Канси внимательно вгляделся в его лицо и, увидев румянец и даже лёгкую полноту, поверил словам сына и с радостью взял его за руку, заботливо расспрашивая о самочувствии.
В комнате на мгновение воцарилась тишина: кроме Канси, который говорил без умолку, и Иньжэня, отвечавшего односложно, все остальные принцы единодушно молчали. Они застыли в одинаковых позах, будто давно привыкли к подобным сценам и не находили в них ничего необычного.
Иньчжи опустил глаза и едва заметно усмехнулся. Раньше, каждый раз сталкиваясь с такой картиной, он хоть немного, но всё же чувствовал досаду. Сегодня же его ничуть не задело. Более того, он вдруг заметил, что на лице Иньжэня, несмотря на все усилия скрыть это, явственно читалось раздражение — вероятно, сам император этого даже не заметил.
Когда отец и сын закончили разговор, Канси велел младшим братьям подойти и выразить наследному принцу почтение. Иньжэнь лениво принял их поклоны, сославшись на усталость, и, получив разрешение императора, отправился в свои покои. Перед уходом Канси напомнил ему, чтобы тот непременно пришёл разделить с ним обед, и Иньжэнь кивнул в знак согласия.
Иньчжи собрался доложить Канси о выполнении поручения, но тот махнул рукой:
— Это не срочно. Сегодня все устали. Завтра поговорим. Возвращайтесь в свои покои и отдыхайте. Позже я вас всех позову на обед.
Это было как раз кстати: Иньчжи и сам не горел желанием торчать здесь, разговаривая с отцом. Он только и думал, как бы поскорее закончить дела и заглянуть к Иньжэню, так что теперь ему повезло избавиться от лишних хлопот.
Так все разошлись. Едва Иньжэнь переступил порог своей комнаты, как за ним следом вошёл Иньчжи. Наследный принц был крайне недоволен его появлением и тут же одёрнул:
— Ты что себе позволяешь? Я же ясно сказал: пока император здесь, тебе нельзя так бесцеремонно врываться! Как ты снова…
— Ты выглядишь неважно. Тебе нездоровится?
— Нет, — грубо бросил Иньжэнь.
Иньчжи протянул руку и проверил его лоб, после чего с облегчением кивнул — температуры действительно не было.
— Хватит! Сейчас лето, я не такая хрупкая фарфоровая ваза! Хэ Юйчжу!
Хэ Юйчжу немедленно вошёл. Иньжэнь холодно приказал:
— Отведи Чжичжуна обратно. Впредь без моего разрешения никому не входить в мой двор.
Такого грубого «выдворения» даже у Иньчжи, человека с толстой кожей, вызвало замешательство. Его улыбка застыла на лице:
— Не нужно. Я понял. Ухожу.
С этими словами он развернулся и быстро вышел.
Вернувшись в свой двор, Иньчжи услышал от Лу Цзюя, что сразу после его ухода наследный принц вызвал к себе Чэнцзюня, и тот сейчас находится в кабинете Иньжэня.
Иньчжи презрительно скривил губы:
— Не лезьте в дела наследного принца. Просто следите за Чэнцзюнем.
— Слушаюсь.
А вот Чэнцзюнь, услышав, что Иньжэнь требует его к себе, сразу занервничал. Сначала он хотел придумать отговорку, чтобы не идти, но потом подумал: рано или поздно всё равно придётся встретиться. Лучше узнать прямо сейчас, чего хочет от него наследный принц.
Когда Чэнцзюнь вошёл, Иньжэнь как раз пил чай у окна. Увидев его, он улыбнулся:
— Третий брат, давно не виделись.
Чэнцзюнь поспешил опуститься на одно колено:
— Не ожидал, что второй брат ещё прошлым годом прибыл в Янчжоу для лечения. Услышав об этом, я был крайне удивлён.
— Отец не хотел, чтобы кто-то знал. Поэтому ты и не знал, — сказал Иньжэнь, указывая на стул. — Садись. Выпьем чаю и спокойно поговорим.
Именно эта вежливость ещё больше встревожила Чэнцзюня. Он сел, будто на иголках, и чай показался ему пресным, как вода.
— Третий брат, Чжан Пэнфэй — твой человек, верно?
Иньжэнь не стал ходить вокруг да около. Первый же вопрос заставил Чэнцзюня выронить чашку от испуга.
— Раз я так спрашиваю, значит, у меня есть основания. А раз я не сообщил об этом отцу, значит, хочу помочь тебе. Так что лучше скажи мне правду.
Чэнцзюнь опустил голову и долго молчал. Наконец он упал на колени:
— Второй брат! Я был вынужден! Я не хотел этого! Спасите меня!
Сквозь всхлипы он поведал всю историю. Несколько лет назад он получил указ наблюдать за работами по регулированию рек. Сначала он был очень доволен — казалось, отец наконец-то решил доверить ему важное дело. Он с энтузиазмом принялся за работу, мечтая проявить себя. Но вскоре случилось непоправимое: произошёл прорыв дамбы на Жёлтой реке, и десятки тысяч жителей Шаньдуна и Хэнани остались без крова. Канси пришёл в ярость, однако основную вину возложили на генерал-губернатора водных путей и его подчинённых. Чэнцзюнь отделался лишь суровым выговором и был отстранён от дел — казалось, на этом всё и закончилось.
Однако позже выяснилось, что причиной катастрофы была не стихия, а хищения средств, выделенных на строительство дамб. Те, кто украл деньги, использовали их для личного обогащения, а сами сооружения возводили из поддельных материалов. И, к несчастью, главным виновником оказался домашний слуга Чэнцзюня, действовавший за его спиной. Если бы правда дошла до Канси, Чэнцзюнь даже не мог представить, какой гнев обрушится на него. Хотя он и не знал о преступлениях своего слуги, шансов убедить в этом императора было почти нет. В растерянности он последовал совету одного из своих советников — замять дело.
Но чтобы скрыть хищения, нужно было сначала подправить финансовые отчёты и восполнить недостающую сумму. Однако украденные деньги давно разошлись, а собственных средств у принца не хватало. После долгих размышлений, подстрекаемый советниками, он решился на отчаянный шаг — заняться контрабандой соли.
Так началась его гибель: «заплатил дыру в одном месте — образовалась в другом».
Контрабанда соли существовала испокон веков. Во времена династии Цин в провинции Цзянсу многие чиновники тайно сотрудничали с торговцами, занимавшимися этим делом. Раньше масштабы были небольшими, и никто особо не обращал внимания. Генерал-губернатор двух провинций Чжан Пэнфэй формально считался честным и порядочным чиновником: он не брал взяток, добился хороших результатов в управлении и пользовался уважением народа. Да, он действительно получал прибыль через фирму «Баотунсин», но эти деньги были честно заработаны и никому не вредили.
Всё изменилось с тех пор, как Чэнцзюнь решил использовать соляной бизнес для своих целей.
Чжан Пэнфэй внешне дружил с Суоэту, но на самом деле относился к нему с презрением — считал его высокомерным и алчным. Зато он искренне восхищался третьим принцем Чэнцзюнем: тот был учёным, скромным и вежливым, да и ранее помогал Чжану в трудную минуту. Со временем Чжан Пэнфэй полностью перешёл на сторону Чэнцзюня. Когда принц обратился к нему с просьбой помочь в соляном деле, Чжан, хоть и удивился, в конце концов согласился.
После этого местные торговцы, ранее действовавшие осторожно, поняв, что за ними стоит мощная поддержка из столицы, раскрепостились и начали действовать открыто.
Вскоре и Чэнцзюнь, и Чжан Пэнфэй распробовали вкус прибыли и уже не хотели останавливаться. Так продолжалось до самого разоблачения.
С тех пор как императорский цензор подал доклад об этом деле, Чэнцзюнь жил в постоянном страхе. Не зная, кто именно назначен императорским следователем, он не мог сидеть сложа руки. Он тайно отправил людей в Цзянсу, чтобы те успокоили участников дела. Кроме того, поскольку наследный принц, как полагали, уже умер, а Чжан Пэнфэй ранее дружил с Суоэту, Чэнцзюнь решил свалить всю вину на Иньжэня — ведь тот уже не мог защищаться.
Но он и представить себе не мог, что Иньжэнь жив и здоров и прекрасно осведомлён обо всём, что происходило за его спиной.
Выслушав рыдающего Чэнцзюня, Иньжэнь долго молчал, а затем спросил:
— Раз уж Лю Цзин — твой домашний слуга, почему бы не заставить его семью просто выплатить недостающую сумму? Зачем было лезть в соляной бизнес?
— Ваше высочество правда не знаете? — Чэнцзюнь резко поднял голову. — Да, Лю Цзин мой человек, но его отец и все родственники, занимающие посты в правительстве, служат Суоэту и вам, наследному принцу!
Иньжэнь презрительно скривил губы:
— Неплохо придумано. Если бы я действительно умер, вся вина легла бы на меня.
Чэнцзюнь, чувствуя свою вину, опустил глаза и снова уткнулся в пол:
— Я достоин смерти… Но я не хочу умирать! Прошу вас, спасите меня!
— Хорошо, я тебя спасу. Но чем ты отплатишь мне?
Чэнцзюнь незаметно сжал кулаки:
— Прикажите — сделаю всё, что пожелаете.
Иньжэнь улыбнулся:
— Запомни свои слова. Сейчас мне ничего от тебя не нужно. Поговорим об этом позже.
Хотя Иньжэнь не назвал конкретных условий, Чэнцзюнь инстинктивно почувствовал, что тот не собирается так легко отпускать его. Он растерялся и не знал, что ответить.
Иньжэнь подождал немного и мягко сказал:
— Не волнуйся. Вставай. Раз я пообещал, значит, защиту обеспечу. А то, что я от тебя потребую, — совсем несложно. Просто мелочь.
Чэнцзюнь дрожащими ногами поднялся. Слова Иньжэня звучали утешительно, но внутри у него всё сжималось от тревоги. Он колебался, потом робко спросил:
— А что насчёт Чжан Пэнфэя?
— Только он знает о твоём участии?
— Думаю, да.
— Тогда всё в порядке, — успокоил его Иньжэнь. — Раскрытие тебя ему ничем не поможет. Я заставлю его молчать.
— А старший брат?
— За него не беспокойся. Он не станет тебе мешать.
Иньжэнь говорил уверенно, но Чэнцзюнь не мог понять, откуда у него такая уверенность. Однако спрашивать больше не посмел и с тяжёлым сердцем ушёл.
Чэнцзюнь и Иньчжи жили во дворах напротив. Вернувшись, Иньчжи увидел, как Чэнцзюнь, сидевший у окна и рассеянно листавший книгу, заметил его. Тот сразу уловил пошатывающуюся походку и бледность лица брата и догадался: значит, разговор состоялся, и Иньжэнь действительно решил его прикрыть. Но зачем? Что он задумал? Это сильно заинтриговало Иньчжи.
Несмотря на грубость Иньжэня ранее, Иньчжи решил снова навестить его. Но на этот раз стража у ворот не пустила его внутрь.
Лицо Иньчжи потемнело:
— Передайте вашему господину: если он не захочет меня принять, я передумаю. И тогда не ручаюсь, что выполню своё обещание.
Услышав доклад стражника, Иньжэнь мысленно выругался: «Бесстыдник!» — но всё же велел впустить его.
Иньчжи вошёл, даже не поклонившись, и без приглашения уселся напротив Иньжэня.
— Ты хочешь нарушить слово? — холодно спросил Иньжэнь.
— Нет.
— Тогда что значили твои слова у ворот?!
— А иначе ты бы меня принял? — Иньчжи протянул руку и стёр с его губ каплю чая. — Скажи, что ты наговорил третьему брату?
— А тебе какое дело?
— Наследный принц… — протянул Иньчжи.
— Я тебе не доверяю.
— Что?
— Поэтому не скажу, — с презрением бросил Иньжэнь, окинув его взглядом. — Не надейся выведать мои секреты. Мне нечего тебе сказать.
Слова Иньжэня были крайне обидными. Хотя Иньчжи и ожидал такого ответа, внутри у него всё закипело. Внезапно он резко навалился на него, прижав руки наследного принца к подлокотникам кресла.
— Ты что тво…
Иньчжи наклонился и впился губами в его рот, решительно вторгшись языком внутрь, страстно и требовательно.
Разъярённый Иньжэнь в ярости вцепился зубами в его губу. Во рту тут же распространился вкус крови. Иньчжи, вскрикнув от боли, отпустил его и большим пальцем стёр кровь с уголка его рта:
— Не злись… Я просто…
— Вон!
— Ты действительно хочешь забыть всё, что между нами было?
Иньжэнь нетерпеливо прогнал его:
— Что за дела? Какие «дела» между нами? Просто игра, понимаешь? Ты что, всерьёз поверил? Убирайся немедленно!
Рука Иньчжи, лежавшая на его щеке, на мгновение застыла, а потом медленно опустилась:
— Понял.
Так наследный принц, ожидавший новых упрёков и уговоров, увидел, как тот, кто только что ворвался сюда, теперь без колебаний развернулся и ушёл. Иньжэнь презрительно скривил губы: «Да он совсем спятил».
http://bllate.org/book/12186/1088294
Готово:
