Добравшись до личного кабинета, Энцзе всё ещё не пришёл в себя и чуть не забыл о документе с родовой печатью, зажатом в руке.
— Ну что там? — спросила Ялань, удобно устроившись в рабочем кресле и скрестив пальцы. Горничная принесла два бокала чёрного чая.
Он поспешно доложил об экстренной ситуации, а в конце всё же осмелился задать вопрос, не относящийся к делу:
— Господин Ялань, правда ли, что госпожа Фит ночевала в той комнате?
В главной спальне герцога, где висели портреты его родителей… Туда никто не имел права входить без особого разрешения — даже горничных, убиравших ту комнату, назначали лично. Герцог Гарифред славился своим вольнолюбием, но за все годы службы Энцзе ни разу не видел, чтобы он приводил туда какую-либо женщину. Даже переночевать было нельзя.
Он знал: его господин терпеть не мог, когда женщины спали в его постели.
А теперь…
Молодой человек замолчал. Приглушённый свет лампы не мог проникнуть в глубину его изумрудных глаз — они остались тёмными и безмолвными.
***
Фит прекрасно проспала первую половину ночи.
А вот вторая прошла тревожно и беспокойно. Когда она наконец открыла глаза, то с ужасом обнаружила себя в карете. На ней было платье знатной девушки — нежное, с кружевами, поверх которого накинут чёрный капюшонный плащ с вышивкой по краю, прикрывавший её длинные волосы.
Напротив, невозмутимо улыбаясь, сидел молодой человек. Его одежда была попроще, чем в столице — не столь роскошная и изысканная, но всё равно элегантная и подобающая мелкому дворянину: строгий чёрный костюм, высокая шляпа и белые перчатки, в которых он держал трость.
Он приподнял занавеску. Солнечный свет полудня резанул по глазам. За окном расстилалась мирная сельская местность.
— Чт-что происходит?! — выдохнула она.
— На западе вспыхнул зомби-вирус. Дело срочное, — ответил он спокойно. Он ведь дождался, пока она хорошенько выспится, и лишь потом отправился в путь.
Она растерялась. Ведь ещё вчера вечером был бал!
— Погодите! — лицо её вдруг вспыхнуло, и она прикрыла грудь руками. — Кто переодевал меня в это платье? И… и вы ничего такого со мной не делали прошлой ночью?
— Очень надеешься? — Он вытащил из-под сиденья пакет с искусственной кровью и протянул ей.
— …Негодяй!
Эпидемия поразила приграничный городок на западе.
Холод не отпускал, и чем дальше они ехали, тем пронизывающе ледянее становилось вокруг.
— …Ух!? — серебристоволосая девушка вздрогнула.
Ялань поднял взгляд:
— Что случилось?
Она понюхала воздух, подавив приступ тошноты:
— Запах крови… очень сильный. И притом — мутировавшей.
Когда они добрались до деревни, уже смеркалось. За лесом медленно опускалось солнце, его густой оранжевый свет постепенно угасал. Низкие домишки стояли вразброс, людей почти не было слышно — лишь изредка доносился тихий плач или стон отчаяния. Ветер шелестел травой, и шаги их сапог по зарослям звучали особенно отчётливо. Некоторые просто лежали у дороги, без движения: лица бледно-зелёные, губы фиолетовые. Перед Фит предстала картина полного запустения.
Ялань вывел её из кареты и направился вглубь деревни. Сквозь оконные рамы были видны мерцающие свечи и больные, протягивающие в последнем усилии руки с постелей, а рядом — женщины и дети, закрывшие лица от слёз.
За спиной следовали двое слуг. Фит поежилась и плотнее запахнула плащ.
Ялань, не обращая внимания на жителей, шёл прямо к дому старосты. Люди поднимали головы, глядя на них безучастно и бесстрастно.
— Это… чума?
— Да, — не оборачиваясь, ответил он. — Инфекция, вызванная вампирскими зомби. Эту деревню ещё можно спасти — количество заражённых удалось быстро ограничить. Иначе бы её уже изолировали магическим барьером и уничтожили полностью.
— Что?! — прошептала она в ужасе. — А те, кто ещё здоров? Может, их ещё можно вылечить! Как вы можете так просто…
Он явно не привёз с собой ни врачей, ни целителей. Похоже, он прибыл сюда лишь для расследования, заранее отказавшись от спасения деревни.
Неужели раньше так и поступали?
Она замолчала. Ялань уже подошёл к самому большому дому в деревне — вероятно, к жилищу старосты — и бросил через плечо, не выражая эмоций:
— Тогда пусть Её Высочество поскорее найдёт источник болезни. Буду бесконечно благодарен.
Она онемела. Этот мужчина…
☆
Даже дом старосты оказался довольно скромным. Ялань не представился, лишь вежливо поклонился и задал несколько вопросов. Энцзе рядом молча записывал всё в блокнот. Фит, не зная, чем заняться, решила прогуляться по деревне — её тревожило состояние жителей.
Картина действительно была безнадёжной: будто сама смерть спустилась сюда. После заката почти не осталось огней. Пройдя немного вглубь деревни, она услышала детский плач.
— Мама… мамочка… не умирай… — всхлипывал мальчик. — Прошу тебя… держись ещё немного… ещё чуть-чуть… из столицы обязательно пришлют помощь…
Она замерла.
— Дедушка староста сказал, что они обязательно придут… Королевская армия никогда не бросит своих подданных… Так они обещали… Ууу… Мама…
Фит подошла к полуразвалившейся хижине. Дверь еле держалась на петлях. Внутри, у кровати, рыдал маленький мальчик в комбинезоне, а на постели лежала женщина — истощённая, без единого признака жизни. Вампирша сразу почувствовала: жизненные силы женщины почти иссякли.
— Нужно только ждать… нас обязательно спасут… Но почему они до сих пор не пришли? Папы уже нет… Почему они не приходят?..
Она смотрела на ребёнка и вдруг вспомнила Элиота — того самого, которого встречали толпы народа, когда он проезжал верхом на белом коне. В детстве он тоже носил комбинезон.
Бывал ли он когда-нибудь в таких деревнях?
Она вошла внутрь. У мальчика были густые каштановые кудри, а лицо матери уже стало пепельно-серым. Фит смотрела на них, чувствуя, как внутри что-то ломается.
Разговор в доме старосты прервал внезапный переполох.
Староста вскинул голову — шум доносился со стороны центра деревни.
— Вампир! Это вампир!
— Какой бы ты ни был, проваливай отсюда!
— Проклятый вампир! Сдохни уже!
— Поймайте её! Сожгите!.. Есть ещё осиновые колышки? Где осиновые колышки?!
— У неё точно есть лекарство! Снимите с неё одежду!
— Дьявол! Вон отсюда… Нет! Убейте её!
Лицо Энцзе мгновенно побелело. Ялань лишь вздохнул:
— Похоже, в деревне ещё остались здоровые и бодрые люди.
В дверь постучали. Вошёл мужчина и, холодно уставившись на Яланя, сказал:
— Господин, мы нашли в деревне вампира. Похоже, это…
Ялань встал с лёгкой усмешкой:
— Благодарю за гостеприимство. Позаботьтесь о ней.
***
Ночь опустилась, и очертания деревни растворились во тьме. Ялань получил нужную информацию и, игнорируя предостережения Энцзе, приказал карете свернуть на лесную тропу, ведущую ещё дальше на запад.
Серебристые волосы Фит мягко светились в темноте. Она сидела, опустив голову.
— Ты постоянно создаёшь мне проблемы, — произнёс он. — Ненависть людей к вампирам достигла нового пика, а ты ещё и шляешься по заражённой деревне.
Девушка молчала. Через некоторое время тихо сказала:
— С её матерью теперь всё в порядке.
— Ты дала ей свою кровь, — констатировал он.
— …Я хотела спасти её.
Ялань лишь усмехнулся. Он знал, сколько стоит на чёрном рынке всего одна капля крови чистокровного вампира.
Она помнила, как вкладывала собственную кровь в губы женщины, и как мальчик, заметив её клыки, закричал:
— Вампир! Проклятый вампир! Не смей трогать маму!
Он изо всех сил пытался оттолкнуть её своим маленьким телом. В его слезах пылала чистая, детская ненависть. Его крик привлёк других жителей. Взгляды, полные страха и ярости, пронзали её насквозь, заставляя чувствовать себя парализованной.
— Он сказал… что из столицы пришлют спасение для этой деревни, — прошептала она. — Он так верил… что их спасут.
А реальность?
— Хм.
Она резко подняла на него глаза. Взгляд её сузился, губы дрожали, но слов не находилось.
Ялань лишь опустил глаза на её запястье, выглядывавшее из-под плаща. Раны не было — у вампиров они заживают мгновенно.
— Вы, люди…
— Принц Элиот тоже человек, — перебила она.
Она разозлилась, но в этот момент выражение его лица изменилось. Он резко потянулся к ней и прижал к себе.
— А…!
В следующее мгновение она замерла. Со свистом ветра карета была разорвана пополам. Лунный свет хлынул внутрь.
Фит, прижатая к нему, подняла глаза и увидела, как он одним выстрелом разнёс череп нападавшего зомби. Раздался пронзительный, дикий вой.
…Зомби?!
Она наконец разглядела: это были заражённые люди, мутировавшие под действием вампирского вируса. Их одежда была поношенной, но тела уже искажены: кожа сухая, серо-зелёная, глаза мутные, из пасти капает слюна, а клыки торчат наружу. Осколки черепа и мозг разлетелись по лунной поляне.
Карета накренилась и остановилась. Одна из лошадей уже лежала на земле — зомби вцепился ей в голову.
— Они здесь! — воскликнул Энцзе, отступая к Яланю и нахмурившись. Он выхватил пистолет. — Эти твари действительно прятались здесь!
— Это… что за…?!
— Не двигайся, — прошептал мужчина ей на ухо. Выстрелы продолжались.
Ветви деревьев шелестели, тени метались между стволов. Из леса выскочили ещё несколько зомби, вдалеке раздавалось звериное рычание.
Ялань стрелял метко и уверенно — серебряные пули сносили головы одну за другой. Но когда зомби стали напирать массово, он ослабил хватку на талии Фит, вынул из трости тонкий серебряный клинок, и лезвие вспыхнуло холодным светом луны.
Вокруг него повисла гнетущая, ледяная тишина.
Фит изумилась: оказывается, он владеет мечом.
В мгновение ока ослепительная дуга клинка рассекла тьму. Голова одного зомби отлетела в сторону, а остальные были разрублены в один взмах. Кровь брызнула ей на лицо — холодная и прогнившая.
Она подняла глаза. Перед ней был лишь профиль мужчины и его спокойные изумрудные глаза, мерцающие в лунном свете.
Зомби больше не нападали. Казалось, они оцепенели от его присутствия и теперь молча окружили их. Их было немало. Фит смотрела на них, и в их пустых, остекленевших глазах читалась жажда плоти — знакомая, но в то же время чужая.
Она замерла. Один из зомби внезапно рванул к ней с невероятной скоростью, за ним последовали остальные. Энцзе растерялся, выстрелы гремели на всю округу.
Ялань взмахнул мечом — и всё закончилось. Фит даже не успела моргнуть. Лишь лёгкий ветерок коснулся её волос, и серебряный клинок тихо вернулся в ножны с лёгким щелчком.
Все тела вокруг них упали наземь, образовав идеальный круг. Кровь залила землю, головы катились в разные стороны — вглубь леса, к корчащейся в агонии лошади.
Девушка широко раскрыла глаза, ошеломлённая. Ей захотелось позвать его по имени, но, взглянув на его бесстрастное лицо, она не смогла вымолвить ни слова.
Энцзе, тяжело дыша, подбежал к своему господину и глубоко поклонился:
— Простите мою небрежность, господин Ялань!
— Да ладно, — отмахнулся тот, снова принимая свой обычный беззаботный вид. Он ловко повертел в руках изящную трость. Та грозная, непроницаемая аура, что окружала его минуту назад, словно испарилась.
http://bllate.org/book/12114/1082796
Готово:
