Вокруг — ни души, горы и леса погружены в тишину. Сквозь листву пробиваются солнечные зайчики и ложатся на лицо Хэ Сы. Он долго стоял, запрокинув голову, молча, а потом тихо вздохнул и всё же пустил коня шагом обратно.
Полдня они ехали, но Шэнь Юйюй так и не проснулся — лишь безмолвно лежал, прижавшись к спине лошади. Хэ Сы невольно усмехнулся про себя: «Неужели у этого парнишки настолько слабые навыки, или он просто до изнеможения вымотался за последние дни? Всего лишь лёгкий удар — и спит уже столько времени! Ладно уж, пусть лучше спит: если бы очнулся, непременно начал бы шуметь».
Так думая, он сам расслабился, то и дело задумчиво оглядываясь по сторонам. У воды делал привал, отдыхал немного и снова трогался в путь. Из-за таких частых остановок продвигались они медленно, но Хэ Сы и не спешил — главное было обойти ту загадочную шайку разбойников.
Добравшись до очередного просторного родника, он дал коню передохнуть, а сам поднялся на ближайший холм, чтобы осмотреть дорогу назад. Определив направление, он спустился к лошади — и остолбенел: белый жеребец мирно щипал траву, а Шэнь Юйюя на его спине не было.
Сердце Хэ Сы замерло от испуга. Первое, что пришло в голову: «Неужели те люди, что связаны со стариком-слепцом, догнали нас и увезли его?»
Он собрался с мыслями и внимательно осмотрелся. Конь был совершенно спокоен; пока Хэ Сы стоял у источника, он ничего не слышал — ни тревожного ржания, ни возни. Вокруг тоже не было никаких следов борьбы или поспешного бегства — только один-единственный отпечаток ноги впереди лошади. Казалось, будто кто-то тихо сполз с седла, постоял здесь, огляделся и затем осторожно ушёл…
Хэ Сы хлопнул себя по ладони — всё стало ясно.
— Ах ты, маленький плут! — воскликнул он, одновременно рассерженный и развеселённый. — Вот почему после одного лёгкого удара ты так долго спал! Значит, давно уже очнулся, да ещё и притворялся передо мной!
Поняв, что Шэнь Юйюй ушёл сам, он немного успокоился и подумал: «Наверняка он вернулся в Чанцзичжоу. Сейчас я погоню коня — неужели не смогу его догнать?»
Решимость окрепла, и Хэ Сы уже собирался вскочить в седло, но конь вдруг не тронулся с места, лишь тихо заржал. Хэ Сы удивился, слез и осмотрел животное — и тогда заметил: к правой задней ноге лошади была привязана тонкая шёлковая ленточка, другой конец которой был закреплён на низком кусте позади. Поскольку лента была привязана слишком низко, а Хэ Сы, увидев пустое седло, сразу же встревожился и не стал присматриваться, он её и не заметил.
— Всё это детские штучки, — покачал он головой, развязал ленту, спрятал её в карман и снова сел на коня. Лишь теперь жеребец весело фыркнул и зашагал по обратному пути.
Хэ Сы двинулся вслед за Шэнь Юйюем, но долгое время не находил и следа от него. Внутри у него росло беспокойство: «Неужели я выбрал не ту дорогу? Может, он пошёл другой тропой?»
Он покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Нет, не мог он выбрать другую дорогу. Он ведь никогда не уезжал далеко от дома и не знает этих мест. В такой глуши, без ориентиров, только глупец или сумасшедший станет бродить куда попало. Разумнее всего ему вернуться на большую дорогу.
Он гнал коня всё быстрее, тревожась всё больше, надеясь скорее найти Шэнь Юйюя. Но судьба, как назло, не желала ему помогать: Хэ Сы добрался до того самого перекрёстка, где ранее расстался с Лянь Юйшэном, но Шэнь Юйюя там и в помине не было.
— Да куда же он мог исчезнуть?
Он остановился, огляделся — сумерки уже сгущались, путников на дороге становилось всё меньше. Не видя другого выхода, Хэ Сы нехотя двинулся на запад, внимательно высматривая по сторонам. Ведь Шэнь Юйюй наверняка направлялся именно туда — возможно, в пути удастся узнать хоть что-то о нём.
Проехав совсем немного, он вдруг услышал впереди на обочине шум и перебранку. Голос показался знакомым — и точно: это был Шэнь Юйюй!
Истинно говорят: «Искал — не нашёл, а нашлось — само пришло». Услышав голос, Хэ Сы обрадовался до невозможного и поспешил туда. Подъехав ближе, он увидел: у дороги Шэнь Юйюй держал за край одежды молодого человека и громко убеждал:
— Мы ведь уже не раз встречались — это явно судьба! Брат Лянь, ты не можешь меня бросить! Возьми меня с собой хотя бы до следующего поворота, а там я сам пойду. Обещаю — не доставлю тебе никаких хлопот!
Молодой человек, за чьей одеждой цеплялся Шэнь Юйюй, держал поводья небольшого коня и был одет в светло-зелёный халат. Его красивое лицо выражало лишь горькую улыбку — это был тот самый Лянь Юйшэн, дважды уже помогавший Хэ Сы и Шэнь Юйюю.
Увидев приближающегося Хэ Сы, он быстро сказал Шэнь Юйюю:
— Твой спутник уже здесь! Зачем же ты всё ещё держишься за меня? Мы ведь с тобой не в одном направлении едем.
Шэнь Юйюй обернулся, увидел Хэ Сы — и от страха спрятался за спину Лянь Юйшэна.
Хэ Сы спешился и первым делом спросил Лянь Юйшэна:
— Не ожидал так скоро снова с тобой встретиться. Разве ты не отправился на юг, домой в Цзянчжоу? Почему всё ещё здесь?
Лянь Юйшэн горько усмехнулся:
— После нашей встречи я заехал в ближайшую деревушку, купил немного еды и воды, приобрёл вот этого пони. Хотел поторопиться в путь, но прошлой ночью совсем не выспался, поэтому решил отдохнуть у местных крестьян. Проспал полдня, а сегодня собрался ехать всю ночь напролёт. Только я и шагу не сделал, как откуда ни возьмись выскочил этот Шэнь-младший, упал прямо на дорогу и стал умолять взять его с собой. Я, между прочим, хотел спросить у тебя, Хэ-гэ: разве вы не уехали ещё утром? Почему до сих пор здесь околачиваетесь?
Хэ Сы ответил:
— Это уж спрашивай у самого господина Шэня. Мы действительно уехали, но он, пока я осматривал местность, тайком вернулся.
Шэнь Юйюй выглянул из-за спины Лянь Юйшэна и закричал:
— Ты вообще несправедлив! Я столько тебе наговорил — всё напрасно! Я с тобой не поеду! Я хочу идти вместе с братом Лянем!
Хэ Сы нахмурился:
— Я несправедлив? Господин Шэнь, ты мастерски умеешь сваливать вину на других.
Лянь Юйшэн снова горько улыбнулся:
— Я спокойно еду своей дорогой, а вы — не в одном направлении. Зачем же ты так упорно цепляешься за меня? И правда странно: мы же расстались утром, каждый по своим делам, а теперь опять столкнулись. Не похоже на судьбу — скорее, будто специально пришли забрать мою жизнь.
Шэнь Юйюй смутился:
— Брат Лянь, не говори так! Людей на свете бесчисленное множество, но не каждому дано встретиться. Раз мы снова оказались рядом — значит, между нами есть связь.
Говоря это, он всё так же крепко держался за край одежды Лянь Юйшэна.
Хэ Сы недоумевал: Шэнь Юйюй ведь твёрдо решил ехать в Чанцзичжоу — зачем же так настаивать на том, чтобы идти именно с Лянь Юйшэном?
Лянь Юйшэн сказал:
— Даже если между нами и есть связь, я не могу взять тебя с собой. Раньше я не знал, что ты сбежал из дома и за тобой охотятся злодеи. Теперь, узнав это, не стану подвергать тебя опасности.
Шэнь Юйюй взволнованно воскликнул:
— Какие злодеи! Ты ведь такой мастер — со мной будет безопасно!
Лянь Юйшэн покачал головой:
— Я могу защитить тебя, пока мы вместе, но надолго задерживаться не могу. Я спешу домой.
Шэнь Юйюй настаивал:
— Тогда не мог бы ты проводить меня до Чанцзичжоу? Я щедро вознагражу тебя!
Лянь Юйшэн удивился, а потом громко рассмеялся:
— Ни за что! Я обещал младшей сестре вернуться как можно скорее. Сердце рвётся домой — не хочу больше никуда ехать, тем более Чанцзичжоу так далеко!
Услышав отказ, Шэнь Юйюй, однако, не выглядел слишком расстроенным:
— Ладно, тогда не нужно везти меня туда. Просто пройди со мной немного — до развилки. Там ты поедешь в Цзянчжоу, а я дальше сам. Прошу, брат Лянь, только этот отрезок пути!
Лянь Юйшэн удивился:
— Зачем тебе так настаивать на том, чтобы идти именно со мной?
Хэ Сы, слушавший всё это время, уже понял, в чём дело, и холодно усмехнулся:
— У господина Шэня, конечно, свои расчёты. Он прекрасно знает, что за ним охотятся, и что дорога полна опасностей. Сам он с ними не справится, а тут вдруг появляется такой мастер, как ты, брат Лянь. Естественно, он поспешил прицепиться, пока злодеи снова не появились, и некому будет ему помочь.
Шэнь Юйюй фыркнул, но не стал возражать:
— Мне нужно, чтобы брат Лянь проводил меня хотя бы немного. Что будет дальше — я сам разберусь.
Лянь Юйшэн наконец понял и невольно рассмеялся:
— Так ты хочешь, чтобы я немного тебя прикрыл.
Шэнь Юйюй кивнул:
— Я брёл по дороге, вдруг увидел тебя на коне — разве это не судьба? Я совсем один, путь труден... Поэтому и осмелился остановить тебя. Я знаю, ты торопишься домой, но на развилке я сам уйду. Прошу, брат Лянь, только этот участок!
Лянь Юйшэн задумался, потом поднял глаза на Хэ Сы и удивлённо спросил:
— Но разве Хэ-гэ не с тобой? Зачем ты говоришь, что один? Он ведь ищет тебя, чтобы отвезти домой — с ним было бы куда надёжнее.
Хэ Сы усмехнулся:
— Он просто не хочет идти со мной — вот и прибежал сюда досаждать тебе, брат Лянь.
Лянь Юйшэн вытащил Шэнь Юйюя из-за своей спины и покачал головой:
— Если знаешь, что на дорогах опасно, не должен бегать без толку.
Шэнь Юйюй стиснул губы, побледнел, но упрямо сказал:
— У меня важное дело! Мои друзья попали в беду, и я спешу им помочь. Разве можно из-за опасности бросать друзей на произвол судьбы? Жить только ради собственной безопасности — какой в этом смысл?
Лянь Юйшэн не ожидал таких слов и на мгновение опешил. Он повернулся к Хэ Сы:
— Так вот в чём дело?
Хэ Сы ответил:
— Он даже за собой не может уследить, а уже лезет спасать других! Даже если друзья в опасности, разве он сможет им помочь?
Шэнь Юйюй побледнел от ярости:
— Я знаю, что слаб и неопытен! Но разве из-за этого надо становиться предателем? Делать вид, будто ничего не замечаешь, и спокойно спать дома? Я, может, и бессилен, но не способен на такое! Даже если мои усилия окажутся напрасными — я всё равно должен попытаться!
Хэ Сы опешил. Он вовсе не это имел в виду — просто хотел поскорее отвезти Шэнь Юйюя домой и потому бросил пару слов не подумав. Не ожидал, что тот так расстроится.
Лицо Лянь Юйшэна тоже стало серьёзным:
— Хэ-шаося, тут ты неправ. Если его друзья действительно в беде, он имеет полное право спешить к ним на помощь. Без такого чувства долга и верности, какая польза от самого высокого мастерства?
Затем он повернулся к Шэнь Юйюю:
— Ладно, раз так — я провожу тебя немного. Но дальше путь будет долгим и трудным. Будь осторожен.
Лицо Шэнь Юйюя сразу озарилось радостью:
— Конечно! Спасибо тебе, брат Лянь!
Он уже собирался сесть на пони Лянь Юйшэна, как вдруг Хэ Сы резко произнёс:
— Стой.
Голос его прозвучал так ледяно, что Шэнь Юйюй замер на месте, испуганно глядя на него. Лянь Юйшэн сделал шаг вперёд и улыбнулся:
— Что случилось, Хэ-гэ? Есть что сказать?
Хэ Сы даже не взглянул на Шэнь Юйюя, а пристально посмотрел на Лянь Юйшэна:
— Я получил поручение от его отца — доставить его домой целым и невредимым. Всё остальное меня не касается. Живы его друзья или мертвы — мне всё равно. Я обязан вернуть его домой.
Лицо Лянь Юйшэна оставалось спокойным:
— Но он сам не хочет возвращаться. Почему бы не позволить ему сходить проверить друзей?
Хэ Сы вспылил:
— Тебе легко говорить! До Чанцзичжоу так далеко — что, если с ним что-то случится в пути?
Лянь Юйшэн возразил:
— Как это «в пути»? Разве ты не здесь? Ты ведь с ним.
Хэ Сы опешил. Выражение лица Лянь Юйшэна было невозмутимым, и невозможно было понять, шутит он или говорит всерьёз. Хэ Сы ответил:
— Я здесь только для того, чтобы вернуть его домой.
Лянь Юйшэн улыбнулся:
— Ты можешь сначала отвезти его в Чанцзичжоу, а потом уже домой. Разве это не одно и то же?
Хэ Сы разозлился ещё больше:
— Как это «одно и то же»? Путь туда и обратно займёт не меньше месяца! Кто знает, какие беды могут случиться за это время?
Лянь Юйшэн взглянул на Шэнь Юйюя, потом снова улыбнулся Хэ Сы:
— Боишься, Хэ-гэ, что в дороге будут опасности?
Хэ Сы нахмурился:
— Именно! Ему лучше поскорее вернуться со мной домой.
Лянь Юйшэн вздохнул и, обращаясь к Шэнь Юйюю, сказал:
— Хэ-гэ не хочет тебя провожать.
Шэнь Юйюй прижался к пони:
— Я... я и не хочу, чтобы он меня вёз. Я сам доберусь до Чанцзичжоу.
Хэ Сы подумал: «Ничего ты не доберёшься! Ты даже понятия не имеешь, как далеко это!» Он уже собирался ответить, но Лянь Юйшэн кивнул:
— Хэ-гэ прав: путь и вправду далёк, и никто не может ручаться за безопасность. Но раз уж я рядом — я провожу тебя. Если он не хочет ехать, пусть остаётся.
Шэнь Юйюй удивился, но Хэ Сы уже вскипел:
— Ты вообще слушаешь, что я говорю? Ты сам признаёшь, что путь далёк. Проводишь его десяток ли — а дальше что? Как он сам справится?
http://bllate.org/book/12154/1085806
Готово:
