Через час после этого император Канси прислал гонца с приглашением разделить с ним трапезу. Иньжэнь явился последним и, едва переступив порог, тут же принёс извинения: дескать, увлёкся чтением и засиделся. Однако Канси не обиделся — он лишь улыбнулся и указал на место рядом с собой, приглашая сына сесть.
Иньчжи сидел по другую сторону от Иньжэня. Его лицо было бледным, взгляд рассеянным, но по сравнению с прежним состоянием он уже пришёл в себя. Пока все были заняты разговорами, Иньжэнь незаметно потрепал брата по тыльной стороне ладони под столом. Тело Иньчжи невольно напряглось — он явно испугался. Хотя Иньжэнь ещё ничего прямо не требовал, Иньчжи уже чувствовал: долг, который он перед ним накопил, будет очень трудно вернуть.
Иньжэнь убрал руку и едва заметно усмехнулся. Его взгляд скользнул вперёд и встретился с глазами сидевшего напротив Иньчжи. Тот лишь мельком взглянул на него и тут же отвёл глаза, будто не желая иметь с ним дела.
Иньжэню стало забавно: оказывается, тот теперь капризничает.
Канси окинул взглядом собравшихся за столом сыновей и выглядел весьма доволен:
— Давно вы все вместе не обедали со мной. Сегодня я особенно рад!
Все мысленно фыркнули: ведь всего два месяца назад, на день рождения императора, они тоже собирались — разве что без наследного принца.
Иньжэнь тут же налил Канси вина и поднял бокал в знак уважения.
Трапеза проходила в дружеской атмосфере. Все весело болтали, чокались бокалами, обсуждали домашние дела. Иньжэнь старательно исполнял роль заботливого старшего и младшего брата: разливал вино, накладывал еду каждому из присутствующих. Канси с удовольствием наблюдал за этим и становился всё радостнее, тогда как остальные принцы чувствовали себя неловко: никто не мог понять, чего на самом деле добивается наследный принц таким поведением.
Наконец кувшин с вином оказался перед Иньчжи. Тот замер, глядя, как струйка вина льётся в его бокал, а затем поднял его:
— Я выпью за наследного принца.
Иньжэнь улыбнулся и легко чокнулся с ним, после чего осушил бокал до дна. Канси перевёл взгляд с одного сына на другого и слегка нахмурился.
После трапезы император принял местных чиновников, пришедших с поздравлениями, но так и не обмолвился ни словом о деле контрабанды соли. Когда стемнело, он вдруг воодушевлённо предложил прогуляться по реке. Всем пришлось последовать за ним.
На борту лодки Иньжэнь тихо напомнил отцу:
— Отец, пейзажи на реке Сяо Циньхуай действительно прекрасны, но здесь много народа, всякого сброду… Может быть, опасно? Лучше вернуться пораньше?
— Я знаю, ты осторожен, но ничего страшного не случится, — ответил Канси, явно находясь в прекрасном расположении духа. — Впереди нас охраняют корабли, что может пойти не так?
Перед императорской лодкой шли три судна эскорта, а на носу и корме стояли стройные ряды солдат Восьми знамён. Иньжэнь стоял рядом с Канси на носу, любуясь видами. Остальные принцы расположились в каютах или на корме. Прищурившись, Иньжэнь смотрел на спокойную гладь воды, и в уголках его глаз мелькнула едва уловимая улыбка.
Когда совсем стемнело, Иньжэнь наконец убедил Канси отдать приказ возвращаться. Лодка развернулась, с реки подул ветерок, и император, довольный увиденным, собрался уйти в каюту. Но вдруг из бокового рукава реки вырвались десятки больших судов и окружили императорскую лодку.
Ситуация изменилась мгновенно. Охранники едва успели среагировать, как с этих судов на лодку Канси начали прыгать десятки чёрно одетых, замаскированных убийц с оружием в руках.
Иньжэнь первым бросился заслонить Канси собой, сохраняя полное хладнокровие перед лицом внезапной опасности. Около них тут же сомкнулся круг из телохранителей с обнажёнными мечами.
Раздался звон стали, крики и шум боя. С одной стороны, к месту происшествия уже примчались всадники с подмогой, но с другой — личная охрана императора явно не справлялась. Все принцы, включая Иньжэня, выхватили мечи и вступили в схватку с заговорщиками.
Иньчжи, до этого сидевший в каюте и мрачно попивавший вино, едва завидев нападавших, мгновенно выскочил на палубу. Его первой мыслью было не спасение императора, а обеспокоенность за Иньжэня.
Увидев, как тот сражается сразу с несколькими убийцами, Иньчжи почувствовал, как сердце ушло в пятки, и бросился ему на помощь.
В тот самый момент, когда Иньчжи схватил Иньжэня за руку, над палубой распространился едкий дым. Всё вокруг заволокло мраком — и оба потеряли сознание.
Когда Канси отмахнулся от дыма, все нападавшие суда и убийцы исчезли бесследно. Весь эскорт опустился на колени, прося прощения. Император был потрясён, но тут же раздался крик:
— Наследный принц и Прямой князь пропали!
☆
— Наследный принц и Прямой князь пропали!
Этот возглас прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех присутствующих затрепетать. Большинство тут же подумали: «Нам несдобровать!» Канси оцепенел от изумления, а затем в ярости закричал:
— Как это — пропали?! Немедленно найдите их!
Император подвергся нападению прямо на глазах у всей свиты, ни одного убийцу не поймали, а наследника и старшего принца похитили! Лицо Канси было унижено при всех. В ярости и тревоге он немедленно ввёл в Янчжоу военное положение. Факелы солдат Восьми знамён всю ночь горели на улицах города, шаги патрулей не смолкали ни на минуту. Жители плотно закрыли окна и двери, шептались между собой, что случилось нечто ужасное, и старались не высовываться, чтобы не навлечь на себя беду.
Беда не приходит одна: в тот же вечер во дворце-резиденции вспыхнул пожар. Огонь разгорелся так стремительно, что никто не успел среагировать. Пламя быстро охватило большую часть здания. К счастью, никто не пострадал, но жить там стало невозможно. Канси пришлось в спешке перебираться в особняк, где до этого останавливался Иньжэнь.
Иньчжи очнулся в полумраке, лёжа на широкой кровати. Смутно вспомнив события перед потерей сознания, он резко сел. У окна стоял Иньжэнь и безмятежно смотрел на улицу.
Услышав шорох, Иньжэнь обернулся и с лёгкой издёвкой окинул брата взглядом:
— Очнулся?
— Где мы? — спросил Иньчжи. Он помнил только, как увидел, что Иньжэнь сражается с убийцами, бросился ему на помощь — и потом его накрыл густой чёрный дым.
— Похитители увезли нас. Это их убежище, — объяснил Иньжэнь, хотя в его глазах мелькала насмешка, будто он вовсе не считал себя в беде.
— Нас похитили?! — Иньчжи был ошеломлён. Он огляделся: комната была украшена резьбой и росписью, на столе стояли изысканные блюда — совсем не похоже на логово бандитов. При этом Иньжэнь даже не притронулся к еде.
Иньжэнь подошёл и лёгким движением хлопнул брата по плечу:
— Старший брат, неужели испугался?
Иньчжи схватил его за руку, резко притянул к себе и обнял за талию:
— Чего бояться? Раз не убили сразу, а кормят и поят — значит, хотят чего-то. Подождём подмогу.
— Ты всё правильно понял, — сказал Иньжэнь, высвободился из объятий и сел за стол, наливая вино. — Садись.
Иньчжи подошёл, взял бокал, сделал глоток и начал засыпать вопросами:
— Сколько мы здесь? Когда ты очнулся? Где это? Кто эти люди — выяснил?
— Ты задал столько вопросов — на какой мне сначала отвечать?
— Отвечай по порядку.
Иньчжи сел за стол — ему тоже захотелось есть.
Они неторопливо ели и разговаривали. Иньчжи на самом деле волновался, но, видя невозмутимость Иньжэня, старался не показывать этого. За окном уже клонился к вечеру второй день.
— Я сам только что проснулся. Где мы — не знаю. Кто нас похитил — Белый лотос, Общество Неба и Земли или другие антицинские мятежники… выбирай сам, — сказал Иньжэнь, явно не придавая значения их положению.
— А что ты собираешься делать? — допытывался Иньчжи.
Иньжэнь раздражённо ответил:
— Ты что, не можешь замолчать? Если боишься — иди спрячься куда-нибудь, не маячи у меня перед глазами.
— Да уж, наследный принц! У тебя совсем нет благодарности! Неужели я ради тебя сюда попал?
Иньжэнь с силой поставил палочки на стол и повернулся:
— Ты, видимо, хочешь награды? Я не звал тебя на помощь! Сам геройствовал — сам и расхлёбывай.
— Вот уж правда: собака кусает Люй Дунбиня, не узнав благодетеля, — проворчал Иньчжи и замолчал. Он давно понял характер Иньжэня: услышать от него хоть слово доброе — всё равно что на небо взойти.
Хотя Иньчжи и знал это, ему всё равно было больно. Ведь он один не может вырваться из этой привязанности, а для Иньжэня он, похоже, всего лишь временная забава, которую можно в любой момент отбросить.
Тем временем в особняке Иньжэня Канси метался от беспокойства. Прошли сутки, а никаких известий. Доклады были одни и те же: «Продолжаем поиски». Император уже и ругал, и наказывал — но найти сыновей так и не могли.
Иньчжи и Иньчжэнь получили приказ возглавить поисковые отряды, остальных же заперли в особняке, чтобы не создавали лишнего шума. Скучающие Иньсы и другие младшие принцы услышали, что во дворе особняка Иньжэня есть маленькая молельня, и решили помолиться за безопасность наследного принца и старшего брата. Они стояли на коленях перед статуей несколько часов подряд — весьма благочестиво.
Через два часа Иньэ, у которого уже затекли ноги, не выдержал:
— Восьмой брат, зачем ты заставил нас столько времени молиться? Разве этого мало?
— Мы молимся за наследного принца и старшего брата — нужно проявить искренность. Если уйдём через пару минут, это будет выглядеть плохо. Другие могут участвовать в поисках, а нам остаётся только молиться, — спокойно ответил Иньсы, стоявший впереди.
— Всё равно это лишь представление для отца. Зачем так усердствовать? — пробурчал Иньтан, тоже не выносивший неудобств. Он встал и начал осматривать молельню. Там, кроме дыма от благовоний, особо не на что было смотреть, но его взгляд упал на белую нефритовую статую Гуаньинь в углу. Сразу было видно, что изделие из дорогого камня. Иньтан подошёл и взял статую в руки.
Прежде чем Иньсы успел его остановить, из статуи выпала книга и упала на пол.
— Эй, что это? — воскликнул Иньэ, быстрее других подобрав её. Он раскрыл и побледнел.
— Счётная книга? Как она оказалась внутри? — удивился Иньтан, заглядывая через плечо.
Иньсы взял книгу, пробежал глазами несколько страниц, задумался, а затем спрятал её в рукав и улыбнулся:
— Похоже, наша молитва в этой молельне всё-таки принесла плоды.
После обеда, наевшись досыта, Иньжэнь снова лёг на кровать. Иньчжи подошёл и толкнул его в плечо:
— Ваше высочество, хоть немного будьте осторожны! Мы же в плену — как ты можешь спать?
— Если боишься — иди карауль у двери. Буду благодарен, — ответил Иньжэнь.
Иньчжи махнул рукой: беспокоиться всё равно бесполезно. Лучше выспаться. Он снял сапоги и тоже забрался на ложе, похлопав Иньжэня по спине:
— Спи. Я с тобой.
Иньжэнь хотел отказаться, но передумал, повернулся к стене и закрыл глаза.
Иньчжи же не мог уснуть. Он с изумлением смотрел, как тот спокойно засыпает, и, убедившись, что тот уже в глубоком сне, тоже лёг, обняв его за талию и прижав к себе.
Спустя ещё два часа Иньжэнь проснулся и обнаружил, что их руки переплетены. Он мысленно закатил глаза, оттолкнул Иньчжи и сел.
Тот тоже открыл глаза:
— Ты проснулся.
— Стемнело.
Иньчжи посмотрел в окно — действительно, на улице уже было темно. На столе старую еду убрали и поставили новый чайник с горячим чаем. В его душе вдруг вспыхнуло беспокойство, но он не знал, с чего начать.
http://bllate.org/book/12186/1088295
Готово:
