Вскоре Дунъэ Юньвань изящно вошла, облачённая в белоснежную шуцзинскую парчу с вышитыми цветами гибискуса. Она всегда отличалась от прочих: ведь говорят, что шуцзинская парча дороже золота — её поставляют в столицу из Чэнду, провинция Сычуань, и встречается она крайне редко. Даже у императрицы такой нет, а у неё нашлась.
Мэнгуцин испытывала лёгкое недоумение. Дунъэ Юньвань никогда не была склонна к показной роскоши. Даже если Фулинь пожаловал ей эту ткань, как могла она, зная её нрав, так быстро сшить из неё наряд и надеть его? Более того, сегодня утром она уже появилась в нём при дворе, отправившись в Куньнинский дворец на церемонию приветствия. Наверняка это вызвало зависть у многих. Однако Мэнгуцин предпочла промолчать: раз сам император ничего не сказал, ей тем более не следовало поднимать шум — иначе только дадут повод для пересудов.
Увидев Мэнгуцин, Дунъэ Юньвань сделала почтительный поклон:
— Сестра-старшая Цзинфэй, здравствуйте.
Мэнгуцин ответила тем же:
— Младшая сестра Сяньфэй, здравствуй.
После всех положенных церемоний обе уселись. Дунъэ приказала Тан Цзинсюэ подать чай. Мэнгуцин не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к делу:
— Слышала, младшая сестра, между тобой и госпожой Дунъэ Жожэнь возникло недоразумение из-за вчерашнего происшествия.
Лицо Дунъэ слегка изменилось, но она тут же вымученно улыбнулась:
— Госпожа Дунъэ Жожэнь совсем меня смущает… Прости, сестра-старшая, что ты видишь нас в таком виде.
Мэнгуцин мягко улыбнулась и, приподняв рукав, лёгким жестом похлопала Дунъэ по руке:
— О чём ты, сестрёнка? Мы же одна семья — какие могут быть насмешки?
Услышав эти слова, Дунъэ нахмурилась с грустью:
— Раньше госпожа Дунъэ Жожэнь никогда не оставляла других в беде и всегда приходила на помощь… Не понимаю, почему теперь всё изменилось.
Слушая её, Мэнгуцин мысленно вздохнула: видимо, Фулинь действительно берёг её, как в хрустальном колпаке. Вероятно, ещё в княжеском доме Бо Гочэ тоже окружал её заботой. Вспомнив Бо Гочэ, она невольно задумалась: они были знакомы, он любил воинские искусства, был статен и мужественен, стремился к трону, но, увы, не обладал такой глубокой хитростью, как Фулинь, и в итоге пал от его руки.
Как именно это произошло, Мэнгуцин не знала, но была уверена: Дунъэ здесь замешана, хотя сама, скорее всего, и не подозревает об этом. Возможно, до сих пор считает, будто Бо Гочэ отравился из-за её связи с Фулинем. Защита? Получается, Фулинь никогда по-настоящему никого не защищал.
Его благосклонность к Дунъэ во многом опиралась на её родовой статус, а ещё больше — на её младшего брата Фэйянгу.
Глядя на Дунъэ Юньвань, такую хрупкую и беззащитную, Мэнгуцин вдруг почувствовала к ней жалость: та полагала, что император любит её всей душой, даже не подозревая, что сама лишь пешка в его игре. Как же это напоминало её собственную юность!
Мэнгуцин мягко улыбнулась и утешающе сказала:
— Она просто не хочет, чтобы ты попала в беду. Это забота, а не холодность. Не сердись на неё. Ты ведь знаешь, при дворе все гонятся за теми, кто в фаворе. У госпожи Дунъэ Жожэнь и без того нелёгкая жизнь, а если вы поссоритесь, другие только воспользуются этим, чтобы унижать её ещё сильнее.
Дунъэ словно прозрела:
— Благодарю тебя, старшая сестра! Как я могла забыть, что госпожа Дунъэ Жожэнь действовала из лучших побуждений? А я ещё обиделась… Но теперь… — голос её дрожал от раскаяния и сомнений.
— Ваше величество, — вмешалась стоявшая рядом Инсюэ, — почему бы не отправить в павильон Чунхуа скромный подарок? Во-первых, чтобы помириться с госпожой Дунъэ Жожэнь, а во-вторых, чтобы показать всем ваше намерение.
Глаза Дунъэ загорелись:
— Отличная мысль!
Затем она повернулась к Мэнгуцин:
— Сестра-старшая, у тебя прекрасный вкус. Не поможешь выбрать?
Мэнгуцин, конечно, не могла отказаться, и они вместе направились во внутренние покои. Перебирая украшения в шкатулке перед зеркалом — серьги, подвески — они остановились на паре изысканных серёжек из красного нефрита, похожего на кровь. Это была ценная вещь. Мэнгуцин машинально взглянула на соседний краснодеревный ларец — тот самый, в котором когда-то хранилась фениксовая шпилька, подаренная ею Дунъэ Юньвань. Видимо, внутри до сих пор лежала та самая шпилька. Она слегка подвинула ящик в сторону.
— Ваше величество! — вдруг вбежала Инсюэ, забыв о всякой этикете. — Из дворца Чжунцуй сообщили: ту женщину, что являлась призраком, поймали!
Дунъэ Юньвань удивлённо вскинула брови:
— Поймали! Значит, правда кто-то инсценировал это… Это не дух, а живой человек!
Мэнгуцин про себя усмехнулась: эта девушка и впрямь верит каждому слову Фулиня. Раньше он почитал христианство, часто навещал прибывшего из-за моря янтарноглазого и рыжебородого Тан Жована, высоко ценил его. Но в последние годы обратился к буддизму, даже принял духовное имя «Синчи». Раз он верит в Будду, значит, верит и в духов — неудивительно, что Дунъэ поддалась его влиянию.
Поразмыслив, Дунъэ обратилась к Мэнгуцин с тревогой:
— Если это человек, его непременно ждёт суровое наказание, особенно если дело попало в руки Шухуэйфэй. Боюсь, пострадают и невинные. Сестра-старшая, нам стоит сходить и посмотреть.
Мэнгуцин кивнула:
— Действительно, лучше проверить.
Она не могла позволить себе расслабляться — сейчас особенно важно было лично убедиться.
Они вышли из покоев, а Инсюэ, дождавшись, пока хозяйки опередят её, послушно последовала сзади.
Дворцы Чжунцуй и Чэнъгань находились близко, и путь занял считаные шаги.
Подойдя ко дворцу Чжунцуй, они увидели, что все наложницы уже собрались. Мэнгуцин мысленно отметила: новости здесь распространяются быстро.
Она с Дунъэ встали в стороне. На крыльце в алой парчовой одежде стояла На-жэнь и гневно кричала на слуг:
— Как вы могли допустить, чтобы она умерла?! Эта мерзавка, видимо, мстила за свою госпожу! Нарочно пугала весь двор, сеяла страх! И теперь умерла — слишком легко отделалась!
На-жэнь вышла вперёд и, окинув взглядом собравшихся наложниц, объявила:
— Сёстры, расследование завершено. Призраков не существует. Всё устроила служанка госпожи Усу по имени Хо Нинси. Она призналась: мстила за свою госпожу и хотела навредить двору. Женщина упрямая — только после жестоких побоев заговорила. Отведите её на кладбище для преступников и закопайте.
Двое евнухов потащили избитую, растрёпанную девушку, едва дышащую. Когда её протащили мимо Мэнгуцин, та заметила, как пальцы Нинси слабо дрогнули, будто пытаясь что-то написать. Затем её тусклый взгляд встретился со взглядом Мэнгуцин. «Циньин Мэйчжу», — прочитала Мэнгуцин про себя. Нинси писала монгольскими буквами! Что это значит? Кто такая эта Нинси?
Когда силуэт Нинси исчез вдали, Дунъэ дрожащими руками закрыла глаза. Циншан и Цюйюй не пришли — разумно, им нечего было здесь делать, чтобы не навлечь на себя беду. Хотя… если кто-то действительно замышляет зло, даже отсутствие не спасёт от интриг.
На-жэнь, увидев, что тело увезли, с достоинством обратилась к собравшимся:
— Сёстры, можете быть спокойны. Возвращайтесь в свои покои.
Мэнгуцин бросила на неё холодный взгляд: какая необычная сдержанность и добродетельность… Наверняка кто-то подсказал ей, как себя вести.
Вернувшись в Икуньский дворец, Мэнгуцин никак не могла успокоиться. Фраза «Чи Юй Ван», написанная монгольскими буквами, явно была адресована ей — иначе зачем скрывать от окружающих? Кто такая Нинси? И что она хотела сказать?
В своём кабинете она всё больше убеждалась в странности происходящего и наконец позвала:
— Подойди!
Яньгэ поспешно вошла и поклонилась:
— Ваше величество, прикажете?
Мэнгуцин нахмурилась:
— Узнай в Управлении дворцового хозяйства всё о происхождении Нинси. И постарайся, чтобы никто не заметил.
Яньгэ кивнула, хотя в глазах мелькнуло недоумение:
— Слушаюсь.
И вышла.
Мэнгуцин взяла кисть и чернила и вывела на бумаге: «Циньин Мэйчжу». Что это? Неужели речь о госпоже Мэйчжу из павильона Циньин?
Госпожа Мэйчжу родом из Чанбая, провинция Фэнтянь. Её отец, Цицзя Саньданьфу, занимал должность церемониймейстера шестого ранга. Она поступила во дворец девять лет назад. Из-за низкого положения отца стала наложницей самого низкого ранга — «госпожой Мэйчжу».
Хотя красотой она не блистала, её облик нельзя было назвать обыденным. Мэнгуцин редко встречалась с ней, но запомнила с первого взгляда ту особую ауру.
Если Мэнгуцин подобна зимней сливе, гордой и стойкой, Дунъэ Юньвань — благоухающей орхидее, то госпожа Мэйчжу напоминала холодную белую хризантему. Тао Юаньминь любил хризантемы за их отрешённость от мира, но госпожа Мэйчжу была ещё и безразлична ко всему. Она почти ни с кем не общалась, не стремилась к власти и почестям. С тех пор как вошла во дворец, ни разу не виделась с родителями. В дни, когда другие наложницы встречались с семьями, она оставалась в уединённом павильоне Циньин у ворот Чжэньшунь. Прислуги у неё было мало: лишь доверенная служанка Юйсинь, один евнух и одна служанка, присланные из Управления дворцового хозяйства.
Мэнгуцин вздохнула и снова взялась за кисть. Вдруг почувствовала лёгкий аромат — на руках остался запах помады, вероятно, отбора украшений у Дунъэ.
Незаметно стемнело. При свечах Яньгэ вошла в покои и доложила:
— Ваше величество, узнала.
Мэнгуцин постучала пальцем по туалетному столику:
— Ну?
Яньгэ встала рядом и рассказала:
— Хо Нинси, семнадцати лет, уроженка Фэнъянфу, ханька. Поступила во дворец вместе с госпожой Усу одиннадцать лет назад.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Всё?
— Да, в Управлении записано только это.
Мэнгуцин погладила распущенные волосы:
— Узнай подробнее: как она стала доверенной служанкой госпожи Усу? С детства ли за ней ухаживала?
Яньгэ кивнула:
— Поняла.
— Ладно, иди отдыхать. Сегодня пусть дежурит Жуцзи.
Мэнгуцин поднялась и направилась к ложу.
На следующий день небо затянуло тучами, дул пронизывающий осенний ветер. Мэнгуцин размышляла в кабинете. Жуцзи, заметив, что дождь начал задувать в окно, поспешила его закрыть.
Яньгэ отдернула багряную занавеску и вошла:
— Ваше величество, узнала! Нинси была спасена госпожой Усу до поступления той во дворец. Чтобы отблагодарить за спасение жизни, она последовала за ней сюда.
Мэнгуцин задумчиво постучала по столу:
— Вот как…
Но тогда причём здесь госпожа Мэйчжу? Какая связь между ними?
— Ваше величество! — раздался голос Сяочуньзы. — Император вызывает вас в Чэнъганьский дворец!
Мэнгуцин нахмурилась:
— В Чэнъгань? По какому делу?
Сяочуньзы, запыхавшись, ответил:
— Не знаю… Только слышал от евнуха У: император в ярости, и, кажется, дело касается вас.
Мэнгуцин спокойно кивнула:
— Пойдём.
Только теперь она вспомнила о Дунъэ Жожэнь — всё это время думала лишь о Нинси.
В паланкине она гадала, в чём её вина. Ведь вчера в покоях Сяньфэй она была предельно осторожна. Что же натворила госпожа Дунъэ Жожэнь?
Уже у ворот Чэнъганьского дворца её мысли прервались. Она вошла в главный зал и поклонилась императору в жёлтом одеянии:
— Ваш слуга кланяется Его Величеству. Да будет вам тысяча лет жизни и счастья.
Оглядевшись, она не увидела Дунъэ Юньвань и внутренне содрогнулась: оказывается, Дунъэ Жожэнь способна предать даже ту, кто относится к ней с такой заботой.
Император в жёлтом одеянии мрачно взглянул на кланяющуюся Мэнгуцин:
— Встань. У меня к тебе вопрос.
Он проигнорировал Дунъэ Юньвань и прямо спросил:
— Это ты подстроила всё с фениксовой шпилькой Сяньфэй?
Мэнгуцин удивилась:
— Фениксовая шпилька? Простите, Ваше Величество, я не понимаю.
Она уже догадалась, в чём дело, но сделала вид, будто ничего не знает. Невероятно! Дунъэ Жожэнь сама подстроила инцидент с шпилькой, чтобы обвинить Мэнгуцин в ревности. Ведь всем известно: Фулинь терпеть не может ревнивых женщин.
Лицо императора стало ещё мрачнее, в глазах вспыхнул гнев:
— Я даже удивился, с чего это ты вдруг стала такой великодушной, отдавая шпильку! Теперь ясно: ты заранее всё спланировала. Какое коварство!
http://bllate.org/book/12203/1089573
Готово:
