Хо Сюйэ и наложница Вань вышли вместе. Окружённые служанками, которые бережно несли подарок для императрицы-вдовы, они направлялись к дворцу Тиюань — по давней традиции дар следовало вручить лично при всех. Но в этом году всё изменилось: у самых врат их остановили.
— Ваши величества, — обратился к ним евнух лет тридцати с небольшим, которого Хо Сюйэ раньше не видела, — по повелению западной императрицы-вдовы все подарки сегодня будут поднесены через служанок из дворца Шоуань. Прошу за мной.
Хо Сюйэ вообще помнила лишь одну няню Фан из свиты западной императрицы-вдовы; остальных она никогда не запоминала. Наложница Вань любезно обменялась с ним парой фраз, а Хо Сюйэ лишь вежливо улыбнулась и незаметно переглянулась с Лань-гугу.
Сначала Хун Мэй из покоев ангуйфэй проявила подозрительную активность, затем сам император Цзинсяо дал ей предостережение. Даже будучи глупой, Хо Сюйэ поняла: кто-то намерен воспользоваться этим днём, чтобы её подставить. Она ожидала удара во время самого праздника, но оказалось, что ещё до начала торжества хотят отнять у неё право лично преподнести дар.
Если подарок попадёт в чужие руки и с ним что-нибудь случится, никто не признается в этом. Ведь весь дворец Тиюань кишит людьми западной императрицы-вдовы. Разве станет она сама обвинять западную императрицу-вдову? Конечно нет. Хотя Хо Сюйэ и не понимала, почему та будто играет в одну команду с кем-то другим, последние дни показали ясно: императрица-вдова даже не замечает её — простую наложницу. Зачем ей тогда лично устраивать интриги?
Значит, за всем этим стоит кто-то другой.
— Уважаемый господин, — мягко сказала Хо Сюйэ, — дар, который я принесла, — царский, дарованный самим императором. Мне было бы спокойнее, если бы моя служанка могла сопровождать его.
— Сестрица совершенно права, — подхватила наложница Вань, заметив недовольство на лице евнуха. — Людей императрицы-вдовы мы, конечно, уважаем и доверяем им. Но вы ведь знаете, как бывает в нашем дворце. Если что-то пойдёт не так, наличие нашей собственной служанки снимет с вас всякую ответственность.
Евнух подумал и согласился: ведь служанки и так должны были входить вместе с хозяйками, а дополнительный человек у подарка — это двойная гарантия. Для ответственного лица это только плюс.
— Хорошо. Прошу внутрь, ваши величества.
Наложница Вань кивнула своей служанке и, взяв Хо Сюйэ под руку, шагнула в зал. Они пришли не первыми — раньше уже появились обе гуйфэй.
— Одна — племянница императрицы-вдовы, другая — заклятая врагиня семьи Сяо, — шепнула наложница Вань Хо Сюйэ на ухо.
Та сразу всё поняла. Сяо-гуйфэй пришла проявить почтение, а ангуйфэй — создать проблемы. Сегодня будет весело.
— Сестрица Вань, о чём это вы шепчетесь? — бросила взгляд на них Сяо-гуйфэй, занятая распоряжениями слугам во дворце Тиюань.
Император Цзинсяо ещё не назначил Сяо-гуйфэй управлять гаремом вместо императрицы, поэтому вся власть пока оставалась у западной императрицы-вдовы. Однако именно Сяо-гуйфэй, опираясь на влияние своей тёти, организовывала этот праздник, и потому с утра уже носилась по залу, лично указывая слугам, что делать.
Ангуйфэй сидела в стороне с насмешливым выражением лица и закатила глаза, увидев суету Сяо-гуйфэй.
Если бы ангуйфэй не нападала на неё столько раз, Хо Сюйэ даже восхитилась бы её прямотой. Жаль, что между ними всё ещё неясно: враги они или союзницы.
— Сестрица-гуйфэй так рано прибыла, — сказала наложница Вань, отпуская руку Хо Сюйэ и первой направляясь вглубь зала. — А какой огромный театральный помост во дворе! Неудивительно — ведь это подарок императрицы-вдовы, куда уж обычным людям до такого великолепия.
Хо Сюйэ мысленно сжала кулаки: эти слова можно истолковать как намёк на расточительство западной императрицы-вдовы! Но боги пусть дерутся между собой — простым смертным лучше отойти в сторонку. Пора занять своё место.
Места распределила Сяо-гуйфэй, и Хо Сюйэ досталось место у самой двери, в углу. Что ж, ей это даже на руку: в тени её точно никто не заметит. Надеюсь, праздник пройдёт спокойно.
До начала торжества оставалось совсем немного. За то время, пока Хо Сюйэ и наложница Вань шли сюда, прибыли ещё двое-трое, и вскоре зал должен был заполниться полностью.
Ангуйфэй огляделась и с усмешкой произнесла:
— Это уж точно не по воле императрицы-вдовы.
Сяо-гуйфэй побледнела от злости.
На самом деле всем этим наложницам было не больше восемнадцати лет, а Сяо-гуйфэй и вовсе семнадцать — по современным меркам, ещё школьница. Да и росла она в бархате и заботе, терпения в ней было мало.
Хо Сюйэ с интересом наблюдала за происходящим. Появились наложница Фан и наложница Чжоу. Раньше, когда они приходили к ней вместе, наложница Чжоу была лишь послушным орудием в руках наложницы Фан. Но сейчас всё изменилось: спина Чжоу выпрямилась, а Фан сидела молча, нервно сжимая пальцы.
Интересно…
Хо Сюйэ сидела прямо и одарила обеих тёплой улыбкой.
Наложница Чжоу отвела взгляд — у неё явно остались травмы после прошлой встречи. Ведь обещанная вышивальщица так и не появилась. Хо Сюйэ продолжала улыбаться, и Чжоу, скривившись, нехотя кивнула в ответ.
По мере того как зал наполнялся, атмосфера становилась всё оживлённее. Наконец раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыли Его Величество император Цзинсяо, западная императрица-вдова и восточная императрица-вдова!
Все наложницы встали и поклонились троице.
Император Цзинсяо и восточная императрица-вдова сразу заметили Хо Сюйэ, стоявшую у двери. Император едва заметно усмехнулся, а восточная императрица-вдова нахмурилась.
Хо Сюйэ рассеянно провела большую часть церемонии в задумчивости, но как только началось вручение даров, сразу оживилась. За подарком следила Лань-гугу, и та незаметно вошла в зал, чтобы встать позади своей хозяйки и шепнуть ей на ухо.
Подарки вручали по старшинству. Самый высокий статус, конечно, у императора, но отношения между ним и западной императрицей-вдовой давно превратились в ледяную формальность. С тех пор как император публично оскорбил её, между ними царила странная напряжённость.
Однако Хо Сюйэ испугалась, когда западная императрица-вдова лишь мельком взглянула на подарок сына и тут же перевела взгляд на неё.
Почему она смотрит именно на меня?
Любительница мехов Морфи: Я уже думала, что западная императрица-вдова забыла про нашу ведущую. Похоже, ошибалась?
Западная императрица-вдова слабо улыбнулась и, обращаясь ко всему гарему, сказала императору:
— Подарок прекрасен, сынок, я принимаю его с благодарностью. Но самое большое желание, которое я лелею в день своего рождения, — чтобы ты наконец обзавёлся наследниками. Тогда, когда придёт мой час уйти к предкам, я смогу с чистой совестью встретить отца твоего и не опозорить предков.
Хо Сюйэ почувствовала тревожное предчувствие. И действительно — императрица-вдова уставилась прямо на неё:
— Разве ты не благоволил недавно к одной из наложниц? Прошло уже немало времени… не пора ли ждать хороших новостей?
— Матушка, не стоит волноваться об этом, — холодно ответил император Цзинсяо, скользнув взглядом по роскошному наряду западной императрицы-вдовы. — Все уже ждут, чтобы преподнести вам дары.
— Хорошо, хорошо, не буду тебя беспокоить, — без тени обиды улыбнулась императрица-вдова. — Продолжайте.
Далее последовал подарок восточной императрицы-вдовы — он, конечно, был прекрасен, и западная императрица-вдова лишь кивнула в знак одобрения. Та не обиделась и с улыбкой наблюдала, как молодые наложницы продолжают преподносить дары.
Вручение подарков — целое искусство. Особенно важно, какие лестные слова подберёт дарительница. Западную императрицу-вдову уже несколько раз рассмешили, но когда подошла очередь Хо Сюйэ, искренней радости на лице императрицы почти не осталось.
Подарок, накрытый алой тканью, несли две служанки. Хо Сюйэ медленно встала, уголки губ приподнялись.
Когда евнух начал объявлять её дар, она прервала его:
— Позвольте!
Все взгляды устремились на неё. Хо Сюйэ вышла в центр зала, сделала реверанс и сама сняла алую ткань.
— Простите, Ваше Величество, — сказала она спокойно, будто так и планировала, — но вы сами знаете: я пользуюсь милостью императора, и вокруг слишком много глаз, жаждущих мне зла. Чтобы гарантировать, что ваш подарок останется нетронутым, я вынуждена была прибегнуть к хитрости — подложить фальшивую нефритовую рукоять.
На самом деле настоящая рукоять была у неё. Но её подменили по дороге. К счастью, Лань-гугу выполнила поручение: ей удалось найти виновного, и это оказалась не Хун Мэй, как ожидала Хо Сюйэ.
Хо Сюйэ думала, что Хун Мэй перешла в покои Сяо-гуйфэй, а та, отвечая за подготовку праздника, и ввела новый порядок — запретив лично вручать дары.
Теперь к ней подошла Хун Сюй, неся настоящий подарок. Ранее из дворца просачивались в основном помады, но на этот раз Хо Сюйэ приготовила эликсир для кожи — специально подобранную формулу для возраста императрицы-вдовы. Такой же набор она отправила накануне во дворец Ниншоу.
А на подносе, который несли служанки, лежали два каменных предмета в форме нефритовых рукоятей!
Брови западной императрицы-вдовы нахмурились, но она промолчала.
Зато Сяо-гуйфэй не выдержала:
— Тётушка, это невозможно! Слуги во дворце Тиюань отбирались мной лично — у них нет повода быть нечестными!
— Действительно, вина не лежит на людях императрицы-вдовы, — спокойно сказала Хо Сюйэ и приняла из рук Хун Сюй настоящий подарок. — Я приготовила для вас средство по уходу за кожей. Оно вернёт вашей коже сияние и молодость — каждый год вы будете становиться всё прекраснее.
Императрица-вдова смягчилась. Нефритовые рукояти? Да у неё таких вещей — целые сокровищницы! А вот средство для красоты — это другое дело.
— Няня Фан, — сказала она, — принеси-ка сюда.
Хо Сюйэ тут же добавила:
— Ваше Величество, позвольте мне лично продемонстрировать, как им пользоваться.
Императрица-вдова, конечно, не очень верила словам наложницы, но… кто же откажется от возможности стать моложе? Особенно если ты женщина.
— Хорошо, подходи.
Хо Сюйэ подошла к трону. Лицо императрицы-вдовы было густо напудрено, поэтому наносить средство прямо на щёки было нельзя. Хо Сюйэ взяла её за руку и показала, как пользоваться каждым флаконом, нанося капли на тыльную сторону ладони. Няня Фан внимательно слушала.
Не только императрица-вдова затаила дыхание — все наложницы в зале мечтали подвинуться поближе, чтобы разглядеть чудо-средство.
— …Вот и всё, — закончила Хо Сюйэ и вернулась в центр зала. — Но хочу предупредить: это средство создано специально под вашу конституцию. Оно не подойдёт другим.
Императрица-вдова осталась в полном восторге. Нефритовые рукояти? Пустяки! А вот это — настоящее сокровище. Она тут же забыла обо всём, что случилось с подарком.
Сяо-гуйфэй мысленно выдохнула с облегчением, но зубы скрипели от злости: эта Хо Сюйэ снова затмила её!
Когда Хо Сюйэ возвращалась на место, она заметила лёгкую усмешку на губах ангуйфэй. Всё стало ясно: Хун Мэй работает на неё. Раз Хо Сюйэ знала, что Хун Мэй перешла к Сяо-гуйфэй, то ангуйфэй, как заклятая врагиня Сяо, уж точно в курсе. Значит, за всей этой интригой стоит она. Хо Сюйэ удивилась, но тут же поняла: это вполне в её духе. Ведь ангуйфэй уже не раз пыталась её подставить. Только она одна могла осмелиться испортить праздник западной императрице-вдове.
После церемонии все переместились во двор. Там был установлен огромный театральный помост, а вокруг — места для зрителей. Хо Сюйэ оперы не любила и даже начала клевать носом, но вдруг к ней подошёл евнух Чжэн.
— Госпожа Хо, — сказал он, — Его Величество приказывает вам присоединиться к нему.
Любительница мехов Морфи: Вот она, любовь!
Актёр-любитель: Вызвать наложницу прямо при западной императрице-вдове? Или император Цзинсяо глуп, или… глуп?
Галактический магнат: Да кому какое дело.
Любительница мехов Морфи: Дорогой, отлично сказано!
Любопытный новичок: Весь праздник западной императрицы-вдовы, а она теперь просто фон. Бедняжка.
Любительница мехов Морфи: Ха-ха-ха! Только что западная императрица-вдова так мило принимала подарок от нашей ведущей… Ох, женщины в любом мире одинаковы! Опять хочется бежать в магазин…
http://bllate.org/book/12121/1083394
Готово:
