Принцесса Чаоян, увидев её такое выражение лица, тихо рассмеялась и перевела взгляд на госпожу Било, стоявшую рядом. Та действительно прикрывала рот ладонью, а в глазах её играл живой интерес.
Принцесса Чаоян бросила на неё лёгкий укоризненный взгляд: «Только что положила глаз на младшего брата — и вот уже старшая сестра показалась тебе забавной?»
Впрочем, у этой Е Чанъюнь и вправду была некая соблазнительная притягательность. Принцесса Чаоян равнодушно взглянула на склонившуюся перед ней девушку и задумалась: не стоит ли постепенно приучить её к своему двору?
Госпожа Било, узнав, что Е Цянь заболел, расстроилась — видимо, решила, что им пока не воспользоваться. На следующий день она разочарованно уехала.
Принцесса Чаоян, вся в соблазнительной грации, прислонилась к резному оконному переплёту и смотрела на голые деревья и зимний ветер за окном. О чём-то задумавшись, она слегка изогнула губы в одинокой, холодной усмешке.
Рядом подошла Цзиньсюй и тихо доложила:
— Принцесса, люди из Юйсян Тана уже прибыли.
Принцесса Чаоян чуть пошевелилась и едва заметно кивнула:
— Пусть войдут.
Служанка Минъэр, стоявшая рядом с Цзиньсюй, поспешила выйти, чтобы передать приказ.
Вскоре четверо юношей, ведомые мужчиной средних лет, один за другим вошли в покои.
Принцесса Чаоян бегло окинула их взглядом. Все были семнадцати–восемнадцати лет, стройные, с правильными чертами лица, высокими скулами и прямыми носами. Каждый держался с покорной, услужливой улыбкой — словно родные братья.
Она лениво перебирала пальцем пепел в курильнице и спросила с безразличием:
— Все в Юйсян Тане такие?
Четверо юношей сохранили свои услужливые улыбки, но в них уже примешался страх. Видно было, что, хоть их и обучали многому, настоящего света они не видели. Мужчина, приведший их, немедленно опустился на колени и, дрожа от страха, ответил:
— Простите, Ваше Высочество! Эти четверо — лучшие из нынешнего поколения в нашем Юйсян Тане. Мы специально привезли их для вас.
Принцесса Чаоян, даже не поднимая ресниц, лениво махнула Минъэр:
— Доставай.
Минъэр поняла, что от неё требуется, и принесла восьмигранную шкатулку с инкрустацией. Подойдя к юношам, она открыла её. Внутри лежали несколько розовых мешочков из тончайшего шёлка с изящной вышивкой.
Юноши переглянулись, не понимая, что всё это значит.
Минъэр пояснила:
— Пусть каждый возьмёт по одному мешочку и откроет его. У кого внутри окажется знак — тот остаётся во дворце. Начинайте слева направо.
С этими словами она поднесла шкатулку к самому левому юноше.
Тот, явно нервничая, с тонкой испариной на лбу, помедлил, потом решительно зажмурился и наугад выбрал один из мешочков.
Остальные двое, увидев, что все мешочки одинаковы и ничем не отличаются, тоже сдались на волю случая. Последнему, крайнему справа, достался оставшийся мешочек.
— Можете открывать, — сказала Минъэр.
Юноши нетерпеливо развязали свои мешочки. Двое из середины, обнаружив внутри пустоту, сразу поникли и потихоньку стали коситься по сторонам.
Самый левый, открыв свой мешочек, увидел внутри цветок лотоса из алого атласа. На обороте была вышита строчка: «Стоя — Милэй складывает ладони, сидя — распускаются лепестки лотоса». Сначала он не понял смысла, но потом вдруг осознал и мгновенно покраснел до корней волос. Сжимая лотос в руках, он опустил голову и больше не смел поднять глаз.
А самый правый юноша, открыв мешочек, вынул розовый персик из шёлка. Внимательно разглядев его, он заметил на обратной стороне вышитые слова: «Две алые почки персика томно вздыхают, нежная плоть их — как янтарное вино». Лицо его тоже вспыхнуло, дыхание стало чаще, и он украдкой бросил взгляд на соблазнительную красавицу у окна. В его глазах уже мерцала туманная дымка желания.
Минъэр, увидев это, улыбнулась и сказала мужчине:
— Господин Чжу, этих двоих оставьте.
Тот обрадовался и поспешил благодарить принцессу. Оба юноши, получившие знаки, поняли, что остались, и в душе возликовали, но внешне сохраняли смиренный вид, лишь глубоко кланяясь на полу.
Принцесса Чаоян взглянула на них и небрежно приказала:
— Подойдите.
Юноши растерялись, но Минъэр тут же сделала им знак подойти ближе к принцессе.
Они быстро встали и, робея, склонились перед ней.
Принцесса Чаоян слегка кивнула, бросила взгляд на их знаки и с ленивой небрежностью произнесла:
— Одного назовём Фу Тао, другого — Пинь Лянь.
Оба юноши на миг замерли, но тут же сообразили и, склонив головы, тихо и покорно ответили:
— Благодарим принцессу за дарованное имя.
В ту же ночь принцесса Чаоян вызвала к себе Фу Тао и Пинь Ляня. Оба понимали, что отныне их судьба зависит от милости этой женщины, и заранее решили служить ей усердно и всеми силами угождать. А уж тем более — когда перед ними предстала такая соблазнительная, пьянящая красота. Достаточно было одного взгляда, чтобы у них подкосились ноги и закружилась голова. А теперь их допустили в её спальню, под покрывало с уточками-мандаринками… Сердца их уже давно трепетали в ожидании, в восторге и опьянении.
И вот в ту ночь один ласкал алые персики у белоснежных холмов, где те пылали ярче цветов, а другой у входа в лотосовую пещеру пробовал первые лепестки распустившегося цветка.
Вскоре принцесса Чаоян ощутила по всему телу сладостную истому, её миндалевидные глаза затуманились, полуоткрытые губы издавали томные стоны.
Фу Тао, заметив это, тихо спросил, кому из них следует проникнуть глубже. Но принцесса, погружённая в блаженство, лишь тяжело дышала и не отвечала — только чуть изогнула стан и мягко провела ступнёй по гладкой спине Пинь Ляня.
Фу Тао понял её намёк. В его затуманенных глазах мелькнула тень разочарования, но он склонился ниже и, сменив ласку на вкушение, стал нежно пробовать ту сочащуюся влагой алую почку.
Щёки Пинь Ляня уже пылали румянцем, глаза потемнели, губы стали влажными от сладкого сока. Почувствовав, как бархатистая стопа принцессы задержалась на его спине, он понял, что именно ему выпало счастье стать первым, и поспешно занял своё место.
На следующий день принцесса Чаоян проспала до самого полудня. Поднявшись без спешки, она почувствовала лёгкую слабость в теле и вспомнила о тех методах укрепления здоровья, что собирал маркиз. Вздохнув, она подумала, не пора ли и ей заняться этим. Но тут же на губах её заиграла насмешливая улыбка: с каких пор она стала заботиться о долголетии? Пусть всё идёт, как идёт. Ведь каждый прожитый день — это день, которого уже не вернуть.
В тот день она приказала подготовить карету — собиралась навестить госпожу Било. Та прислала приглашение, мол, хочет вместе попить чай и послушать, как падает снег. Принцесса Чаоян мысленно вздохнула: «Эта маленькая кокетка с каких пор полюбила церемонию чая? Всё равно ведь думает только о том юном конюхе!»
Карета уже стояла во внутреннем дворе, у тёплых покоев. Принцесса Чаоян величаво вышла из дома, и тут же у её ног опустился на колени юный слуга. Стражник Сяо Тун подошёл и поддержал её запястье, чтобы она могла опереться на плечо слуги и взойти в экипаж.
Как раз в момент, когда она ступила на подножку, ей вспомнилось, что ей строго наказали взять с собой Е Цяня. Она огляделась — но его нигде не было, и брови её слегка нахмурились. Однако, едва она поставила ногу в карету, перед ней поднялся тот самый юный слуга, всё ещё склонённый в поклоне… Кто же это, как не Е Цянь!
Уголки её губ изогнулись в улыбке. Она внимательно разглядела Е Цяня: хотя ему было всего пятнадцать, он уже вытянулся в статного юношу, почти как взрослый мужчина. Но он держал голову опущенной, и принцесса не могла разглядеть его лица.
Ей вдруг пришла в голову затея. Она слегка повела ногой, и левая туфелька с вышивкой соскользнула на землю.
Рядом стояли две служанки — Е Чанъюнь и Минъэр. Увидев, что туфля упала, они поспешили подобрать её, но принцесса Чаоян бросила на них такой взгляд, что обе немедленно замерли на месте.
Затем принцесса медленно перевела томный взгляд на Е Цяня.
Е Цянь не смел поднять глаз, но вокруг никто не двигался: ни Е Чанъюнь, ни Минъэр, ни стражник Сяо Тун, стоявший с мечом, как изваяние. Туфля лежала прямо перед ним, у его ног.
В этой ситуации поднять её мог только он.
Он крепко сжал губы, затем почтительно опустился на колени, двумя руками поднял туфлю, аккуратно протёр рукавом снежинки, прилипшие к вышивке, и, высоко подняв её над головой, преподнёс принцессе.
Для юного слуги, никогда прежде не служившего при особе, он поступил вполне достойно.
Но принцесса Чаоян лишь холодно посмотрела на него, не принимая туфлю. Служанки, помня её предыдущий взгляд, тоже не осмеливались подойти.
Е Цянь всё ещё держал туфлю над головой, но никто её не брал. Его руки начали дрожать от напряжения, и он почувствовал замешательство.
Он робко поднял глаза — и первым делом увидел босую стопу в плотных, изящных носках. Даже сквозь ткань было видно, как совершенна её форма — наверное, та самая, что недавно ступала ему на плечо. Выше виднелась юбка с вышитыми кизиловыми узорами, изящно обвивающая стройную ногу. При этом зрелище у него перехватило дыхание, и он поспешно опустил взгляд. Но аромат, исходивший от принцессы, уже впитался в его одежду и не давал покоя — в груди защекотало томное волнение.
Этот аромат уже давно витал вокруг него с того самого момента, как она ступила ему на плечо.
— Ты Е Цянь? — раздался у его уха ленивый, проникающий до костей голос.
— Да, — ответил он, ещё ниже склоняя голову.
Больше ничего не последовало.
На холодном ветру та самая босая стопа слегка дрожала.
Его сердце на миг сбилось с ритма.
Он колебался лишь секунду, затем, дрожащей, но нежной и почтительной рукой, осторожно надел туфлю на ту самую стопу, что недавно ступала ему на плечо.
Принцесса Чаоян слегка наклонила голову и посмотрела сверху вниз на юношу, обувавшего её.
Нос у него действительно прямой, черты лица красивы. Через несколько лет он станет мужчиной, способным вскружить голову любой женщине. Но сейчас он всё ещё просто мальчишка.
Худощавый юноша держал в руках пару туфель, и пальцы его слегка дрожали.
Принцесса Чаоян перевела взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то неуловимое. Она мягко подняла стопу и, соблазнительно проведя по чёрным волосам юноши, плавно занесла ногу в карету.
Подобрав юбку, она вошла в экипаж и устроилась на мягких подушках, прислонившись к нефритовой подушке. На губах её играла усмешка, полная живого интереса.
«Любопытный мальчишка… Но всё же слишком юн. Просто ребёнок».
Е Чанъюнь, стоявшая с опущенной головой, всё это время наблюдала за происходящим. Она сжала губы, внешне сохраняя сдержанность и почтение, но в душе уже закрались сомнения.
Сяо Тун, глядя, как карета медленно трогается с места, на миг позволил себе сложное выражение в глазах, но тут же оно исчезло. Он вскочил на коня и поскакал впереди, охраняя экипаж принцессы.
В павильоне горел благовонный огонь. Минъэр, искуснейшая в заваривании чая, осторожно налила в чайник прошлогоднюю росу и поставила его на жарко пылающую жаровню.
В комнате было тепло. Принцесса Чанпин давно сняла меховую накидку и осталась в чёрном широком платье с кизиловыми узорами. Госпожа Било, будучи у себя дома, оделась небрежнее — надела свободную золотистую тунику с тёмным узором.
Они сидели у резного окна, любуясь сквозь зелёную ткань садовым снегопадом в клубах пара от закипающего чайника, тихо слушая, как одна за другой падают снежинки, и изредка перебрасываясь словами о городских новостях.
http://bllate.org/book/12197/1089145
Готово:
