответил:
— Вставай.
Отложив доклад, он с нежностью посмотрел на неё:
— Зачем пожаловала в Цяньцинь так поздно? Разве не пора отдыхать?
Дунъэ Юньвань поднялась и мягко упрекнула:
— Вы сами говорите мне беречься, но сами забываете о еде, хоть и заняты делами государства.
Инсюэ тем временем поставила блюда на стол.
Фулинь взглянул на аппетитную еду и вздохнул:
— Ты всегда так заботлива. Ладно, поем. А ты иди отдыхать — уже поздно.
— Ух! — не договорив, Дунъэ Юньвань прижала ладонь ко рту, лицо её мгновенно побелело.
— Сяньфэй! Что с тобой?! — Фулинь вскочил и подхватил её.
Бледная, она покачала головой:
— Со мной всё в порядке, государь. Занимайтесь своими делами.
Фулинь нахмурился и приказал стоявшему у дверей У Лянфу:
— Позови лекаря Сун!
На следующий день, едва начало светать, Мэнгуцин уже встала. Хотя здоровье её было плохим, лежать постоянно было невыносимо.
Яньгэ, подумав, что госпожа собирается в дворец Куньнинь, поспешно сказала:
— Госпожа, почему вы так рано поднялись? Император велел вам отдыхать и не ходить на утренние приветствия в Куньнинь.
Со времён отстранения прежней императрицы Мэнгуцин всегда была осторожна. Когда Баоинь стала императрицей, она ежедневно ходила в Куньнинь, даже будучи беременной. Поэтому тревога Яньгэ была вполне понятна.
Мэнгуцин направилась в главный зал и мягко улыбнулась:
— Сейчас я слишком слаба для таких хлопот. Просто лежать целыми днями — мучение.
Яньгэ вздохнула с облегчением, но нахмурилась:
— А вчерашнее поведение Шухуэйфэй? Может, рассказать императрице-матери? Она становится всё дерзче. Императрица-мать не простит такого!
Мэнгуцин села на ложе и холодно сказала:
— Как она узнала, что Сяньфэй назначила мне встречу в саду? Если бы кто-то не сообщил ей специально, откуда бы она знала?
Яньгэ побледнела:
— Вы хотите сказать...
Мэнгуцин сделала глоток чая и усмехнулась:
— Её просто использовали как оружие. Сяньфэй прекрасно знала, что я ранена и не должна контактировать с водой, но нарочно назначила встречу у пруда. Шухуэйфэй, считая себя умной, думала, что благодаря своим шпионам в окружении любимых наложниц императора знает всё. Но эти шпионы давно перешли на чужую сторону. Сяньфэй точно рассчитала: Шухуэйфэй ненавидит меня и непременно явится в сад, увидев меня одну. А раз встречу назначила Сяньфэй, вину возложат на неё, а не на ту, кто всё подстроил.
Яньгэ недоумённо нахмурилась:
— Подстроила Сяньфэй?
http://bllate.org/book/12203/1089591
Готово:
