Говорят, в юности Тан Лайинь водилась со всяким сбродом — от знатных вельмож до простых горожан у неё были связи, и имя её гремело по Поднебесной. Но в последние годы она вдруг исчезла с глаз долой, словно испарилась.
Если бы не необходимость как можно скорее найти тётю Тан Юйи, он никогда бы не задействовал все свои каналы — ни наставника, ни собственные — и так и не узнал бы, что эта женщина нарочно скрывает своё прошлое.
Поэтому, когда Тан Лайинь уставилась на Мэн Хэтана с таким зловещим прищуром, тот немедленно сдался, чтобы не спугнуть её. Скривившись, он сложил руки и стал умолять:
— Госпожа, перестаньте так на меня пялиться! Уже дыра скоро продырявится! Ладно, ладно, я пойду!
Тан Лайинь, довольная его покорностью, одобрительно кивнула, заложив руки за спину:
— Умница. Раз уж ты такой хилый, будешь… нести корзину.
Так Мэн Хэтан, согнувшись под тяжестью бамбуковой корзины, поплёлся следом за пятерыми красавцами и красавицами сквозь низкие и узкие ряды мандариновой рощи.
Сам по себе физический труд его не смущал — он же мужчина, ему не пристало жаловаться.
Но вот почему только он один таскает эту тяжесть, а двое других мужчин развлекают прекрасных девушек?
Он косо взглянул на Чжун Цзина, который, словно мотылёк, крутился вокруг тётушки.
Впервые за всё время Чжун Цзин проявлял такую учтивость к женщине: лицо его раскраснелось, будто намазанное тонким слоем помады, и светилось от радости. На лбу у него, казалось, прямо написано было «нравится». Поэтому Мэн Хэтан не обижался, что тот его игнорировал — ведь ни один мужчина не остаётся холоден перед понравившейся девушкой.
Кроме него самого.
Не спрашивайте почему — просто он не обычный мужчина.
Чжун Цзина ещё можно понять, но вот Линь Фэйсянь, шагающий между двумя девушками, был совершенно непростителен.
Хотя маленькая девица, похожая на мясную булочку, уже сказала, что больше не может есть мандарины, он всё равно срывал их один за другим, выбирая самые крупные.
Мэн Хэтан всерьёз заподозрил, что у этого мерзавца затаился коварный план — надуть ей живот до предела.
А ещё больше его тошнило от того, как Линь Фэйсянь, чтобы заставить девицу съесть мандарин вместе с ним, после каждой очистки изображал, будто впервые в жизни пробует этот плод. Он закатывал глаза и протяжно напевал, будто пел арию:
— Ммм~ Так сладко! Попробуй-ка.
Девушка, стесняясь, всё же брала кусочек, и тут же он начинал допрашивать:
— Ну как? Сладко?
— Сладко? Как тебе?
— Этот слаще или тот, что раньше?
Кто-нибудь заткните ему рот — я тут же выйду за него замуж!
Этой девице он сыпал угощения без устали, а другой, чьи губы уже пересохли и побелели от жажды, отказывал в милости. Девушка уже голову свернула, глядя на него, и готова была раскрыть рот, как птенчик, ожидающий пищу, а он всё совал мандарины себе в рот и упрекал её:
— Почему госпожа Шангуань сама не сорвёте и не попробуете?
Неужели небеса ещё не забрали этого бесстыдного мошенника?
Неподалёку Тан Лайинь, болтая с Чжун Цзином, то и дело оборачивалась на четверых.
Она внимательно следила за Мэн Хэтаном, которого остальные трое полностью игнорировали. Казалось, ему было всё равно: лишь когда его подгоняли, чтобы подвинуть корзину, он с видом обречённого перетаскивал её, а в остальное время сидел под мандариновым деревом, клевал носом и даже похрапывал без всякой церемонии.
Она никогда ещё не встречала столь рассеянного и беззаботного человека.
Тан Лайинь задумалась: при таком упрямстве у неё ничего не выйдет — он не поможет её малышке выведать нужное.
Значит, пора применять второй способ.
Из рукава она достала иголку тоньше волоса и приготовилась, выжидая момент, когда Тан Юйи потянется за особенно крупным и спелым мандарином.
Пальцы девушки вдруг дёрнулись — будто что-то укололо. Она отдернула руку и увидела на подушечке среднего пальца капельку крови.
— Что случилось? — Линь Фэйсянь сразу заметил неладное и подошёл ближе.
Тан Юйи опустила руку и покачала головой.
Но это движение выглядело слишком подозрительно. Линь Фэйсянь решительно шагнул вперёд и бережно поднял её неподвижную левую руку.
Тан Лайинь, наблюдавшая сквозь листву, не сводила глаз с Мэн Хэтана.
Линь Фэйсянь с тревогой смотрел на всё увеличивающуюся каплю крови:
— Глубоко вошло… Больно?
Шангуань Вань, желая расположить к себе Линь Фэйсяня, театрально ахнула:
— Кровь! Наверное, очень больно!
Тан Юйи неловко взглянула на этих двух, раздувающих из мухи слона, и спокойно ответила:
— Не больно. Скоро пройдёт.
Она попыталась вырвать руку, но Линь Фэйсянь крепко держал её — кровь всё не сворачивалась.
— Неладно, — нахмурился он. — Почему не заживает?
Он оглядел ветку, к которой она прикасалась, но шипов там не было.
— Похоже, это не колючка мандаринового дерева.
В этот момент Тан Лайинь заметила, как Мэн Хэтан слегка пошевелился, а веки его дрогнули.
Неужели не выдержал?
Тан Лайинь мысленно усмехнулась и прищурилась, не спуская с него глаз.
Но тут перед её лицом внезапно возникло вытянутое молодое лицо, полностью загородившее обзор.
— Тётушка, что с вами? — обеспокоенно спросил Чжун Цзин.
Тан Лайинь инстинктивно отступила, создавая дистанцию, и впервые за день нахмурилась:
— Отойди, не мешай.
— Сначала скажите, на кого смотрите? — Чжун Цзин оглянулся и удивлённо обернулся обратно: — Вы смотрите на Хэтана…
Тан Лайинь закатила глаза, готовая уже отчитать племянника, но в этот момент со стороны Тан Юйи раздался тихий возглас:
— Не надо, господин Линь…
Сердце Тан Лайинь дрогнуло. Она бросилась туда и увидела, как Линь Фэйсянь, несмотря на сопротивление племянницы, собирается взять её палец в рот. Тан Лайинь похолодела и в тот же миг щёлкнула пальцами — маленький камешек, словно стрела, вылетел из её руки прямо в лицо Линь Фэйсяня.
Тот почувствовал приближающуюся опасность, мгновенно отпустил руку Тан Юйи и ушёл в сторону. Когда он вновь выпрямился, Тан Лайинь уже стояла между ним и племянницей.
— Благодарю вас, господин Линь, за заботу о моей племяннице, — сказала она, сохраняя вежливую улыбку, хотя в глазах читалось недовольство. — Однако она уже не ребёнок. Прошу вас впредь быть осмотрительнее, дабы избежать недоразумений…
Линь Фэйсянь впервые в жизни услышал упрёк в непристойном поведении. Щёки его покраснели, и даже обычно надменные глаза опустились в смущении:
— Я был опрометчив. Благодарю вас за наставление, госпожа Тан. Обязательно учту.
С этими словами он объявил, что отправляется вниз, к дому, расспросить о ворах, и предложил им развлекаться сами. Шангуань Вань тут же последовала за ним, сказав, что тоже хочет прогуляться в ту сторону.
Когда их силуэты скрылись из виду, Тан Лайинь тихо вздохнула.
Вместо того чтобы раскрыть Мэн Хэтана, она случайно выявила истинное лицо Линь Фэйсяня — лживого лицемера.
Она обернулась к племяннице, всё ещё дрожащей от пережитого, и нежно обняла её:
— Не бойся. Тётушка рядом — никто тебя не обидит.
Тан Юйи послушно прижалась к ней, но невольно бросила взгляд в сторону Мэн Хэтана. Тот уже не спал, а полуприкрытыми глазами смотрел в их сторону. Их взгляды встретились.
В его глазах читалась лёгкая насмешка.
Будто он говорил: «Хватит притворяться. Я всё давно разглядел».
Сердце Тан Юйи сжалось. Она снова посмотрела — но Мэн Хэтан уже плотно закрыл глаза, будто и не открывал их вовсе. Его черты лица стали холодными и отстранёнными, словно он находился где-то далеко, в мире, недоступном для неё.
— Устала? — голос тётушки вернул её в реальность.
Тан Юйи подняла глаза и встретила мягкий, тёплый взгляд, в котором искрились звёзды.
— Там, кажется, есть мостик. Пойдём посмотрим?
Тан Юйи неуверенно кивнула, ещё раз осторожно глянула на Мэн Хэтана и последовала за тётушкой в другую часть рощи.
Когда звуки шагов совсем стихли и Мэн Хэтан убедился, что вокруг никого нет, он медленно открыл глаза, будто просыпаясь.
— Молодой господин очнулся? — раздался тихий голос рядом.
Хотя голос был мягким, Мэн Хэтана едва не хватил удар — он весь вздрогнул.
Тот, кто наблюдал за его реакцией, теперь неторопливо вышел из-за дерева:
— Испугал вас?
Мэн Хэтан настороженно оглядел этого человека, появившегося словно из ниоткуда:
— Ты здесь делаешь?
Тан Юйи медленно сделала шаг вперёд:
— Я всё время была здесь.
На лице её играла вежливая улыбка, и внешне она казалась спокойной, но пальцы, сжимавшие край рукава, выдавали, что она едва дышит от напряжения.
Мэн Хэтан равнодушно отвёл взгляд:
— А твоя тётушка?
— Тётушка пошла с господином Чжуном к мостику.
Теперь Мэн Хэтан всё понял.
Выходит, эти две сговорились и разыграли целое представление, чтобы его одурачить.
Зубы его скрипнули от злости — он давно должен был знать, что Тан Лайинь не из тех, кого легко провести.
Ну что ж, раз уж его обманули, придётся с этим смириться.
Хотя в мыслях он был спокоен, тело само напряглось, когда он осознал, что они остались вдвоём. Он то и дело бросал на неё настороженные взгляды, будто она — тигрица, готовая в любой момент наброситься.
Ей нужно что-то сказать?
Или просто побыть с ним наедине…
Горло Мэн Хэтана пересохло.
Что с ним такое? Он что, девица на выданье, которая застенчиво кокетничает?
Ведь совсем недавно он всеми силами заманивал её в сарай…
Но времена изменились. Теперь приехала её тётушка, а ему предстоит важнейшее дело.
Он больше не позволит себе ошибаться.
Успокоившись, Мэн Хэтан вновь обрёл свою обычную небрежную уверенность. Он глубоко вдохнул и бросил взгляд на корзину, доверху набитую оранжевыми мандаринами.
Раньше аппетита не было, а теперь вдруг захотелось.
Он сунул руку в корзину, вытащил три мандарина и один бросил Тан Юйи, всё ещё стоявшей столбиком, будто часовой.
— Держи.
Она, как всегда неуклюжая, не сумела поймать даже тогда, когда он специально бросил прямо в руки. Мандарин покатился по округлости её груди и упал в грязь у ног.
Тан Юйи поспешно подняла его — фрукт был весь в пыли, и руки её тоже испачкались.
— Молодой господин…
Мэн Хэтан, набивший рот дольками, вдруг покраснел до ушей и шеи — то ли оттого, что переел и поперхнулся, то ли от чего-то ещё. Услышав её голос, он обернулся, надув одну щёку, и выглядел настолько комично, что Тан Юйи невольно улыбнулась. Она подняла испачканные руки:
— У вас есть платок?
«Платок?» — брови Мэн Хэтана нахмурились. Он пережевал, потом вдруг остановился — одно лишь это слово испортило ему настроение.
Сейчас он не мог слышать слова «платок» — от него внутри всё кипело.
— Нет, — грубо бросил он.
Тан Юйи надула губы, собираясь что-то сказать, но он добавил:
— Даже если бы был — не дал бы.
Она не знала, что у него в голове, и решила, что он просто в очередной раз проявляет свой непредсказуемый характер. Опустив голову, она вздохнула.
Без платка и воды придётся…
Она посмотрела на чистый подол своего платья и потянулась, чтобы вытереть мандарин, но Мэн Хэтан тут же окликнул её:
— Да не стыдно ли тебе? Разве ты не любишь чистоту? — укоризненно посмотрел он. — Возьми другой, раз уж такая привередливая.
Но Тан Юйи крепко сжала мандарин и покачала головой.
Нет, этот нельзя выбрасывать. Он грязный, но ведь он от него. Если только он сам не даст ей новый…
Мэн Хэтан, к своему удивлению, не стал возражать против её странного упрямства. Более того, Тан Юйи даже показалось, что он прочитал её мысли — он действительно протянул руку в корзину и взял ещё один мандарин.
http://bllate.org/book/12100/1081765
Готово:
