Тан Цзинъюнь решила, что пора действовать. Она отстранила мальчика и резко рванула верёвку на запястьях — та лопнула. Не теряя ни секунды, она перешла к узлам на ногах.
К счастью, путы на лодыжках были завязаны живым узлом.
Развязав мальчику верёвки, Тан Цзинъюнь принялась массировать его онемевшие икры.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Юнь Хэн удивлённо моргнул и послушно ответил:
— Юнь Хэн.
Тан Цзинъюнь потянула свои ноги, проверяя подвижность, и тут же занялась икрами мальчика: скоро им предстояло бежать, а онемевшие ноги только помешают.
С детства привыкший к услужливым рукам, Юнь Хэн не почувствовал ни малейшего стеснения. Напротив, когда её пальцы начали разминать затёкшие мышцы, в теле разлилось странное, почти неприличное облегчение.
Тан Цзинъюнь подняла глаза и увидела, как мальчик прикрыл глаза и блаженно улыбается. Она тут же прекратила массаж и показала ему простое упражнение на растяжку. Заметив, что он собирается вскрикнуть от изумления, она зажала ему рот ладонью и, приблизившись к самому уху, прошептала:
— Малыш, сейчас не время наслаждаться. Слушай внимательно: когда повозка подъедет к месту назначения, она обязательно замедлится. Мы встанем у заднего края, я приподниму кожаный занавес, а ты прыгнешь вниз. Понял?
Не дожидаясь ответа, Тан Цзинъюнь сняла верхнюю одежду, разорвала её на полосы, набила сухой травой и аккуратно прикрепила комки к груди мальчика, коленям и локтям.
— Сестра, зачем это? — недоумевал Юнь Хэн.
Тан Цзинъюнь быстро запихнула ещё один комок соломы себе за пазуху и тихо пояснила:
— Чтобы защитить тебя. А то сломаешь руку или ногу при прыжке.
Лицо Юнь Хэна побледнело. Воспоминания нахлынули — в прошлой жизни его правую руку и левую ногу отгрызла стая волков. Он тогда ещё не умер, но боль была невыносимой.
Тан Цзинъюнь решила, что мальчик просто испугался, и уже собиралась его успокоить, как вдруг снаружи раздался свист. Ему тотчас ответили возгласы — совсем близко.
«Пора!» — поняла она и крепко сжала ладонь Юнь Хэна.
— Нет времени для сентиментальностей. Я сосчитаю: раз, два, три — и ты прыгаешь. Обязательно прикрой голову руками, покатись, чтобы смягчить удар, и сразу беги вперёд. Ни секунды не медли! Беги прямо на большую дорогу и ни в коем случае не сворачивай на тропинки. Как только выберешься на дорогу — ищи стражников и проси помощи. И главное — ни в коем случае не оглядывайся! Если не будешь оборачиваться, они тебя не догонят. Понял? Кивни!
Юнь Хэн крепко обхватил её указательный палец и энергично кивнул.
Тан Цзинъюнь подвела его к задней части повозки. Почувствовав, как бык замедляет ход, она резко отдернула занавес и шепнула:
— Раз, два, три — прыгай!
Юнь Хэн зажмурился. В ушах зазвенело от ветра, стрекот цикад и крики похитителей мгновенно стихли. В голове звучали лишь слова Тан Цзинъюнь: «Ни в коем случае не оглядывайся — они тебя не догонят». Приземление отдалось болью в руках и ногах, но он не стал задерживаться — вскочил и побежал.
Ему страшно хотелось обернуться, посмотреть, удалось ли Тан Цзинъюнь спастись. Но он боялся увидеть, как её ловят, и ещё больше боялся оказаться снова в руках похитителей. Боль от зубов волков, разрывающих плоть, он не хотел переживать во второй раз.
Тан Цзинъюнь с облегчением наблюдала, как фигурка мальчика исчезает в густых летних зарослях. Она сама прыгнула вслед за ним, сделала пару стремительных шагов и уже собралась бежать, как вдруг услышала за спиной громкие крики. Сердце её екнуло: «Всё пропало!» — и она, подобрав юбку, пустилась во весь опор.
Бежала она долго, но вопли за спиной не только не стихали, а, наоборот, становились всё громче и многочисленнее.
«Что за люди? — недоумевала она. — Неужели у этих похитителей столько сообщников?»
Солнце уже клонилось к закату, и видимость стремительно ухудшалась. Оглянувшись, Тан Цзинъюнь увидела длинную цепочку факелов. Она резко свернула в лес, решив: раз уж ей не вырваться, то хотя бы отвлечёт погоню и даст Юнь Хэну шанс скрыться.
Но едва ступив под деревья, она тут же пожалела о своём решении. Лес ночью — место не лучше, чем руки похитителей: комары, змеи, насекомые… Кто знает, что ждёт её в чаще?
Она надеялась запутать преследователей, водя их кругами, но, соскользнув по небольшому склону, вдруг почувствовала, как чья-то рука хватает её за плечо. От неожиданности она вскрикнула.
Факелы вспыхнули со всех сторон — преследователи уже здесь. Тан Цзинъюнь лежала на склоне, глядя на высоких, крепких мужчин, окруживших её, и на Юнь Хэна, который прятался в темноте леса и только что напугал её своей рукой. У неё перехватило дыхание — и от злости, и от отчаяния.
* * *
Пэй Цзинцзун успокоил бабушку и тётю и направился в свой кабинет переодеваться: в свадебном наряде вести отряд за город было бы слишком заметно. Спеша по коридору в сопровождении слуги, он вдруг заметил своего дядю, молодого князя Линя, прислонившегося к колонне с бутылкой вина. Пэй Цзинцзун хотел незаметно проскользнуть мимо, но тот уже увидел племянника и пришлось подойти.
Этот дядя был известным повесой. В столице все старались его избегать. Его мать, тётушка Пэй Цзинцзуна, умерла рано, а отец, состарившись, родил сына в преклонном возрасте и безмерно его баловал. Да и сам юноша был необычайно красив, потому все вокруг его опекали. Даже бабушка Пэй Цзинцзуна, обычно строгая, относилась к нему с особой нежностью, сокрушаясь о ранней утрате матери.
Пэй Цзинцзун почтительно поклонился:
— Дядя, почему вы здесь одни пьёте? Где ваши слуги?
Молодой князь Линь поднял мутные от вина глаза, узнал племянника и весело усмехнулся:
— Добрый племянник! Говорят, дочь рода Тан из Юньяна — образец добродетели и красоты. Неужели дядя не удостоится взглянуть на эту красавицу?
Он, мужчина, предпочитал алый цвет и сейчас был облачён в тёмно-красный парчовый кафтан, выглядевший даже праздничнее, чем свадебный наряд самого Пэй Цзинцзуна.
Пэй Цзинцзун нахмурился и велел слуге отвести дядю в гостевые покои. Тот бросил пустую бутылку и, достав из кармана небольшую шкатулку, протянул её племяннику:
— Подарок от Циньчжи для тебя. Посмотри. Все вас покинули, даже на такое важное событие его не позвали. А он, хоть и болен, всё равно вспомнил о тебе и приготовил подарок.
Пэй Цзинцзун принял шкатулку, приоткрыл крышку и увидел внутри нефритовую статуэтку богини Гуаньинь. Он закрыл крышку и сказал:
— Благодарю дядю за внимание, но, пожалуй, статуэтка Гуаньинь, дарующей детей, несколько преждевременна.
Его мысли были заняты похищенной невестой, и он торопился уйти. Получив подарок, он вдруг вспомнил, что новобрачная до сих пор в плену у бандитов, и сердце его сжалось от тревоги.
Молодой князь Линь фыркнул:
— Я же говорил — в столице всего полно, зачем он прислал именно это? Вот и получай отказ.
Он пнул осколки бутылки и направился во двор.
У Пэй Цзинцзуна не было времени утешать капризного дядю. Он передал шкатулку слуге, переоделся в кабинете и, обойдя дом сзади, вывел через чёрный ход сотню своих лучших солдат.
Они мчались во весь опор, и Пэй Цзинцзун чувствовал, как ладони и грудь покрываются потом.
Он не особенно переживал за двоюродного брата — наследника престола. Гораздо сильнее его тревожила судьба девушки из рода Тан. В новобрачной комнате он не сказал всей правды перед старшими.
Посланник бандитов не озвучил их условий. Он передал лишь одну фразу — ту, что велел сказать главарь:
— «Молодой генерал, вашу первую брачную ночь мы проведём вместе. Вашу невесту вернём завтра. Мальчик оказался с ней случайно — передаём вам знак, чтобы родители не волновались. Он вернётся вместе с вашей женой».
Юнь Хэн с детства воспитывался во дворце. Кроме императора, императрицы и наставников, рядом с ним почти никого не было. Даже бабушка видела его редко.
Император Шунь готовил его к роли наследника и, чтобы избежать интриг и покушений, запретил всем наложницам общаться между собой. Его знаменитая фраза гласила:
— «Вы все — мои жёны. В этом дворце кроме меня никого не нужно угождать».
Император Шунь вырос на полях сражений — суровый, решительный и непреклонный. Раз уж он выбрал старшего сына преемником, других детей даже не замечал.
Те, кто пытался навредить Юнь Хэну, платили за это жизнью. Со временем все поняли: Юнь Хэн станет императором, несмотря на хрупкое здоровье и застенчивый характер.
Поэтому Пэй Цзинцзун поверил словам посланника — никто не осмелится рисковать жизнью ради похищения будущего государя.
Юнь Хэн будет в безопасности. А вот судьба девушки из рода Тан куда менее предсказуема.
Бандиты из Юньяжая — это остатки племени Натянь, потерпевшего поражение в войне. Они ненавидели Пэй Цзинцзуна за позор, нанесённый их вождю, и презирали мирный договор, подписанный между племенем Натянь и государством Юньшунь. Поэтому они собрались в горах под стенами столицы и стали терроризировать окрестности.
Раньше они ограничивались грабежами, не причиняя вреда людям. Городская стража, желая избежать скандала, скрывала их действия и даже брала взятки, позволяя бандитам хозяйничать безнаказанно. Если бы не похищение невесты самого Пэй Цзинцзуна, стража, скорее всего, продолжала бы делать вид, что ничего не происходит.
Ярость вспыхнула в груди Пэй Цзинцзуна. Он поклялся: как только спасёт людей, ни стражник, ни бандит не избегут наказания.
А что до того, пострадала ли девушка из рода Тан в плену у бандитов… Он старался не думать об этом. Он знал одно: это женщина, на которой он ждал пять лет, которую сам вывел из свадебных носилок и которую обязан сегодня же вернуть домой.
После этого жизнь, возможно, станет трудной. Особенно придётся нелегко с бабушкой и матерью.
Но он никогда не откажется от неё. Всю оставшуюся жизнь он будет исполнять долг мужа — любить, поддерживать и искупать перед ней свою вину.
Ведь месть бандитов из Юньяжая направлена именно против него.
* * *
Тан Цзинъюнь и представить себе не могла, что Юнь Хэн изменит маршрут и побежит в лес.
Может, он слишком юн или привык всюду ездить в повозке и не умеет ориентироваться, но в такой критический момент он хотя бы мог проявить немного зрелости и осторожности!
Раньше он казался ей довольно сообразительным, но теперь полностью подтвердил старую истину: «На детей положиться нельзя».
Тан Цзинъюнь всё время молча сердилась на Юнь Хэна. Хотя настоящей причиной её гнева были, конечно, похитители, в данный момент она не могла понять, кто её злит больше — бандиты или этот непослушный мальчишка.
Лагерь похитителей располагался у горного ручья. Десятки палаток хаотично разбросаны по склону, в центре — загоны, освещённые четырьмя кострами по углам. В свете огней Тан Цзинъюнь различала стадо животных — вероятно, овец, коров или кур. Проходя мимо, она почувствовала смесь тёплого, но тошнотворного запаха навоза и крови.
Как только толпа увидела Тан Цзинъюнь и Юнь Хэна, раздались радостные вопли. Их крики звучали почти как песня.
По сравнению с этими высокими, крепкими мужчинами и женщинами Тан Цзинъюнь и Юнь Хэн чувствовали себя беспомощными, словно две рыбки на разделочной доске.
Юнь Хэн смотрел на этих дикарей, слушал их зловещий смех и чувствовал, как кошмар прошлой жизни вновь настигает его. Он с досадой думал: если бы Тан Цзинъюнь просто бежала по прямой, как они договорились, бандиты не свернули бы в лес и, возможно, их бы не поймали. А если бы она не вскрикнула на склоне…
Он знал, что сам далеко не убежит — силы слабые. Единственный шанс — спрятаться в темноте и дождаться рассвета, когда подоспеет помощь.
В прошлой жизни он всю ночь метался в страхе, пока волки не разорвали его на части. Вскоре после его смерти Пэй Цзинцзун прибыл с отрядом, но смог спасти лишь униженную и израненную девушку из рода Тан.
Его собственного тела даже не нашли. Эта мысль заставляла Юнь Хэна дрожать от холода.
В страхе он начал злиться на Тан Цзинъюнь и даже подумал с горькой злобой: «Хорошо бы ей вообще не удалось прыгнуть с повозки! Пусть бы её сразу поймали».
Ведь она-то точно выживет. Её не бросят на растерзание волкам.
Тан Цзинъюнь не знала, как изменилось отношение мальчика. Она лишь понимала: сейчас нельзя позволить себе ссориться. Им нужно объединиться. Она незаметно подвинулась ближе к Юнь Хэну и потянулась за его рукой, но тот отстранился.
— Что с тобой? — тихо спросила она.
Юнь Хэн уже решил, что им не выжить, и не хотел разговаривать. Он надулся и ещё больше отдалился от неё.
Тан Цзинъюнь обиделась. «Я ещё не начала с тобой разбираться, а ты уже важничаешь! — подумала она. — Ну конечно, дети богатых семей всегда капризны и несносны».
Она фыркнула и отвернулась, дав себе клятву: «Как только вытащу тебя отсюда, так уж заломлю твоим родителям такую цену, что всё состояние выжму! Иначе меня Тан не звать!»
Толпа всё ещё громко кричала, а Тан Цзинъюнь, измученная и голодная, видела перед глазами звёзды. Голова раскалывалась от шума, и она уже собиралась спросить, чего же от них хотят эти дикари, как вдруг из толпы вышел мужчина, широкий, как дверь. Он нагнулся и пристально оглядел её своими чёрными, злобными глазами.
Тан Цзинъюнь спрятала руки за спину, сглотнула комок в горле и сказала:
— Герой, послушайте! Говорят: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу разлучить». Сегодня мой свадебный день! Отпустите меня домой — мои свекровь и муж непременно щедро вас вознаградят!
Она старалась улыбаться, чтобы показать свою искренность.
Мужчина с бородой, которую можно было заплести в косу, громко рассмеялся. Звук был оглушительным. Тан Цзинъюнь испуганно втянула голову в плечи.
Он остался в наклоне и произнёс с сильным акцентом, но вполне понятно:
— Ты, маленькая госпожа, весьма забавна. Я думал, вы, благородные девушки, только вышиваете да плачете.
http://bllate.org/book/12179/1087877
Готово:
