— Это звучит странно, — без раздумий ответил Хэ Сы. — Конечно же, мы двинемся на восток, обратно в город Юйчжоу.
Шэнь Юйюй нахмурился:
— Как это «обратно в город Юйчжоу»? Неужели ты, брат Хэ, забыл поручение, которое нам оставил Лянь Юйшэн?
Хэ Сы про себя подумал: «Как я могу забыть? Но ведь он просил именно меня, а не тебя. Зачем тебе столько запоминать?» Вслух же он сказал:
— Я, конечно, не забыл. Но какое это имеет отношение к нашему возвращению в Юйчжоу?
— Если мы направляемся в город Лицхэн провинции Цзянчжоу, то сегодня нам следует свернуть на юг, — настаивал Шэнь Юйюй.
Хэ Сы удивился:
— Когда я говорил, что сейчас поеду в Цзянчжоу?
Шэнь Юйюй резко вскочил:
— Почему нет?
Хэ Сы махнул рукой:
— В Цзянчжоу я обязательно поеду, но сначала должен доставить вас всех обратно в Поместье Цюньин, а уже потом отправлюсь туда один.
— Хм! — фыркнул Шэнь Юйюй, явно недовольный. — Я так и думал, что ты собираешься так поступить. Опять хочешь бросить меня и отправиться в Цзянчжоу сам? Так не пойдёт! Ты обязан взять меня с собой — и не надо ждать, поедем прямо сейчас!
Слова Шэнь Юйюя прозвучали так решительно, что Хэ Сы разозлился и хлопнул ладонью по столу:
— Да что с тобой опять?
Но Шэнь Юйюй не испугался. Он гордо вскинул голову:
— Если ты не поедешь, я отправлюсь один!
Это окончательно вывело Хэ Сы из себя. Он тоже вскочил на ноги, отчего Цюй Фэнчи вздрогнул. Боясь, что Хэ Сы ударит, Цюй Фэнчи поспешно расставил руки, загораживая Шэнь Юйюя:
— Брат Хэ, не злись! Давайте спокойно всё обсудим.
Цюй Шуанвань тоже поднялась и недоумённо воскликнула:
— Брат Хэ...
Хэ Сы не обратил на них внимания и, глядя прямо на Шэнь Юйюя, строго произнёс:
— Зачем тебе ехать в Цзянчжоу, если ты не возвращаешься в Поместье Цюньин? Ты забыл, как погиб брат Лянь? Опять устраиваешь глупости!
Лицо Шэнь Юйюя побледнело. Он тихо ответил:
— Как я могу забыть? Именно потому, что я чувствую вину перед братом Лянем, я обязан поехать в Цзянчжоу и принести свои извинения его семье.
Хэ Сы долго смотрел на него. Шэнь Юйюй, хоть и был бледен, стоял непоколебимо. Наконец Хэ Сы вздохнул:
— Даже если ты извинишься, это не вернёт ему жизнь.
Услышав это, Шэнь Юйюй покраснел от слёз и, стиснув губы, замолчал.
Хэ Сы продолжил увещевать:
— Кроме того, госпожа Шуанвань и брат Цюй должны вернуться с тобой в Поместье Цюньин. Если ты сейчас свернёшь в Цзянчжоу, им придётся задержаться.
При этих словах выражение лица Шэнь Юйюя смягчилось. Он повернулся к Цюй Шуанвань:
— Сестра Цюй, я точно должен поехать в Цзянчжоу. А вы…
Цюй Шуанвань перебила его:
— Присядьте, пожалуйста. Расскажи мне спокойно, в чём дело, и тогда я сама решу, куда нам ехать.
Шэнь Юйюй глубоко вдохнул и медленно сел. Затем подробно поведал обо всём, что случилось с Лянь Юйшэном.
Выслушав, Цюй Фэнчи с восхищением сказал:
— Всего лишь случайная встреча, а он отдал за вас свою жизнь! Этот молодой мастер Лянь поистине достоин звания благородного воина.
— Именно так, — кивнул Шэнь Юйюй. — Я обязан отплатить ему за спасённую жизнь.
— Брат Лянь никогда не просил тебя ничего взамен, — вздохнул Хэ Сы.
— Брат Лянь был великодушен и не искал награды, — возразил Шэнь Юйюй. — Но разве я могу делать вид, будто ничего не произошло? Брат Хэ, если я не поеду в Цзянчжоу, мне будет стыдно до конца дней.
Хэ Сы собрался было снова возразить, но тут вмешалась Цюй Шуанвань:
— Брат Хэ, давайте поедем все вместе в Цзянчжоу.
Он обернулся к ней. Её лицо было спокойным и мягким, но в глазах читалась твёрдая решимость. Встретившись с ним взглядом, Цюй Шуанвань улыбнулась:
— Брат Хэ, Айюй прав. За такое великое благодеяние нельзя не отблагодарить.
— Но ведь вы с братом должны были возвращаться в Поместье Цюньин… — колебался Хэ Сы.
— Это я попросила Айюя прийти со мной, — сказала Цюй Шуанвань. — Из-за этого мы встретили мастера Ляня, и он погиб. В этом есть и моя вина. С тех пор, как Айюй рассказал мне об этом, я считаю мастера Ляня своим благодетелем. Его последняя воля — долг для нас. Брат Хэ, поедем в Цзянчжоу вместе.
Цюй Фэнчи, человек добрый и уже глубоко уважавший Лянь Юйшэна, энергично закивал:
— Сестра права! Он и мой благодетель тоже. Брат Хэ, поехали!
Шэнь Юйюй, увидев их единодушие, снова посмотрел на Хэ Сы:
— Брат Хэ, ты же не хочешь, чтобы я стал неблагодарным? Поедем в Цзянчжоу вместе!
Трое были единодушны, и Хэ Сы, поняв, что спор бесполезен, сдался:
— Ладно, ладно! Вы все решили за меня — не остановить вас.
Шэнь Юйюй обрадовался:
— Когда же мы тронемся в путь?
Хэ Сы сердито закатил глаза:
— Прямо сейчас! Иначе, если пойдём дальше на восток, придётся делать большой крюк.
Решение было принято. Все четверо направились в Цзянчжоу. Шэнь Юйюй, разумеется, был полон энтузиазма; Цюй Шуанвань и Цюй Фэнчи тоже торопились, и только Хэ Сы всё время отставал. Через четыре дня пути на юг они достигли границ провинции Цзянчжоу. Город Лицхэн, о котором говорил Лянь Юйшэн, находился внутри этой провинции. Ещё два дня дороги — и они въехали в сам город.
Город Лицхэн, хоть и был небольшим, поражал красотой. Повсюду встречались изящные мостики над живописными речками, ивы склонялись к воде, а воздух был влажным и приятным. У городских ворот и на улицах царило оживление: высокие стены, павильоны и террасы создавали впечатление настоящего цветущего города.
Едва путники вошли в город, как местные жители начали сторониться их, перешёптываясь между собой. Особенно пристально все смотрели на Цюй Шуанвань.
Странное поведение горожан не осталось незамеченным.
— Что с ними такое? — нахмурилась Цюй Шуанвань.
— Наверное, восхищаются вашей красотой, сестра Цюй, — предположил Шэнь Юйюй. — Хотя зачем указывать пальцами? Это же невежливо.
Цюй Шуанвань смутилась:
— Айюй, не говори глупостей!
— Да где тут глупости? — возразил он. — Ваша красота поистине редкая. Не только я так считаю.
Действительно, с тех пор как они покинули Долину Сяошань, многие восхищались внешностью Цюй Шуанвань. Однако Хэ Сы заметил, что сегодня взгляды горожан, хоть и содержали восхищение, часто выражали страх и тревогу. Почему?
Присмотревшись внимательнее, Хэ Сы вдруг заметил нечто странное и удивлённо воскликнул:
— Эй!
Цюй Шуанвань, обладавшая острым слухом, сразу спросила:
— Что случилось, брат Хэ?
Он указал на улицу:
— Посмотрите на женщин! Почему они все так одеты?
Все молодые женщины на улице носили лёгкие вуали и соломенные шляпы с широкими полями. Некоторые даже руки прятали под тонкой тканью, не оставляя открытой ни единой части тела.
Цюй Шуанвань удивилась:
— Почему они так себя ведут? Здесь такие странные обычаи?
Пока они недоумевали, Хэ Сы заметил, что за ними по-прежнему наблюдают. Он решил:
— Пойду спрошу.
Подойдя к лавке у обочины, он увидел пожилую женщину лет пятидесяти. Она не носила вуали, но с тревогой смотрела на Цюй Шуанвань. Увидев, что Хэ Сы идёт к ней, женщина отступила на шаг.
— Прошу вас, госпожа, остановитесь! — окликнул её Хэ Сы. — Мы хотим кое-что узнать. Не могли бы вы помочь?
Женщина сделала ещё шаг назад:
— О чём вы хотите спросить?
Хэ Сы остановился и вежливо поклонился:
— Мы приехали в Лицхэн навестить друзей, но совершенно не знаем местных обычаев. Не сделали ли мы чего-то неприличного?
— Какие обычаи? — удивилась женщина. — Лицхэн — самый обычный городок, у нас нет никаких особых правил.
— Тогда почему все так странно на нас смотрят? — не понимал Хэ Сы.
Женщина снова взглянула на Цюй Шуанвань и вздохнула:
— Мы просто волнуемся за эту девушку.
— Почему? С ней что-то не так?
— Конечно, не так! — с грустью ответила женщина. — Она слишком красива… Молодой человек, разве вы не заметили, что все красивые девушки в нашем городе прячут лица? Несколько лет назад в Лицхэне начали пропадать молодые красивые девушки. Сначала редко — раз в полгода, потом чаще. В прошлом году исчезли четыре, а в этом году уже две: одна в начале года, другая — месяц назад. Всего за эти годы пропало больше десяти девушек. Ни тел, ни следов. Люди уверены, что здесь завёлся похититель или какой-то демон, охотящийся на красавиц. Поэтому все девушки теперь прячутся, боясь стать следующей жертвой. Ваша подруга так прекрасна… Как же нам не тревожиться за неё?
Хэ Сы был потрясён. Поблагодарив женщину, он вернулся к своим спутникам и передал услышанное.
— Как такое возможно? — воскликнул Цюй Фэнчи. — Куда деваются эти девушки? Сестра, может, тебе тоже лучше прикрыть лицо?
Цюй Шуанвань, выслушав Хэ Сы, нахмурилась и с раздражением сказала:
— Зачем мне прятаться? Я хочу лично увидеть, кто стоит за всем этим злом.
— Госпожа Цюй, — мягко возразил Хэ Сы, — всё же будьте осторожны. Прикройтесь хотя бы для того, чтобы не привлекать лишнего внимания. Иначе весь путь вам будут уставиться в лицо.
Цюй Шуанвань сердито взглянула на него:
— Брат Хэ, и ты теперь надо мной смеёшься?
— Это не шутки, — серьёзно ответил он и повторил всё, что рассказал ему женщина.
Хэ Сы добавил:
— Госпожа Цюй, всё же будьте осторожны. Лучше прикройтесь, иначе вас будут пристально разглядывать на каждом шагу, и это станет настоящей мукой.
http://bllate.org/book/12154/1085835
Готово:
