Пусть Сяхо подождёт за воротами, — тихо приказала Тун Чжунъэр, пока её незаметно провели во дворец Яня.
Сама она даже не заподозрила подвоха: вся её голова была занята лишь одной мыслью — как так вышло, что звание «второй жены» уже почти в её руках, а теперь всё внезапно рушится?
Ведь сейчас во дворце Яня действительно нет никого, кроме самого Янь Чаожжэня… но что, если он вдруг усыновит приёмного сына или брата? Вспоминая теперь его тогдашние уклончивые слова, она начала подозревать, что её просто обманули.
Но он же всё-таки князь! У Тун Чжунъэр и в мыслях не было осмелиться допрашивать Его Высочество.
Почему же её жизнь такая несправедливая?
Когда слуга Сяо Цан привёл Тун Чжунъэр в сад Яньского дворца, её гнев постепенно уступил место восхищению. Роскошное убранство и изысканная архитектура поразили её до глубины души.
Дом Туней тоже был немал, но ничто не могло сравниться с величием настоящего княжеского владения.
Похоже, ей нарочно показывали самые великолепные уголки дворца. Даже ритуальные фигурки на углах крыш были вырезаны из нефрита. Один павильон за другим, один зал за другим — всюду сверкала роскошь, отражаясь в её жадных глазах.
Жажда обладания медленно поглотила сердце Тун Чжунъэр. Она любовалась каждой деталью, и в её взгляде появилась зловещая решимость.
Повернувшись спиной к резным окнам и изящным черепичным крышам, она уставилась на просторный двор и вдруг почувствовала, как надежда в её груди разгорается в сто крат сильнее.
Всё это… всё это должно принадлежать ей!
— Чжунъэр.
Услышав голос, она обернулась и увидела мужчину в коричневой норковой шубе с нефритовым перстнем на пальце.
В то время как она слегка растерялась, он выглядел совершенно спокойным и расслабленным.
— Чаожжэнь, — мягко произнесла она, шагнув вперёд и взяв его за руку. — Сегодня я услышала ужасные слухи и поспешила к тебе за разъяснениями. Прости, что пришла без приглашения.
Янь Чаожжэнь лукаво усмехнулся:
— Какие слухи?
Она заиграла глазами и скромно опустила голову:
— Говорят… будто ты не собираешься брать меня в жёны…
Он протянул руку, нежно приподнял её подбородок и, глядя в глаза с теплотой, в которых всё же мерцала холодная жестокость, тихо сказал:
— То, что говорят, — правда.
Что?!
Тун Чжунъэр широко раскрыла свои тщательно подведённые, трогательные глаза, не веря своим ушам:
— Но… если не ты заключил со мной помолвку, то с кем же я тогда обручена?
— Раньше во дворце Яня действительно был только я, — ответил он. — Но теперь я принимаю множество советников, переселяю их ко мне, и в любой момент могу усыновить приёмного брата или сына. Тогда в моём доме сразу станет многолюдно.
— Ты обманул меня?! — задрожали её руки, и она попыталась вырваться, но он крепко держал её.
Он наклонился, его губы почти коснулись её уха, и горячее дыхание обожгло кожу. Он слишком хорошо знал, чего она хотела.
— Сделай для меня одно дело. Если справишься — место второй жены будет твоим.
Каждое его движение действовало на Тун Чжунъэр как чары. Её тело словно обмякло, она чуть не растаяла у него в объятиях.
Его рука легла ей на талию, притягивая ближе, и низкий голос прошелестел прямо в ухо:
— Я искренне расположен к тебе. Нам не хватает лишь одного шага.
Как во сне, Тун Чжунъэр погрузилась в его ласковые сети. Не дожидаясь даже, чтобы он назвал это «дело», она поспешно кивнула и прошептала:
— Я согласна.
Она согласилась на поступок, противоречащий морали и человеческой этике, за который её осудят тысячи поколений, если правда вскроется.
Но разве такое не обыденно при дворе? Даже если этого не случится сейчас, разве Тун Лулу, попав во дворец, сможет избежать интриг других женщин?
Разве Бай Чжаньсинь будет вечно любить только её одну?
Это невозможно.
Бродя в сумерках по улице, Тун Чжунъэр чувствовала себя на распутье. Перед ней стоял выбор: либо вечное богатство и почести, либо всю жизнь быть униженной и затоптанной.
Она глубоко вздохнула и посмотрела на своё длинное, тёмное отражение в лучах закатного солнца. Рядом с ней была лишь ничего не подозревающая Сяхо — больше никого.
Теперь она поняла: первая госпожа никогда не станет защищать её интересы, а наложница Линь слишком слаба. Всю свою жизнь она полагалась только на себя.
Так почему бы не рискнуть ради всего того, о чём она мечтала?
Она решила: ей нужны почести и богатство. Она станет второй женой князя Яня.
С этого дня Тун Чжунъэр стала следить за Тун Лулу, убеждённая, что рано или поздно та останется одна.
И вот, спустя несколько мучительных месяцев, в зимний день конца года, представился шанс.
Тун Лулу вышла одна. На ней был ярко-красный плащ, так что даже при слабых навыках слежки Тун Чжунъэр не могла потерять её из виду.
Она незаметно следовала за сестрой сквозь падающий снег, пока та не достигла храма Тяньшэнсы.
От холода или от собственного ледяного сердца — она не знала, но дрожала всё сильнее.
Оглядев местность, она заметила бурлящий поток в рву вокруг города и внезапно придумала план.
— Вторая сестра, зачем ты так подозрительно крадёшься? Боишься, как бы не обжечься самой? — насмешливо окликнула её Тун Лулу, обернувшись с недовольным лицом.
Этот взгляд разозлил Тун Чжунъэр ещё больше. Казалось, сестра прямо говорила: «Твой мёд станет твоим ядом».
— Шестая сестра, — сказала Тун Чжунъэр, растирая окоченевшие руки, — давай отойдём в сторонку, поговорим.
Как раз Тун Лулу тоже хотела кое-что сказать старшей сестре. Она взглянула на ворота храма, кивнула и сошла со ступенек, чтобы идти рядом с Тун Чжунъэр.
Молча они дошли до рва.
— Вторая сестра, — нарушила молчание Тун Лулу, — подумай ещё раз. Дворец Яня тебе не подходит. Князь хитёр и коварен. Не дай ему использовать тебя, а потом выбросить, как тряпку. Будет поздно плакать.
Тун Чжунъэр резко остановилась и обернулась, стиснув зубы:
— Ты ничего не понимаешь! Князь Янь действительно собирается взять меня в жёны!
Тун Лулу сняла капюшон и с жалостью посмотрела на сестру.
Ледяной ветер завывал над пустынным берегом, волны бились о камни, смешиваясь с воем ветра.
— Ты уверена? — склонила голову Тун Лулу, явно не веря. — Тогда скажи: как сильно он тебя любит? Писал ли он тебе после помолвки? Встречались ли вы хоть раз?
— Замолчи! — закричала Тун Чжунъэр.
Внезапно она рванулась вперёд. Тун Лулу не успела среагировать и отступила на несколько шагов — теперь до края рва оставался всего один шаг.
Глаза Тун Чжунъэр налились кровью, и от ярости она задрожала. Та трещина, что давно зияла между ними, теперь рухнула окончательно:
— Ты ничего не понимаешь! Ты с детства живёшь вольно и беспечно — откуда тебе знать моё положение?! Ты — законнорождённая дочь главной жены, а я — совсем другая!
«Да что с ней такое? Совсем спятила?» — оцепенела Тун Лулу. Она лишь хотела предостеречь сестру, а та впала в безумие.
— Ладно, ладно! Забудь, что я сказала! — подняла руки Тун Лулу в знак капитуляции.
Даже третья сестра, будучи тоже незаконнорождённой, не так извращена в уме.
Тун Чжунъэр опустила голову, а когда снова взглянула на Тун Лулу, в её глазах блеснула злоба:
— Он обязательно женится на мне. Ведь даже если я совершу нечто ужасное, он всё равно прикроет меня.
Страх пронзил сердце Тун Лулу. Она вдруг поняла: ситуация опасна.
— Че… что за дело? — дрожащим голосом спросила она.
— Увидимся в Преисподней, шестая сестра, — прошипела Тун Чжунъэр и резко толкнула её.
На фоне бушующего ветра Тун Лулу попыталась ухватиться за воздух, широко раскрыв глаза на сестру, которая уже прикусила губу до крови. И тут же исчезла в бурлящем потоке.
«Бульк!» — красная фигура мгновенно скрылась подо льдом, и даже её последнее проклятие утонуло в ледяной воде.
Тун Чжунъэр была уверена: сестра утонет.
Она не осмелилась оглянуться на реку, а пошатываясь, двинулась прочь, дрожа всем телом.
Теперь пути назад нет.
Она убила шестую сестру.
Теперь она и князь Янь — две части одного целого.
Пусть её отправят в ад — она всё равно хочет роскоши и власти в этой жизни.
…
Но вскоре из бурного потока показалась голова, на которой болталась водоросль, цепляясь за лицо девушки.
Тун Лулу фонтанчиком выплюнула воду, сорвала водоросль и энергично вытерла лицо, уверенно держась на поверхности волн.
Не ожидала, да? А я умею плавать!
Бах!
В кабинете Янь Чаожжэня Хань Чэ ворвался ночью и схватил его за воротник, прижав к книжной полке.
Тома священных текстов рассыпались по полу, повсюду царил хаос, даже свечи опрокинулись.
Но даже в такой момент Янь Чаожжэнь оставался невозмутимым. Он спокойно потушил ногой горящую книгу и насмешливо посмотрел на юношу перед собой.
— Ты обещал обеспечить её безопасность, просил лишь напомнить ей одеться поярче… Где она теперь?.. — Хань Чэ сжимал челюсти, на лбу вздулись жилы, а в глазах пылала ярость. — Где она?!
Янь Чаожжэнь схватил его за запястье. Их силы оказались равны.
— Глупец, — лукаво усмехнулся он и вытащил из-за пазухи медную бляху, с силой швырнув её на пол.
Как только бляха коснулась земли, зрачки Хань Чэ расширились. От напряжения в пальцах хрустнули суставы.
Сдержав ярость, он опустился на колени, лицо его покраснело от стыда и гнева.
— Ваш род Хань веками служил семье Яней. Как же в вас вырос такой глупец? Неужели твой учитель не научил тебя ремеслу убийцы? Или он сам был плохим наставником?!
Янь Чаожжэнь с высока смотрел на него и снова издевательски рассмеялся:
— Ты ведь так долго жил нищим в столице, что уже забыл, кому должен благодарность? Не Тун Лулу, а именно семье Яней!
Хань Чэ молчал. Его гнев не мог утихнуть даже перед лицом медной бляхи:
— Если с ней что-то случится, я не хочу жить.
— Если ты сейчас зарежешься, посмеешь ли ты предстать перед предками рода Хань? Твой учитель отдал жизнь, чтобы спасти тебя, а ты хочешь погубить себя из-за женщины? Ты даже своё дело не можешь сделать как следует — о какой защите речь?
Он пнул бляху в сторону и подошёл к книжной полке, закрыв глаза. Его великий замысел уже созрел:
— Жива она или мертва — нам это только на руку. В любом случае Бай Чжаньсинь надолго исчезнет. У тебя есть более важное задание. Провалишь — я даже не подниму пальца, чтобы спасти её.
Хлоп!
Как и предсказал Янь Чаожжэнь, в зале Чжэнчун император Бай Чжаньсинь пришёл в ярость. Его гнев сотрясал весь дворец, заставляя офицеров и стражников дрожать от страха.
Изящная чаша разлетелась вдребезги, оставив лишь одинокую метёлку-травку, гордо торчащую из осколков.
— Ищите! Перерыть землю насквозь, осушить реки — найдите мне Тун Лулу! — ревел он.
— Есть!
Обычно рассудительный правитель теперь был вне себя. Никто не осмеливался приблизиться.
Сяофушэн стоял в дальнем углу, но даже оттуда его колени подкашивались от страха.
В зале Чжэнчун пылали жаркие угли, но внутри было холоднее, чем на заснеженном дворе.
Он мечтал провалиться сквозь землю и лишь молился, чтобы благородная госпожа Цзинсянь осталась жива.
Бай Чжаньсинь сжимал кулаки так сильно, что из пальцев сочилась кровь. Сяофушэн тут же упал на колени:
— Ваше Величество, берегите здоровье!
«Беречь здоровье?» — горько усмехнулся он. Ему казалось, будто в этот миг рухнул весь мир, который он строил в своей душе.
Он не может сидеть сложа руки.
Ведь всего несколько дней назад он умолял её не уходить… Как она могла исчезнуть? Когда Цзао Юнь, бледный как смерть, доложил о происшествии в павильоне Сячжи, разум императора помутился.
— Призовите Янь Чаожжэня! Призовите канцлера Туна и министра чинов! — приказал он.
— Есть!
Он сам отправится на поиски. Он никому не доверит это дело.
Янь Чаожжэнь прибыл в спешке, волосы растрёпаны, будто его только что разбудили.
За ним следом спешили Тун Сяо и господин Су. Господин Су так разволновался, что чуть не свернул не туда — направился в павильон Чанънин.
Бай Чжаньсинь немедленно назначил троих регентами и передал им все государственные дела.
Янь Чаожжэнь удивлённо спросил:
— Куда направляется Ваше Величество?
http://bllate.org/book/12169/1086969
Готово:
