Чжао Цзи запомнил те слова и шесть лет превращался из опального принца в великого полководца, чьё имя наводило ужас на восемь сторон света. Он вернулся в столицу и поселился в старинном особняке, стоявшем рядом с резиденцией Герцога Чжэньго. Дом был ветхим — только на уборку и приведение в порядок ушёл целый год. Но он был доволен. Часто он прятался на ветвях древнего дерева между двумя усадьбами и смотрел, как двенадцатилетняя она играет в прятки со своими сёстрами.
Ему тогда исполнилось восемнадцать, он уже был настоящим мужчиной, опорой и защитой. Однако, глядя на её сияющую улыбку, он чувствовал себя ребёнком — ему так и хотелось спрыгнуть вниз и присоединиться к игре, бегать за ней и веселиться вместе с ней.
Но он не мог. Это была резиденция Герцога Чжэньго, а он — всего лишь принц, которого вскоре должны были заточить под домашний арест. Император Гуанпин, заметив, что тот обрёл силу и влияние, вспомнил прежние дела и засомневался. Он вызвал его обратно в столицу, пожаловал титул наследного принца, но лишил военной власти и держал теперь под неусыпным надзором. Чжао Цзи давно уже отрёкся от всего, что связано с императорским двором, и не испытывал ни горечи, ни радости.
Однако временами, вспоминая своё положение, он всё же ощущал лёгкую, едва уловимую обиду. Ему исполнился двадцать один год, а ей — пятнадцать. Так много лет он ждал и наблюдал за ней, но она ничего не видела и не слышала. Он же, заворожённый причёской, которую она собрала в день совершеннолетия, терялся в растерянности. Он безнадёжно влюбился в неё — именно тогда, когда она стала взрослой девушкой, готовой к замужеству.
Поэтому, когда он узнал, что Ли Гуанжань и Линь Цзиньнянь подыскивают для неё женихов среди молодых столичных аристократов, в его сердце закипела ярость, но он был бессилен что-либо изменить. Услышав от Чёрной Души, что та робко пряталась за ширмой, рассматривая женихов, он горько усмехнулся, а во рту стоял едкий привкус вина.
В тот момент, когда Ли Юйяо напала на свою невестку, сговорившись с Чэнъюанем и устраивая череду «несчастных случаев», чтобы очернить её репутацию, он почувствовал странное удовольствие и не стал мешать. Но, увидев, как она расстроилась после расторжения помолвки, он сжался от жалости и был охвачен чувством вины.
Тогда он снова послал людей следить за Ли Юйяо и Чэнъюанем и стал тайно оберегать её.
Чжао Цзи думал, что всю жизнь будет стоять за её спиной, молча наблюдая и защищая. Он уже привык к такой жизни. Но однажды вечером она случайно наткнулась на него, увидела его — и он наконец смог обнять её, вдохнуть аромат её волос. С той встречи начался водоворот перемен.
Он больше не мог довольствоваться тем, чтобы смотреть на неё издалека. А потом появился Хань Чан, и это окончательно укрепило его решимость.
А в тот день, когда он получил ранение и она пришла проведать его, всё произошло совершенно случайно: он нарушил приличия, но именно это дало ему великолепную возможность — и он наконец сделал смелый шаг.
Вернувшись из воспоминаний, Чжао Цзи смотрел на девочку у себя в объятиях. Её нежное личико, освещённое солнцем, словно озарялось мягким сиянием, становясь хрустально прозрачным и особенно трогательным. Вспоминая всё, что было, он невольно подумал: всё это предначертано судьбой.
— Признайся, мы с тобой созданы друг для друга, наша связь предопределена небесами — никто не уйдёт!
Ли Чжуянь сердито взглянула на него:
— Да брось! Всё это ты выдумал, чтобы меня обмануть.
Чжао Цзи улыбнулся и щёлкнул её по щеке:
— Ну а разве не говорят: «На удочку идёт только тот, кто сам того хочет»?
— Фу!
После признания Чжао Цзи Ли Чжуянь решила подразнить его:
— Выходит, ты ещё тогда, когда я была маленькой девочкой, уже метил на меня? Какой же ты, ваше высочество, негодник!
Чжао Цзи рассмеялся:
— Мы ведь познакомились ещё детьми — откуда там какие-то «метить»? Да и влюблён я в тебя стал только после твоего совершеннолетия. Не смей клеветать на меня!
Ли Чжуянь надула губы:
— Даже так — ты всё равно старше меня на целых шесть лет! Неужели не стыдно?
Чжао Цзи нахмурился:
— Так ты считаешь меня стариком?
— Конечно, старик! Если уж совсем строго по родству, мне даже следует называть тебя дядюшкой.
На лице Чжао Цзи мелькнула тень гнева. Он шагнул вперёд, чтобы схватить её, но Ли Чжуянь, проворная как ласточка, ускользнула. Он почти настиг её, как вдруг сзади раздался холодный мужской голос:
— Какое сегодня прекрасное настроение у госпожи и наследного принца!
Ли Чжуянь обернулась и увидела Хань Чана с ледяным лицом и злобной усмешкой на губах. Она была девушкой, и их отношения держались в тайне, поэтому внезапная встреча поставила её в неловкое положение. К тому же Хань Чан выглядел крайне грозно, и она растерялась, застыв на месте.
К счастью, Чжао Цзи вовремя подошёл, резко оттянул её за спину и с улыбкой поклонился Хань Чану:
— Какое приятное совпадение, молодой господин Хань! И вы пришли полюбоваться сливами?
Хань Чан фыркнул:
— Разве цветущие сливы могут сравниться с очарованием пары влюблённых передо мной? Не явись я сегодня сквозь снег, разве не упустил бы столь трогательную картину?
Чжао Цзи спокойно ответил на колкости Хань Чана:
— Молодой господин преувеличивает. «Влюблённые» — это слишком громко, но «божественная пара» — пожалуй, подходит.
С этими словами он проигнорировал багровое от ярости лицо Хань Чана, взял руку Ли Чжуянь и, нежно дунув на неё, сказал, будто никого вокруг не было:
— Ручки твои замёрзли, иди пока погрейся у огня. Подожди меня там.
Хань Чан не выдержал. Забыв о приличиях и статусе, он указал пальцем на Чжао Цзи и закричал:
— Да как ты смеешь, бесстыдник Чжао Цзи! Руки дочери Герцога Чжэньго тебе греть?!
Ли Чжуянь сильно встревожилась: «Неужели он сам раскрыл нашу тайну? Хотя я и не боюсь Хань Чана, он всё же наследный сын Дома Ци. Наши помолвка и свадьба и так будут трудными — если он начнёт вредить, нам не избежать новых проблем». Она уже хотела вмешаться, чтобы успокоить ситуацию, но Чжао Цзи одним взглядом остановил её.
— То, достоин я или нет, решать не тебе. Да и как смел ты, простой подданный, кричать на наследного принца и оскорблять его? Неужели в Доме наследного принца Ци всегда так обращаются с представителями императорского рода, или ты просто перестал уважать династию Чжоу?
Хань Чан презрительно фыркнул:
— Ты-то и вовсе не имеешь права называть себя частью императорского рода! Сегодня я оскорбил тебя — и что ты сделаешь? Пусть даже тебе и удалось завоевать сердце кузины Чжуянь, я всё равно ничего не могу с этим поделать. Но думаешь ли ты, что Герцог Чжэньго отдаст дочь за принца без будущего? За никчёмного ничтожество?
Чжао Цзи спокойно улыбнулся:
— Если не я, то, может, ты? Тот самый Герцог, который на глазах у всего двора и чиновников поклялся никогда больше не иметь дел с Домом Ци? Или, может, это ты — наследный сын, которому предстоит унаследовать этот дом?
— Ты…!
— Молодой господин, я не ищу ссор, но и не боюсь их. Если сегодня ты решил устроить мне неприятности, я приму вызов. Только интересно, осмелишься ли повторить свои слова перед самим императором?
Хань Чан с яростью смотрел на невозмутимого Чжао Цзи — такого, что ни огонь, ни вода не берут. Тот был прав, и это понимали все в столице: хоть кого угодно можно было унижать за спиной у императора Гуанпина, но Чжао Цзи всё равно оставался наследным принцем. Даже если бы его считали самым презренным из людей, даже если бы в его жилах текла кровь изменника — вторая половина его крови была императорской. Это была кровь государя, которую ни один подданный не мог превзойти.
К тому же рядом стояла Ли Чжуянь. Он и так не пользовался её расположением, а теперь, устроив скандал, даже в случае победы ничего не выиграет. Хань Чан был умён — он с трудом подавил бушующий гнев и постарался сохранить спокойствие.
— Чжао Цзи, надеюсь, ты сможешь так же уверенно говорить перед самим Герцогом Чжэньго. Кузина Чжуянь, хорошо подумайте — не пожалеете ли вы об этом в будущем? Но знайте: пока я жив, вы никогда не будете страдать.
Чжао Цзи по-прежнему улыбался и уже собирался ответить, но Ли Чжуянь не выдержала. Она вышла вперёд и серьёзно сказала:
— Боюсь, мне придётся отклонить ваше доброе предложение, молодой господин Хань. На свете есть только один человек, который может уберечь меня от страданий — это его высочество. И с того самого момента, как я решила следовать за ним, я перестала бояться трудностей. Прошу вас это понять!
Лицо Хань Чана на мгновение побледнело. В груди вдруг вспыхнула острая боль, будто его пронзили мечом. Он не мог вымолвить ни слова, долго с ненавистью смотрел на Ли Чжуянь, затем резко махнул рукавом и стремительно ушёл.
Глядя на его удаляющуюся спину, Ли Чжуянь глубоко вздохнула, но тут же её сердце сжалось тревогой. Раньше, подталкивая Чжао Цзи побыстрее сделать предложение, она шутила. Но теперь, когда их застали вместе, вопрос свадьбы необходимо решать немедленно. Однако, вспомнив статус Чжао Цзи и суровое лицо своего отца, она невольно поежилась.
Она крепко сжала рукав Чжао Цзи и обеспокоенно спросила:
— Что нам теперь делать?
Чжао Цзи смотрел на неё и только улыбался. Он щёлкнул её по щеке:
— Ты ведь только что сказала правду? Готова идти со мной, даже если придётся страдать?
Ли Чжуянь разозлилась и отвела его руку:
— Да что ты всё шутишь?! Сейчас не до этого!
Чжао Цзи снова взял её за подбородок, повернул лицо к себе и серьёзно спросил:
— Ты мне веришь или нет?
Ли Чжуянь никогда не видела такого выражения его лица: брови слегка нахмурены, глаза сверкают холодным блеском. Ей стало немного страшно, но в душе почему-то стало спокойно.
— Разве это нужно спрашивать? Кому ещё мне верить, если не тебе?
— Раз ты мне веришь, больше не задавай вопросов. Завтра, самое позднее, я дам тебе ответ. К тому же… я ждал тебя шесть лет — разве я позволю кому-то увести тебя?
Ли Чжуянь фыркнула:
— Да ладно тебе хвастаться! Если бы Ли Юйяо не устроила ту интригу, разве ты обратил бы на меня внимание?
Чжао Цзи громко рассмеялся и крепко обнял её:
— А разве ты только что не сказала, что готова страдать ради меня?
— Противный!
Девушка сердито ущипнула его за бок — больно и задорно. Он не уклонился, позволяя ей щипать и ругать себя, и с каждым мгновением в сердце становилось всё слаще. Взглянув на яркое солнце, Чжао Цзи прищурился: пора поговорить с будущим тестем.
Попрощавшись с Ли Чжуянь, Чжао Цзи вернулся в свой особняк и сел в кабинете в кресло из красного дерева. В руках он перебирал бронзовую фигурку в виде тигра, разрезанную пополам. Это был символ военной власти — тигринный жетон. Всего их было четыре пары. Две пары хранились у императора Гуанпина: одна контролировала десять тысяч столичных войск под командованием Ли Гуанжаня, другая — двадцать тысяч западных армий под началом наследного принца Шоу Чжао Сяо.
Обычно, отправляя армию в поход, император вручал полководцу одну половину жетона; только соединив обе части, можно было отдать приказ о перемещении войск. После окончания кампании одна половина возвращалась императору, но вторая, оставшаяся у командующего, тоже имела огромное значение. Та половина, что была сейчас у Чжао Цзи, принадлежала Чжао Сяо и давала власть над его западными армиями.
Когда семья матери Чжао Цзи пала в немилость, он сам настоял на разрыве с Чжао Сяо, чтобы тот не пострадал. Но втайне они оставались близкими братьями. Поэтому тигринный жетон, столь ценный для Чжао Сяо, был всегда под рукой у Чжао Цзи. Более того, именно Чжао Цзи сыграл решающую роль в том, что Чжао Сяо стал великим полководцем: он превратил плачущего, хрупкого принца в героя, чьё имя гремело по всему миру.
Ли Гуанжань, нынешний великий советник, управлявший всей военной машиной империи, был самым доверенным человеком императора Гуанпина. Чжао Цзи не верил, что тот действительно был таким беспристрастным и бескорыстным, каким его считали в столице. Как и сам Чжао Цзи не был тем беспомощным принцем без будущего, каким его изображали. Его задача состояла в том, чтобы заставить Ли Гуанжаня склонить чашу весов в его пользу.
После отправки приглашения ответ пришёл быстро — Ли Гуанжань согласился прийти в полночь.
Чжао Цзи взял записку, которую принёс Линь Сюань, и слегка улыбнулся:
— Сегодня вечером подадим тот чай из Западных земель, что недавно привёз Чжао Сяо.
Этот чай сначала казался самым обыкновенным, но с третьей чашки во рту вдруг расцветал насыщенный, сладкий аромат, который долго не исчезал. Даже простая вода после него казалась сладкой. Его называли «благоухающим чаем». Говорили, что его изготовление чрезвычайно сложно, и в столицу его привозили в малых количествах из Западных земель. В неурожайные годы его вообще не было в продаже.
Даже если повезёт, за тысячу золотых не купишь и ляна. У Чжао Цзи осталось всего пол-ляна — как раз хватит, чтобы угостить гостя.
Хотя встреча была назначена на полночь, Ли Гуанжань появился лишь в конце второго часа ночи. Он выглядел сонным, одежда была расстёгнута, причёска растрёпана — будто только что встал с постели. Поклонившись Чжао Цзи, он соблюдал все формальности, но в его движениях чувствовалась лень и рассеянность.
Чжао Цзи вежливо пригласил его сесть на нижнее место, тоже соблюдая все правила этикета, но не проявляя излишней теплоты. Ли Гуанжань взглянул на молодого человека чуть за двадцать, сидевшего напротив: высокий, стройный, спина прямая — истинный представитель императорского рода. Но только и всего.
http://bllate.org/book/12093/1081213
Готово:
