— Я не устала, — моргнула Шэнь Линчжэнь, прогоняя сонливость, и собралась с духом.
— Зачем упрямиться, девочка? Если устала — возвращайся во дворец.
Она замахала рукой:
— Со мной всё в порядке. Я пойду за господином.
Хо Люйсин взглянул на неё, потом бросил взгляд на лавку с сахарными фигурками в конце улицы и промолчал.
— Ты уж… — усмехнулся Чжао Сюнь, оглядевшись и остановив глаза на оживлённом чайном домике неподалёку. — Ладно, раз уж захотелось чаю, зайдём выпить.
Все направились к чайной.
Заведение было скромно украшено, но пользовалось большой популярностью: сейчас половина столов была занята, и среди гостей были как мужчины, так и женщины. На северо-западе нравы считались суровыми, но открытыми, и строгого разделения полов здесь не соблюдали.
Поскольку Хо Люйсину из-за инвалидного кресла было неудобно подниматься по лестнице, чайный слуга провёл их за столик у южного окна на первом этаже. С южной стороны чайная имела выход на узкую галерею, за которой начиналась река шириной около двух чжанов.
Чжао Сюнь не стал требовать отдельную комнату и сказал, что вечерний ветерок у реки особенно приятен. Он велел слуге распахнуть дверь и заказал местный чай из дичайкоу.
Дичайкоу, или «тимьян», наполнил воздух ароматом, как только чай подали на стол. Запах оказался настолько притягательным, что соседние столики тоже закричали, требуя себе такой же чай, и голоса их гремели, словно гром.
Шэнь Линчжэнь чувствовала себя неуютно в этой шумной и хаотичной обстановке. Она сидела рядом с Хо Люйсином, слушая, как он и Чжао Сюнь продолжают беседу, начатую ещё на улице, и наблюдала, как чайный слуга метается туда-сюда, не успевая за всеми.
Как раз в тот момент, когда она сделала глоток чая, за соседним столом один мужчина вскочил на ноги и рявкнул:
— Собачья мать! Повтори-ка ещё раз!
Шэнь Линчжэнь вздрогнула. В ответ другой здоровенный детина схватил чайную чашку и приготовился её швырнуть:
— Я сказал, ты трус! И что теперь?
Люди вокруг бросили на них удивлённые взгляды. Чайный слуга бросился улаживать конфликт.
Глаза Чжао Сюня и Хо Люйсина потемнели — казалось, они уже поняли, в чём дело.
— Друг мой, — спокойно спросил Чжао Сюнь, — как думаешь, эта чашка полетит в тебя или во меня?
Хо Люйсин медленно крутил в руках свою чашку, опустив глаза, и уголки его губ тронула улыбка:
— Я бывал в этом чайном доме несколько раз и всегда уходил без происшествий. Похоже, вам стоит быть осторожнее.
— Со мной всё в порядке. Главное, чтобы двоюродная сестра не пострадала, — сказал Чжао Сюнь.
Шэнь Линчжэнь ещё не осознала, что должно произойти, как вдруг со звоном опрокинулись столы и стулья, а одна из чашек полетела прямо в их сторону.
Она вскрикнула и попыталась прикрыть голову руками, но тут же оказалась в объятиях Хо Люйсина.
Чашка разбилась у их ног, и в ту же секунду десятки мужчин, будто получив сигнал, вытащили из рукавов короткие клинки и бросились вперёд.
Весь чайный дом погрузился в хаос: люди в ужасе кричали и разбегались.
Хо Люйсин выдернул две тонкие золотые шпильки из причёски Шэнь Линчжэнь и передал её служанке Цзяньцзя.
Шэнь Линчжэнь всё ещё находилась в растерянности, думая, что на них напали ради её украшений, когда началась настоящая резня.
Блики клинков резали глаза, сердце её колотилось где-то в горле. Она пригнулась за спину Цзяньцзя, но не могла не волноваться за Хо Люйсина и выглянула, чтобы оценить обстановку.
И увидела, как Хо Люйсин метнул обе шпильки — те пронзили горло двум «чайным гостям» в первом ряду.
Шэнь Линчжэнь задрожала всем телом, ноги предательски подкосились. Его способ убивать оставался таким же безжалостным и точным, как и в горах в прошлый раз.
Увидев, что у него больше нет оружия, она дрожащими руками выдернула две серебряные шпильки из волос Цзяньцзя и запинаясь выдохнула:
— Быстрее… отнеси господину!
Цзяньцзя только ахнула, оттолкнула её за спину и показала жестом, чтобы не лезла не в своё дело. В этот момент Хо Люйсин уже вырвал короткий клинок из рук одного из убитых.
Шэнь Линчжэнь вдруг поняла, как глупо она себя вела, и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
А успокоившись, заметила одну странность.
Поначалу большинство «гостей» нападали именно на Чжао Сюня. Естественно, Кунцин сосредоточился на защите своего господина. Поэтому постепенно вокруг Хо Люйсина скопилось всё больше нападающих.
И она заметила: все они целенаправленно атаковали его нижнюю часть тела. Очевидно, если бы он не мог двигать ногами, ему было бы почти невозможно защититься.
Когда он отступил к самому краю галереи над рекой, Шэнь Линчжэнь толкнула Цзяньцзя:
— Иди помоги господину!
Цзяньцзя покачала головой, решив остаться с ней. Тогда Шэнь Линчжэнь в отчаянии прошептала по губам: «Они не посмеют причинить мне вреда».
Увидев решимость в её глазах и оценив опасность на галерее, Цзяньцзя наконец бросилась в бой.
Но не успела она добежать, как один из нападавших с рёвом рубанул по ножке инвалидного кресла.
Хо Люйсину некуда было отступать. С громким всплеском он рухнул в реку.
Шэнь Линчжэнь ахнула, и в мгновение ока ей всё стало ясно. Она бросила быстрый взгляд на Чжао Сюня, стиснула зубы и закричала:
— Господин!
И, не раздумывая, бросилась вслед за ним в воду.
*
Этот прыжок Шэнь Линчжэнь совершила вовсе не для того, чтобы спасти Хо Люйсина.
Хотя она родилась и выросла в Бяньцзине и умела плавать, будучи благовоспитанной девушкой из знатной семьи, она никогда не прыгала в реку. Вытащить из тёмной воды взрослого мужчину, весящего почти вдвое больше неё, было просто немыслимо.
Она это понимала, но всё равно прыгнула — потому что в тот самый миг, когда Хо Люйсин упал в воду, она наконец осознала весь замысел этой ночи.
Хотя она и не разбиралась в политических интригах двора, Шэнь Линчжэнь читала достаточно исторических хроник, чтобы знать: великие заслуги часто вызывают подозрения у правителя.
Слова «любит народ, как собственных детей» обычно относятся к государю, но сегодня Чжао Сюнь использовал их, чтобы описать отца Хо Люйсина, возведя семью Хо в ранг святых. Это явно имело скрытый смысл.
К тому же, узнав недавно секрет Хо Люйсина, она особенно насторожилась. То, что Чжао Сюнь сам вызвался осмотреть его ноги, лишь усилило её тревогу.
Позднее, на ночном рынке, он отослал своих людей, а в чайной… наблюдая за ходом боя, она поняла: намерения Чжао Сюня прозрачны, как вода.
Она догадалась: её двоюродный брат устроил всё это представление лишь для того, чтобы проверить — здоровы ли ноги Хо Люйсина на самом деле.
Раз обычный осмотр не дал результата, а нападение тоже не сработало, оставался последний способ — сбросить его в реку и заставить проявить инстинкт самосохранения.
Внезапное падение в воду, тяжёлая мокрая одежда, угроза со стороны убийц — даже хороший пловец не сможет выбраться, если ноги его не слушаются. В таком случае Хо Люйсину придётся выбирать: либо утонуть, либо раскрыть правду и тем самым признать себя виновным в обмане императора.
Но теперь всё изменилось.
Шэнь Линчжэнь помнила, как Чжао Сюнь ещё до чайной предложил ей вернуться домой. Значит, её присутствие мешало его планам.
А перед началом драки он специально сказал: «Со мной всё в порядке. Главное, чтобы двоюродная сестра не пострадала». Эта фраза, скорее всего, была сигналом для убийц — ни в коем случае не причинять вреда ей.
Чжао Сюнь не осмелится допустить её гибели. Как только она прыгнет в реку, он либо прикажет прекратить нападение, чтобы Кунцин и Цзяньцзя смогли спасти её, либо пошлёт тайных телохранителей на помощь. В любом случае он не останется бездействовать.
А если кто-то придёт спасать её, то спасут и Хо Люйсина. Иначе Чжао Сюню не избежать обвинений.
План был продуман блестяще. Шэнь Линчжэнь бросилась вперёд с полной уверенностью в успехе…
Только вот героизм — дело непростое.
Она бежала слишком быстро и слишком резко, и, перепрыгивая через перила, зацепилась за них лодыжкой. Вместо изящного прыжка получилось неуклюжее падение.
А в воде всё оказалось совсем не так, как она ожидала. От неожиданного удара она не успела задержать дыхание и сразу наглоталась воды.
Когда наконец сумела перевести дух и поднять голову, мокрая одежда тянула её вниз, и она едва могла шевелить руками и ногами. О том, чтобы найти Хо Люйсина в кромешной тьме, не могло быть и речи — она лишь отчаянно пыталась не утонуть.
И тут к ногам прилипла речная трава. Чем сильнее она боролась, тем глубже втягивала в себя мутную воду с запахом тины.
Шэнь Линчжэнь смутно видела хаос на берегу и понимала: силы скоро иссякнут.
Но её первоначальный расчёт оказался верен.
Её крик «Господин!» сразу привлёк внимание всех. Увидев, что происходит, Чжао Сюнь немедленно изменил ход сражения.
Цзяньцзя с яростью сбила с ног двух нападавших и, прорубаясь сквозь толпу, прыгнула в реку. Она быстро доплыла до Шэнь Линчжэнь и подняла её голову над водой:
— Молодая госпожа!
Шэнь Линчжэнь вцепилась в пояс служанки и, хрипло дыша, прохрипела:
— Господин… где господин…
— Кунцин уже спасает его! — воскликнула Цзяньцзя, убедившись, что хозяйка в сознании, и начала тащить её к берегу.
Едва Шэнь Линчжэнь вытащили на сушу, как она рухнула на перила и судорожно закашлялась, пока слёзы не застилали глаз. Когда наконец пришла в себя, она увидела, что Чжао Сюнь послал подкрепление — последние убийцы уже лежали мёртвыми.
Рука Чжао Сюня была ранена, и слуга как раз перевязывал ему рану, одновременно передавая Цзяньцзя плащ.
Цзяньцзя поспешно укутала промокшую до нитки Шэнь Линчжэнь.
Перед глазами лежали изуродованные трупы, и Шэнь Линчжэнь снова начала рвать.
Цзяньцзя, видя такое состояние хозяйки, готова была проигнорировать даже самого императора, не говоря уже о Чжао Сюне. Она подхватила Шэнь Линчжэнь и потащила прочь.
— Воды… не могу… — прошептала та и показала пальцем на берег, спрашивая, спасли ли Хо Люйсина.
— Сначала позаботьтесь о себе! — рявкнула Цзяньцзя и потащила её дальше.
Но Шэнь Линчжэнь вырвалась и пошла к реке. Не пройдя и нескольких шагов, она увидела, как Кунцин вынырнул из воды и выволок на берег Хо Люйсина.
Убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец позволила себе расслабиться — и тут же почувствовала острую боль в лодыжке. Она опухла и, кажется, сильно повреждена.
Пока она не замечала боли, всё было терпимо, но стоило осознать травму — мучительная боль пронзила всё тело. Перед глазами поплыли чёрные пятна, и Шэнь Линчжэнь прошептала:
— Цзяньцзя… я сейчас потер… потеряю сознание…
— Молодая госпожа!
*
После всего пережитого Шэнь Линчжэнь снова провалилась в кошмар. Ей снилось, как она тонет в мутной воде, полной пыли и водорослей, беспомощно опускаясь всё глубже и глубже, крича, но не издавая ни звука.
Никто не протянул ей руку.
Она проснулась в ужасе, чувствуя, будто каждая косточка в теле разболелась.
Сначала перед глазами мелькнул смутный красноватый свет — отражение пламени свечи. Постепенно зрение сфокусировалось, и она увидела пару глаз, в которых отражался этот самый огонь.
Взгляд был невероятно сложным — в нём смешалось сто разных чувств.
Шэнь Линчжэнь не могла разобрать, что это за эмоции.
Точно не нежность и не тревога. Совсем не то, чего она ожидала.
Они молча смотрели друг на друга, пока наконец она, больная и измученная, первой не нарушила тишину:
— Господин… вы ранены?
Хо Люйсин сидел в инвалидном кресле, нахмурившись, и покачал головой:
— Нет.
Шэнь Линчжэнь с облегчением выдохнула. Чжао Сюнь получил ранение, многие погибли, а Хо Люйсин остался невредим.
Она хрипло рассмеялась:
— Я ведь знала, что господин очень силён.
Хо Люйсин нахмурился ещё сильнее:
— Раз знала, зачем прыгнула?
Она почувствовала, что он собирается её отчитать, и поспешила сменить тему:
— Перед четвёртым принцем господин так скромничал, а как только я сказала, что он силён — сразу согласился! Неужели вся ваша скромность — притворство?
На этот раз вопрос действительно поставил его в тупик.
Не только скромность была притворной…
http://bllate.org/book/12145/1085151
Готово:
