В кабинете Кунцин растирал чернила, а Цзинмо расстилал бумагу.
Шэнь Линчжэнь замялась:
— Я не помешала вам заняться важными делами, господин?
Конечно, помешала. Хо Люйсин как раз собирался написать письмо и отправить человека на тайное расследование — выяснить, кто тот самый спаситель Шэнь Линчжэнь.
Он был абсолютно уверен: пусть в доме Хо и найдётся кто-то, способный подделать его меч или шрам, но ни один мастер в мире не сумеет повторить его манеру боя. Поэтому теперь подозрения сместились за пределы усадьбы.
Но раз уж появилась Шэнь Линчжэнь, он не мог взяться за перо — чтобы она не увидела его почерк.
Он покачал головой:
— Твои дела — тоже важные дела.
Шэнь Линчжэнь задумалась:
— Впрочем, речь не совсем обо мне. Я хотела спросить вас, господин… о старшей девушке…
Она оборвала фразу на полуслове, но Хо Люйсин уже понял:
— Её наказали десятью ударами плетью. Матушка ударила с расчётом — ничего страшного нет, через несколько дней всё пройдёт.
«Десять ударов плетью — и всё пройдёт? Если бы это случилось со мной, я бы, наверное, до конца жизни не оправилась», — подумала Шэнь Линчжэнь, широко раскрыв глаза.
— За что же так строго наказали старшую девушку? — спросила она с сожалением. — Неужели из-за меня…
— Не имеет к тебе никакого отношения, — перебил её Хо Люйсин.
Кунцин, стоявший рядом и растиравший чернила, энергично кивнул в знак полного согласия.
«Если бы молодая госпожа узнала правду, ей было бы очень неприятно. На этот раз господин лжёт с удивительной человечностью».
Шэнь Линчжэнь слегка опешила и почувствовала, как лицо её залилось румянцем:
— Похоже, я сама себе придумала… думала, вы заступились за меня.
Хо Люйсин запнулся:
— Ну… она не раз и не два позволяла себе грубость по отношению к тебе. За это она и заслужила наказание — так что считай, что и за тебя тоже.
Шэнь Линчжэнь колебалась, приоткрыв рот.
— Что? Говори прямо.
— Господин, я давно не могу понять: почему старшая девушка так ко мне относится? — с некоторым смущением призналась Шэнь Линчжэнь. — Я не решаюсь спрашивать об этом у неё напрямую и не знаю, у кого ещё можно узнать. Так долго молчала, что в конце концов решила спросить вас.
Улыбка Хо Люйсина исчезла.
Цзинмо, стоявший рядом, тоже не ожидал такой прямоты от Шэнь Линчжэнь и невольно затаил дыхание, вспомнив то дело десятилетней давности.
Истоки этой вражды были довольно сложны.
Со времени основания империи Ци император, чей трон достался ему не самым чистым путём, опасался военачальников и много лет проводил политику подавления военных сил в пользу гражданских чиновников. Из-за этого боеспособность государства постепенно ослабевала, и северо-западные границы постоянно страдали от набегов племён Сичан.
По мере того как недостатки такой политики становились всё очевиднее, император, просидевший на троне семнадцать лет и укрепивший свою власть, решил восстановить военную мощь Ци и одобрил просьбу рода Хо начать войну против Сичан.
В первой же кампании Хо Люйсин одержал блестящую победу, нанеся Сичан серьёзное поражение, и с тех пор его имя стало известно всей Поднебесной.
Придворные радостно поздравляли императора, восклицая: «Слава Ци! Честь нашей державе!» — но в душе они испугались.
Ведь ещё двадцать семь лет назад легендарная армия Хо была полностью уничтожена в гражданской войне и долгие годы пребывала в забвении. А теперь, после стольких лет бездействия, род Хо снова проявил себя так, будто боги и демоны не в силах ему противостоять!
И уже через полгода, когда Хо Люйсин вновь повёл свои войска в наступление на север, при дворе начались споры: мол, род Хо жаждет славы и ради личной выгоды развязывает несправедливую войну, пренебрегая благополучием простого народа и позоря империю.
Эти голоса заставили императора, ранее полного решимости, засомневаться и отступить.
Именно в этот момент глава второй ветви рода Шэнь — дядя Шэнь Линчжэнь — тайно обратился к императору и сказал: «В Бяньцзине до сих пор живёт наследный принц прежней династии — сын сестры Хо и последнего императора прежней эпохи. Прошло уже столько лет, а род Хо всё ещё сохраняет такую боевую мощь… Неужели они не замышляют реставрацию старой династии?»
Одно лишь слово «реставрация» окончательно погасило в императоре стремление возродить величие Ци и кардинально изменило ход войны на северо-западе.
Армия Хо Люйсина, до этого неудержимо продвигавшаяся вглубь земель Сичан, внезапно осталась без продовольственного снабжения, оказалась в окружении и без поддержки и в итоге попала в плен к Сичан.
Там и погиб отец Хо Шуи.
При такой кровавой обиде она заведомо не могла принять никого из рода Шэнь. А уж тем более здесь замешаны чувства. Цзинмо, будучи доверенным слугой Хо Люйсина и много лет находясь рядом с ним, прекрасно видел, какие чувства питает к нему Хо Шуи.
Но Цзинмо понимал: ни «месть», ни «чувства» сейчас нельзя рассказывать Шэнь Линчжэнь.
Если сказать о «мести», получится, что род Хо держит в столице своих шпионов — ведь иначе откуда знать о том, что именно Шэнь стоял за происходившим десять лет назад?
А если заговорить о «чувствах», как тогда Шэнь Линчжэнь будет себя вести в доме Хо?
Цзинмо искренне за своего господина побаивался.
Хо Люйсин молчал довольно долго, прежде чем нашёл уклончивый ответ:
— Она ошибочно думает, будто я до сих пор не забыл события двадцатисемилетней давности, и за меня обижается. Но тебе не стоит беспокоиться. Я тогда только родился, и вражда между нашими семьями для меня всего лишь то, что я слышал в детстве. Прошло столько лет — я давно всё отпустил.
Шэнь Линчжэнь слегка удивилась:
— О какой вражде между семьями говорит господин?
Хо Люйсин тоже удивился, будто не понимая, откуда у неё такой вопрос:
— Речь о моём старшем брате.
Шэнь Линчжэнь опустила глаза:
— Старший брат господина погиб во время той войны… Если бы я могла от имени дяди-императора перед вами извиниться, я бы обязательно это сделала. Но я ведь не из рода Чжао, да и даже будь я из него, не имела бы права говорить от имени Сына Неба…
Взгляд Хо Люйсина на Шэнь Линчжэнь постепенно изменился.
Цзинмо тоже остолбенел и вопросительно посмотрел на своего господина.
Хо Люйсин смутно начал понимать, что к чему.
— Конечно, — сказал он. — Поэтому я и говорю, что Шуи упряма и несмышлёна.
Заметив, что Шэнь Линчжэнь выглядит подавленной, он взглянул в окно на темнеющее небо и мягко улыбнулся:
— Сегодня ты, наверное, сильно испугалась. Иди отдыхай пораньше, я скоро приду.
Шэнь Линчжэнь кивнула и вышла из кабинета.
Как только она ушла, улыбка Хо Люйсина мгновенно исчезла.
Цзинмо недоумевал:
— Господин, разве молодая госпожа не знает, что вашего старшего брата убила её мать? И…
Он не договорил, но имел в виду и то, что родная мать Хо Люйсина, потеряв первенца, впала в отчаяние и вскоре после его рождения сама бросилась на поле боя, где и пала.
Хо Люйсин нахмурился.
Действия второй ветви рода Шэнь десять лет назад были тайными, и то, что Шэнь Линчжэнь ничего об этом не знает, вполне объяснимо. Но убийство старшего сына Хо принцессой-матерью двадцать семь лет назад — не секрет, который можно скрыть.
Более того, именно этим и объясняется выбор императора: раз принцесса убила сына Хо, пусть её единственная дочь станет платой за эту вину и уладит конфликт между домами.
Иначе зачем императору отдавать в жёны Хо именно Шэнь Линчжэнь, если в Бяньцзине полно принцесс знатнее её?
Хо Люйсин всегда считал, что Шэнь Линчжэнь знает об этом. Ведь в первой ветви рода Шэнь она — единственная дочь. Как можно было выдать её замуж, ничего не объяснив о прошлой вражде? Это было бы просто нелепо!
Но теперь выяснилось, что она действительно ничего не знает.
Хо Люйсин велел Цзинмо уточнить это у няни Цюй. Через время, потраченное на сжигание одной благовонной палочки, Цзинмо вернулся и сообщил, что няня Цюй желает видеть господина.
— Пусть войдёт.
Цзинмо сделал приглашающий жест.
Няня Цюй вошла и поклонилась Хо Люйсину:
— Зять.
На лице Хо Люйсина появилась уверенная улыбка:
— Вы, наверное, хотите объяснить мне, почему принцесса намеренно скрыла от неё прошлое?
Няня Цюй опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу:
— Старая служанка осмеливается просить зятя понять чувства принцессы как матери. В те времена стороны были врагами, и принцесса сражалась с родом Хо не по своей воле. Теперь, когда прошли годы, а император хочет, чтобы молодая госпожа искупила вину принцессы, сердце её разрывается от боли.
За эти дни вы, зять, успели узнать характер молодой госпожи. Если бы она с самого начала знала правду и поняла, что её выдают замуж, словно предмет для обмена, она бы глубоко страдала и, придя в дом Хо, никогда не смогла бы поднять перед вами глаз. Принцесса любит дочь и не хочет, чтобы та несла на себе бремя прошлой вражды. Прошу вас, зять, поймите её.
Хо Люйсин молча моргал.
Няня Цюй ещё ниже склонила спину:
— Старая служанка дерзко спрашивает от имени принцессы: скажете ли вы когда-нибудь об этом молодой госпоже?
Хо Люйсин мрачно молчал, но вдруг рассмеялся.
Люди в Бяньцзине… Чжао Сюнь боится, что я вернусь ко двору, и поэтому изо всех сил строит мне козни — вот он, богомол. Император же, понадобившись мне, хочет переманить на свою сторону, но в то же время опасается моих намерений и потому посылает Чжао Сюня сопровождать невесту — чтобы тот своими руками проверил мои истинные планы. Вот он, соловей за богомолом.
А принцесса-мать? Она могла бы открыто выступить против императора и отменить свадьбу, но тогда навлекла бы на род Шэнь гнев трона. Однако она также считает, что род Хо — не добродетельный, и если в будущем Хо восстанет, её дочь окажется между двух огней и ждёт её печальная участь. Поэтому она и держит Шэнь Линчжэнь в неведении, чтобы та оставалась совершенно невиновной.
«Незнание — не преступление». Даже если я и питаю злобу за прошлое, как ударить кулаком в мягкую вату и винить Шэнь Линчжэнь?
На самом деле эта старая служанка сейчас не спрашивает, скажу ли я правду Шэнь Линчжэнь.
Она спрашивает, стану ли я дорожить ею. Если да — я пожалею её и, как и принцесса, сохраню тайну.
Эта принцесса-мать — не богомол и не соловей. Она — ястреб.
Она заранее предусмотрела: однажды между домом Хо и императором может разгореться смертельная схватка. Поэтому сейчас она должна удержать и того, и другого: умиротворить императора и расположить к себе род Хо.
Она хочет, чтобы я по-настоящему привязался к Шэнь Линчжэнь. Тогда, даже если род Хо однажды взбунтуется, он постарается сохранить ей жизнь.
Все эти дни я следил за Шэнь Линчжэнь, расследовал её действия, пытаясь понять цели и позицию принцессы, но ничего не добился — пока сегодня наконец не осознал: этой хитроумной принцессе совершенно безразлично, целы ли мои ноги или нет, и она заранее предвидела все мои замыслы.
Она использует против меня древнейшую из уловок — красоту в качестве приманки.
И теперь спрашивает: поддался ли я?
Хо Люйсин рассмеялся:
— Отлично, отличная принцесса-мать.
Авторские комментарии:
Старый хитрец, ну как, попался?
Хо Люйсин вернулся в спальню уже после второго ночного часа. Зайдя в комнату, он увидел Шэнь Линчжэнь в рубашке для сна: она сидела на ложе, прижав к груди свиток, и клевала носом, пока голова не стукнулась о край книги и она не проснулась от неожиданности.
— Ай! — воскликнула она, схватившись за подбородок и усиленно его растирая. Помассировав немного, она вдруг заметила в комнате человека — тот стоял у пятистворчатой ширмы и пристально смотрел на неё.
Шэнь Линчжэнь испугалась и резко отпрянула в угол кровати, но, приглядевшись сквозь ширму, узнала его и облегчённо выдохнула:
— Господин?
Большую часть тела Хо Люйсина скрывала ширма, и с её места Шэнь Линчжэнь видела лишь половину его лица и один глаз. Да ещё он был одет в белую ночную рубашку и выглядел особенно сурово. Его пристальный, мрачный взгляд казался таким зловещим, что неудивительно, что она испугалась.
Хо Люйсин подкатил на кресле-каталке:
— Если хочешь спать, почему не ложишься?
— Вы же сказали, что скоро придёте. Я вас ждала.
Он холодно взглянул на неё:
— Я так, между прочим, сказал. Ты что, каждое слово всерьёз принимаешь?
Шэнь Линчжэнь сразу почувствовала его отчуждённость и осторожно спросила:
— Господин, вы чем-то расстроены? Из-за того, что четвёртый наследный принц подкупил слугу в доме?
Но тут же сама же отрицательно покачала головой.
Нет, в кабинете он был совсем другим. Ведь она, сторонний наблюдатель, долго приходила в себя после убийства, а он, совершивший его, явно не придал этому значения.
Значит, причина в ком-то или в чём-то гораздо более важном?
Хо Люйсин не ответил. Забравшись на ложе, он бросил лишь: «Спи», — и больше не проронил ни слова.
Если бы Хо Шуи так холодно с ней обошлась, Шэнь Линчжэнь бы не стала навязываться. Но Хо Люйсин никогда раньше не был с ней таким отстранённым. Она интуитивно чувствовала, что он чем-то озабочен, и решила, что жена обязана поддержать мужа. Потому она тихонько придвинулась к нему и шепнула:
— Господин, расскажу вам что-нибудь забавное.
Хо Люйсин молча лежал с закрытыми глазами.
http://bllate.org/book/12145/1085159
Готово:
