Эрши-сань первым заметил Цзи Ли у двери кухни — тот стоял прямо и стройно, будто выточенный из цельного куска нефрита. Эрши-сань уже раскрыл рот, чтобы окликнуть его, но Цзи Ли едва заметно покачал головой, прислонился плечом к косяку и на губах его мелькнула лёгкая, тёплая улыбка.
Спокойная. Искренняя.
Эрши-саню вдруг стало не по себе — он словно опешил и невольно вспомнил своего учителя. В носу защипало, глаза предательски увлажнились. Но он умел скрывать чувства: лишь моргнул и продолжил слушать болтовню старичка.
— Помню однажды, — говорил тот, — молодой господин Чжан спросил старика Чу, почему он так и не женился. Ведь в юности Чу Лао был красавцем, а с годами стал ещё почётнее — за учёность его уважали все, и мужчины, и женщины. Старик Чу рассмеялся и ответил: «Жениться — лишь чтобы лучше обустроить дом и карьеру. Я уже достиг всего в жизни, а семья у меня есть — вы все. Жена мне теперь не так уж и нужна».
Потом, помнишь, была та самая девушка из Дунъи — Юй Жань. Талантливая, гордая, до конца дней своих не вышла замуж. Она пригласила старика Чу прогуляться по озеру. Чу Лао, чей характер всегда был живым и открытым, собрался пойти. Услышав об этом, молодой господин Чжан подшутил: мол, не пора ли ему называть её «учительницей»? А старик Чу всерьёз воспринял эти слова! Он поднял три пальца и поклялся перед учеником, что ни в коем случае не запятнает чести девушки. Так горячо и убедительно он говорил, что бедный юноша даже испугался. В итоге прогулка так и не состоялась. Старик Чу написал письмо с отказом — боялся, как бы ученики снова чего не поняли.
Эрши-сань невольно усмехнулся.
— Но… — голос старичка стал тише и грустнее, — мы все так привыкли видеть старика Чу, как он бродит по городу, шутит, смеётся… А теперь вдруг — нет его. Жизнь хрупка, да?
Он опустил голову, лицо его выражало глубокое благоговение.
— Пусть душа старика Чу обретёт покой. И пусть убийцу его поскорее предадут правосудию.
Эрши-сань прошептал ту же молитву.
Когда он поднял глаза, у двери уже никого не было — Цзи Ли исчез. Эрши-саню стало почему-то грустно.
Вечером старичок дал им одну комнату. Эрши-сань уступил кровать Цзи Ли, а сам собрался вздремнуть на стуле. Но Цзи Ли махнул рукой:
— Мне всё равно не уснуть. Ложись сам.
Спорить было бесполезно, и Эрши-сань послушался.
Но и сам он спал тревожно. Ночью проснулся — Цзи Ли сидел за столом и писал письмо. Издалека Эрши-сань успел разглядеть лишь два слова: «Му Гуй». Он перевернулся на другой бок и сделал вид, что ничего не заметил.
На следующий день пришли дозорные. Старичок представил их как своих племянников, приехавших в Наньюнь к родственникам. Его выдумка была продумана до мелочей, и Эрши-сань, слушая, не нашёл ни единой ошибки — искренне восхитился находчивостью старика.
Но дозорные явно не собирались отступать. Они хватали их за подбородки, поворачивали лица к свету и сверяли черты с портретом на розыске. Цзи Ли сохранял спокойствие, но Эрши-саню, отроду не терпевшему такого обращения, стало не по себе — лицо его потемнело от злости. Увидев это, начальник отряда многозначительно переглянулся с подчинёнными и скомандовал:
— Берите этого!
Старичок в панике бросился вперёд:
— Ой, господа, помилуйте! Мой племянник с детства своенравен, не знает, где границы. Не взыщите с него, ради всего святого!
Начальник дозора злобно усмехнулся:
— Да нам-то с ним церемониться не надо! Нам прямо приказали: за три дня поймать убийцу, чтобы отомстить за старика Чу! Парень, ты очень похож на того, кто нарисован здесь. Похоже, ты и есть убийца!
Служивые тут же набросились на Эрши-саня, таская его за руки и ворот. Старичок метался, как на сковородке, и в отчаянии побежал в дом за деньгами.
— Господа, господа! Возьмите это, только простите моего племянника!
Цзи Ли вдруг заметил среди вещей золотистый пояс, инкрустированный целым рядом кошачьих глаз. Хотя он и покрылся пылью, прежнее великолепие ничуть не поблёкло.
Цзи Ли быстро схватил пояс и подал его начальнику дозора. Тот, увидев блестящую вещь, протянул руку — но вдруг кто-то вырвал её прямо из его пальцев. Разъярённый, он заорал:
— Ты издеваешься надо мной, как над обезьяной?! Всех вас — под арест!
Цзи Ли, однако, остался невозмутим. Он несколько секунд молча смотрел на начальника, потом мягко улыбнулся:
— Простите, господин. Я впервые вижу такие сокровища в доме дядюшки — глаза разбежались от жадности. Просто глупость вышла. Прошу прощения.
Он двумя руками поднёс пояс обратно, с глубоким уважением:
— Примите, пожалуйста.
Начальник ещё немного поругался, но пальцы уже нежно гладили драгоценную вещь.
— Ладно уж, раз угостили… Отпускаю вас. Но смотри у меня! — бросил он последний взгляд и махнул рукой. — Уходим!
Отряд неохотно потопал прочь.
Цзи Ли обернулся к старику:
— Откуда у вас этот пояс?
Тот почесал затылок, делая вид, будто ничего не понимает:
— Какой пояс? Тот, что ты только что отдал?
Но Цзи Ли не отводил взгляда:
— Мне правда интересно. Прошу, расскажите.
Старик несколько секунд молча смотрел на него, потом усмехнулся:
— Молодой человек, ты умеешь и гнуться, и стоять твёрдо.
Он провёл пальцами по краю лица — и снял тончайшую маску, похожую на крыло цикады. Под ней оказалось добродушное лицо владельца постоялого двора Тянь Гуана. Он поклонился Цзи Ли:
— Смиренный слуга приветствует третьего принца.
Цзи Ли сделал шаг назад, не принимая поклона.
Тянь Гуан улыбнулся ещё шире, поднял глаза и пригласительно указал рукой:
— Господин уже давно ждёт вас, Ваше Высочество. Прошу.
Цзи Ли едва заметно кивнул.
* * *
Письмо Цзи Ли пришло в дом Су Цин через пять дней. В тот момент она с Му Фаном играли в го. Когда слуга Су Юя принёс письмо прямо при госте, Су Цин удивилась: обычно отец никогда не передавал письма от Цзи Ли на глазах у посторонних — это могло выдать их связи. Но раз уж принесли, пришлось извиниться перед Му Фаном и распечатать конверт.
К счастью, тот ничего не сказал.
«Му Гуй,
После этого письма, возможно, пройдёт немало времени, прежде чем я снова смогу написать тебе. А может, это и будет моё последнее письмо.
Юго-восток всегда был местом заварух. На поверхности — как минимум два клана: Су в торговле и Гу в чиновничьих кругах. Плюс множество других влиятельных фигур — учёные, военные, чиновники среднего звена. Всё переплетено, как корни старого дерева. Но в целом власть держат именно Су и Гу, поэтому я отправлялся сюда без особых опасений.
Однако, подойдя к Наньюню, я обнаружил тень — другую силу, чьё происхождение и масштабы неясны. Всё, что видно — лишь туман.
Сначала дело о сожжении Линьшуй и убийство свидетелей. Затем — внезапная смерть старика Чу Вэйюня. И посреди всего этого — появление пояса „Ваньбао“. Всё запутано, как клубок ниток.
Теперь я уже в Наньюне. Сегодня утром виделся со стариком Чу в последний раз. А Су Син попал в плен неизвестным. Это заставляет меня сомневаться: дружественна ли эта теневая сила или враждебна?
Но именно оказавшись в этой ловушке, я наконец понял твои прежние чувства — как легко потеряться в тумане, начать сомневаться в себе, в людях, и так ничего и не достичь. Горькое чувство, скажу я тебе.
Прости, что раньше не мог по-настоящему разделить твою боль. Даже представляя твои переживания, я всё равно оставался по ту сторону — и потому любые слова „я понимаю“ звучали фальшиво.
„Ставь себя на место другого“ — так учил нас в детстве старик Чу. Я всегда считал, что следую этому правилу. Но, видимо, не до конца.
Ранее я писал тебе о Тянь Гуане. Хотя я не получил твоего ответа, полагаю, он вовсе не обязательно враг. Поэтому рискну предположить, что эта теневая сила — дружественна. Однако смерть старика Чу заставляет меня усомниться.
Появление пояса „Ваньбао“ означает, что пять великих кланов могут вернуться к былому величию. При императоре Чжао ограничения на кланы были столь суровы, что четыре из них пали особенно жестоко — за малые провинности их уничтожили полностью. Вспоминать страшно.
Но в летописях нет ни слова о судьбе пояса „Ваньбао“. Однако в императорском архиве должно быть записано всё. Ты — ученица Цяо Чу, тебе не составит труда проверить: был ли пояс сдан в казну или нет. Если все экземпляры сданы — или, наоборот, ни один не сдан — это уже повод для размышлений.
Не жду ответа. Пусть тебе будет хорошо — и этого достаточно.
С наилучшими пожеланиями весной,
Юйчжи
Двадцать третьего дня второго месяца года Цзя-У
В ночном жилище „Миньцзюй“»
Му Фан молча ждал, пока она дочитает. Увидев тревогу на её лице, он мягко спросил:
— Му Гуй, всё в порядке?
Су Цин аккуратно сложила письмо и улыбнулась:
— Просто неожиданность. Но в целом — да.
Му Фан явно не поверил, но не стал настаивать. Взгляд его переместился на доску:
— Сыграем ещё?
— Нет, — покачала головой Су Цин. — Мне нужно кое-что уточнить у отца. Боюсь, партия сегодня не состоится.
Му Фан кивнул.
— Прости, — сказала она. — Обязательно доиграем в другой раз.
— Зачем такие формальности? — улыбнулся он. — Мы же столько лет дружим. Разве нужны между нами эти церемонии?
Су Цин лишь улыбнулась в ответ.
Синфэй проводил гостя, а Чживэй сопровождала Су Цин к покою отца. Она не стала ходить вокруг да около:
— Где сейчас Юйчжи?
Су Юй сначала удивился, потом рассмеялся:
— Дочь, зачем ты пришла ко мне? Спроси лучше у тётушки.
Су Цин холодно ответила:
— Даже если тётушка — глава рода, у вас в Цзяннани тоже немалая власть. Неужели из-за какой-то теневой силы вы потеряли контроль и не можете найти Юйчжи? А если так — откуда тогда пришло это письмо?
Су Юй перестал улыбаться. Он долго смотрел на неё, пока в её глазах не вспыхнул лёд, и наконец тяжело вздохнул:
— Не то… Совсем не то.
Су Цин почувствовала, как сердце сжалось — она не могла вымолвить ни слова.
— Сестра сказала мне: «Как только узнаешь, что она не Бай Цзинь — сразу поймёшь». Я смеялся: «Я растил эту девочку с детства, знаю каждую её черту». Но она настаивала: «Проверь — и всё станет ясно». Вот я и решил воспользоваться случаем с письмом…
Су Цин почувствовала, как щёки горят.
Она всегда знала: это заёмное счастье, хрупкое, как стекло. Но всё равно цеплялась за каждый день, надеясь, что, может, продлится хоть чуть дольше. А теперь — всего лишь маленький трюк Сянфэй — и всё рухнуло.
Су Юй тоже молчал. За эти месяцы он привык к её лицу, к её голосу… Как ни крути, рука не поднималась.
Они стояли друг против друга. У двери — Чживэй. Синфэй вернулся и заглядывал из-за угла.
Тишина. И вдруг Су Цин почувствовала, как в носу снова защипало.
http://bllate.org/book/12174/1087327
Готово:
