Управляющий Шангуань пригласительно махнул рукой:
— Прошу вас, поговорим с глазу на глаз.
Чжао Кай, увидев это, сразу всё понял — процентов на семьдесят-восемьдесят. Однако ослушаться он не посмел и последовал за ним во внутреннюю комнату. Там они некоторое время шептались, а затем вместе отправились в покои госпожи Цяо и продолжили переговариваться. Когда они вышли, Чжао Кай уже сиял от радости и громко объявил собравшимся:
— Всё выяснено! Это была всего лишь досадная ошибка! Сегодня вечером Линь Фэйсянь выпил, зашёл не в ту комнату и по ошибке принял госпожу Цяо за свою невесту Шангуань Вань — отсюда и произошла вся эта нелепая путаница! Госпожа Цяо уже в стабильном состоянии, она примирилась с семьёй Шангуань. Достаточно, чтобы Линь Фэйсянь и Шангуань Вань лично пришли извиниться и принести подарки — и дело будет закрыто!
Собравшиеся переглянулись: такая нелепая версия явно не устраивала никого, и толпа загудела в разноголосице.
В этот момент управляющий Шангуань велел слугам вынести из своей комнаты тяжёлый деревянный сундук. Как только его открыли, золотистый блеск озарил изумлённые лица присутствующих.
Управляющий поклонился собравшимся, весь в любезных улыбках:
— Прошу прощения за доставленные неудобства! В такую холодную ночь вас всех потревожили из-за глупой выходки молодых супругов нашей семьи! Нам очень неловко… Чтобы выразить искреннее раскаяние, мы хотим преподнести каждому из вас — господам и госпожам, молодым господам и барышням, а также уважаемым стражникам — вот это золото!
Он ещё не договорил, как толпа уже ринулась к сундуку, расталкивая друг друга в панической спешке. В мгновение ока сундук опустел.
Получив своё, все мгновенно сделали вид, будто ничего не видели и не слышали, и поспешили прочь. Даже семья Мэн Цзюня с сыном и дочерью, прижимая к груди золото, быстро исчезла.
Вскоре в зале остались лишь Шангуань Вань, которая подошла освободить Линь Фэйсяня от пут, да сам управляющий Шангуань, всё ещё стоявший посреди пустого пространства и упорно кланяясь в разные стороны:
— Эй?! Я ведь ещё не закончил! Желаю вам всем сладких снов и чтобы вы забыли сегодняшнюю неприятность! А?
***
В жаркий июльский день в городе Ючжоу у входа в изящно украшенную харчевню остановилась роскошная карета.
Из неё вышел мужчина в белоснежном одеянии с бумажным веером в руке — истинное воплощение благородства и изящества.
Едва он ступил на землю, как услышал доносящийся изнутри зала весёлый гомон: заведение было переполнено гостями. Он поднял глаза на золочёную вывеску над входом и тихо произнёс:
— «Волокно Облаков»…
— Проходите, господин! — радушно встретил его юркий мальчишка-слуга. — Сегодня хозяин только что вскрыл бочонок пятилетней выдержки! Все, кто пробовал, в восторге! Осталось только вам оценить!
Мужчина едва заметно улыбнулся:
— Вино меня не интересует. Я хочу повидать вашего хозяина.
Слуга на миг замер, но тут же восстановил приветливую улыбку:
— Увы, наш хозяин только что…
— Передай своему хозяину, что Чжун Цзин пришёл взыскать долг по трёхлетнему пари.
Слуга провёл Чжун Цзина в небольшую боковую комнату. Едва тот уселся, как в дверях возникла изящная женская фигура.
Чжун Цзин спокойно поднялся; его улыбка была чиста и светла, как нефрит:
— Тётушка, давно не виделись.
Тан Лайинь полулежала на косяке двери, разглядывая стоявшего перед ней высокого, красивого юношу в белом, и томно улыбалась:
— Не ожидала… сам Чжун-господин! Поздравляю, ты стал настоящим мужчиной.
Его улыбка стала шире, а в горле прозвучал низкий, зрелый смех:
— Совершенно верно. Я пришёл, как и обещал.
Хотя он и выглядел совершенно уверенным, кончики пальцев, сжимавших веер, побелели от напряжения.
Тан Лайинь повернула голову:
— Гуйцзы, принеси несколько закусок и вина. Сегодня я хочу хорошо выпить со старым другом.
Чжун Цзин рассказал, что в прошлом году уже приезжал в Ючжоу, чтобы найти следы Тан Лайинь, но безуспешно. Лишь позже, через одного знакомого из мира воинов (цзянху), узнал, что она владеет харчевней, прославившейся своим превосходным вином. Зная, что семья Тан издавна славится искусством виноделия, он логично пришёл сюда.
— Этот твой «знакомый из цзянху», — Тан Лайинь пригубила вино, её глаза игриво сверкнули, — не Мэн Хэтан ли?
Чжун Цзин вздрогнул, но тут же рассмеялся:
— Конечно нет. Он уже давно исчез куда-то.
Чжун Цзин поведал, что после почти смертельного инцидента в Горной академии, когда Шангуань Вань увела с собой Линь Фэйсяня, Мэн Хэтан совсем сошёл с ума: разгромил всю академию, никого не слушал, а в конце концов поджёг библиотеку…
— Да брось, — перебила его Тан Лайинь с насмешливой усмешкой. — Не надо мне втирать очки. Здесь никого нет, зачем притворяться?
Но Чжун Цзин говорил совершенно серьёзно:
— Ни единого слова лжи. Вы сами можете съездить в Горную академию — там теперь пусто. Чтобы вылечить сына от безумия, Мэн Цзюнь продал всё имущество и увёз его с женой в путешествие по стране в поисках целителя.
Тан Лайинь посмотрела на него так, будто он продолжал нести чепуху.
Чжун Цзин раздражённо цокнул языком:
— Почему вы мне не верите? Скажу вам, семье Мэней действительно не повезло. Из-за дружбы с Шангуань Лю мальчик Хэтан, некогда такой сообразительный, постепенно стал глупеть, сестру потеряли, а потом вдруг появился Линь Фэйсянь и увёл невесту прямо из-под носа! После этого Мэн Хэтан стал посмешищем всего Чунъяня. Даже если бы он и не сошёл с ума, академию всё равно пришлось бы закрывать…
— Правда ли это… — раздался внезапно тихий, словно шелест листьев на ветру, голос.
Чжун Цзин обернулся и увидел девушку, осторожно входившую в комнату. Она была одета в простую служанскую одежду тёмного цвета, руки в рукавицах, лицо скрыто грубой тканью, оставлявшей видны лишь большие глаза. На пальцах и предплечьях белел мучной налёт — видимо, она бросила работу и прибежала сюда.
Глядя на эту скромно одетую девушку, Чжун Цзин растерялся:
— Вы… кто такая?
— Я…
Девушка только сделала пару шагов, как тётушка вдруг быстро подошла и плотно закрыла дверь изнутри. Вернувшись, она уже не выглядела расслабленной и игривой — её лицо стало строгим и насторожённым.
— Сколько ты там стояла?
Девушка всё ещё находилась под впечатлением от слов Чжун Цзина и немного растерялась, но, услышав упрёк, поспешно сняла повязку с лица.
Перед ними предстала ослепительная красавица с овальным лицом, фарфоровой кожей, алыми губами и выразительными, томными глазами, от которых невозможно было отвести взгляд.
Чжун Цзин, поражённый, вскочил на ноги:
— …Госпожа Тан?
Тан Юйи скромно присела перед Чжун Цзином:
— Господин Чжун.
Затем, смущённо повернувшись к Тан Лайинь, тихо пояснила:
— Я услышала от тёти Бай, что в Чунъяне появился господин по фамилии Чжун… Я сразу пришла сюда, никто меня не видел…
— И правда госпожа Тан! Выросла и стала прекрасной, — радостно сказал Чжун Цзин, глядя на девушку, чей рост едва доходил ему до плеча. — Только ростом не вышла.
Тан Лайинь тут же оттолкнула его и, как защитница детёныша, спрятала Тан Юйи за спину, сердито бросив:
— Сам-то росточком не блещешь! Как смеешь так говорить о моей малышке?
Чжун Цзин обиженно надул губы:
— Тётушка, это слишком жестоко! Я ведь так старался стать сильнее…
Но Тан Лайинь не слушала его оправданий, продолжая ругать племянницу за то, что та самовольно вышла из внутреннего двора.
— Вчера тот негодяй снова приезжал! Кто знает, может, сегодня опять явится! Боюсь, его шпионы тебя заметят — и тогда снова начнёт выдумывать поводы, чтобы увезти тебя силой!
Чжун Цзин нахмурился и возмутился:
— Кто такой дерзкий? Похищает девушек днём, при всех?
***
По извилистой горной дороге медленно катилась ослиная повозка, нагруженная товаром.
На телеге сидели простолюдин и простолюдинка: мужчина в годах сосредоточенно правил ослом, а рядом с ним — полная женщина в широкополой шляпе, скрывающей лицо. Колёса и копыта ослов мерно стучали, время от времени сотрясая телегу и заставляя груз под грубой тканью греметь и распространять вокруг насыщенный аромат вина.
Внезапно сверху, с вершины горы, донёсся грохот множества копыт — казалось, будто стремятся сокрушить всё на своём пути.
Звук становился всё громче. Люди на телеге испуганно оглядывались, но никого не видели, пока над их головами не раздался хор конских ржаний. Только тогда они поняли: всадники находились на склоне прямо над ними.
Подняв глаза, они увидели на невысоком обрыве строй всадников. Те не носили ни доспехов, ни оружия, но по осанке и движениям было ясно: это обученные солдаты из регулярной армии.
Особенно выделялся их предводитель на чёрном коне с гладкой, блестящей шерстью и мощной мускулатурой — явное отражение высокого положения и гордого нрава хозяина.
Хотя лицо его скрывала тень, и он молчал, от него исходило величие и власть истинного вождя.
Старик на телеге дрожал от страха и не знал, делать вид, что ничего не видит, или ждать приказаний.
А вот женщина сразу поняла, что всадники не имеют к ним отношения, и, быстро отведя взгляд, тихо поторопила старика ехать дальше. Тот очнулся и поспешно хлестнул осла.
Командир на обрыве изначально смотрел вдаль и не обращал внимания на повозку внизу.
Но едва в его уши попал спокойный, уверенный голос женщины, он чуть заметно моргнул, и в его глазах мелькнул проблеск интереса.
Он перевёл взгляд на женщину в повозке.
Широкополая шляпа, простая одежда, осанка — спокойная и сдержанная.
И всё же невозможно было скрыть её пышных форм.
Один из солдат, решив, что командиру понравился запах вина, весело предложил:
— Командир Чжоу, тоже почуяли аромат? Похоже, эти двое торгуют вином. Прикажете взять для вас бочонок?
Тот медленно отвёл взгляд и посмотрел на подчинённого.
Его лицо покрывала густая чёрная борода, спускавшаяся от висков до самого подбородка. На солнце она выглядела особенно грозно, делая его черты ещё более суровыми и недоступными.
Даже его обычно спокойный взгляд казался опасным.
Он чуть приоткрыл губы и произнёс низким, слегка суховатым голосом:
— Разве вам мало вина? Генерал уже устроил пир в городе — пейте до опьянения, сколько душе угодно. Не трогайте вино бедных людей, которым нужно на хлеб зарабатывать.
Подчинённый тут же замолчал.
Командир снова устремил взгляд в бескрайние леса, раздражённо поправил пропитанную потом одежду и повернулся к другому офицеру:
— Учитель Чжан, здесь где-нибудь рядом есть ручей?
Затем окинул взглядом своих измученных жарой солдат:
— Парни уже готовы свариться заживо.
Учитель Чжан подъехал ближе, вытирая пот со лба, и с беспокойством оглядел заросшие склоны:
— Это моя родина, я не мог ошибиться! Там был чистейший родник, в детстве я там купался не раз! Просто прошло много лет, деревья разрослись — сейчас трудно ориентироваться…
— Так чего же раньше не спросил у местных! — воскликнул кто-то и уже собрался скакать вниз.
Но учитель Чжан вдруг закричал:
— Эй! Вижу! Там! Теперь точно не ошибусь! Быстро за мной, братья!
И всадники с грохотом помчались в указанном направлении.
Когда повозка наконец добралась до ворот горного поместья, Тан Юйи, не выдержав долгой жары, прыгнула с телеги, расстегнула завязки шляпы и, радостно вбегая в ворота, закричала в сторону деревянного домика на сваях на склоне:
— Бабушка! Фэнчуань-гэ! Я приехала!
По пути она то погладит коз, мирно щиплющих траву, то обнимет двух больших жёлтых псов, радостно виляющих хвостами, а в конце обязательно подхватит белого кота, мирно дремавшего в тени дерева.
— Сяо Тянь, соскучилась по тебе! Ты меня тоже?
Она обожала это место: здесь не было давящей толпы, не было зловещих происков и страха. Здесь были только свободно растущие цветы и травы, добрые животные и знакомый с детства аромат вина — запах родного дома.
Вскоре из домика с грохотом выбежал высокий мужчина. Увидев внизу знакомую фигуру, он запрыгал от радости, сотрясая весь домик:
— Приехала Сяо Хуахуа! Сяо Хуахуа приехала! Мама! Это Сяо Хуахуа!
http://bllate.org/book/12100/1081771
Готово:
