Днём Хань Чан поспешил с жалобой. Сначала Ли Гуанжань засомневался, но потом подумал: семьи и вправду разделяет лишь одна стена, так что слухи о том, будто его дочь увела кто-то, не кажутся уж совсем невероятными. Однако он и представить себе не мог, что этим «кем-то» окажется восьмой принц — тот самый, кого все в столице избегают, как чумы.
Раньше Ли Гуанжань даже относился к Чжао Цзи с некоторым уважением: ведь тот, начав с полного нуля, за шесть лет добился славы. Во время службы на границе он внушал ужас кочевникам. Но после того как император Гуанпин лишил его военной власти, принц словно опустился — перестал бороться, перестал стремиться к чему-либо, превратившись в ничем не примечательного повесу, обречённого на безделье до конца дней.
И вот такой человек хочет жениться на его дочери? Неужели это бред сумасшедшего? Однако с того самого момента, как он переступил порог и увидел этого юношу, почувствовал нечто странное. Что именно — не мог понять.
— Не скажете ли, ваше высочество, зачем вы пригласили меня сегодня? — спросил Ли Гуанжань.
Чжао Цзи слегка улыбнулся:
— Герцог, вы преувеличиваете. У простого бездельника вроде меня вряд ли найдётся какое-то важное дело. Но частное дело есть — хотел бы поговорить с вами.
Ли Гуанжань прищурился и неспешно провёл пальцем по крышечке чашки:
— А?
— Полагаю, герцог уже в курсе: я давно восхищаюсь вашей второй дочерью и желаю взять её в законные жёны. Сегодня я и пригласил вас, чтобы попросить благословения.
Ли Гуанжань не ответил, лишь понюхал аромат чая и сделал глоток.
— Хм, отличный чай.
— Привезён из Западных земель, но, видимо, достоин такого комплимента. Раз герцог одобряет, значит, чай действительно хорош.
— Ваше высочество слишком любезны. От такой щедрости мне даже неловко становится — не гожусь я для такого напитка.
— А как насчёт меня? Достоин ли я такого чая?
Ли Гуанжань прищурился ещё сильнее и взглянул на сидящего напротив Чжао Цзи. Для нелюбимого сына императора пить чай по тысяче лянов за лян — весьма странно. Он всегда внимательно следил за всеми принцами, и Чжао Цзи действительно не казался ему бездарным. Но в его положении шансов на успех почти нет. Почему же он думает, что стоит делать на него ставку?
— Достоинство вашего высочества зависит исключительно от ваших собственных заслуг. Мне остаётся лишь завидовать.
— Поэтому я и хочу породниться с герцогом.
Ли Гуанжань тихо фыркнул, затем встал и поклонился Чжао Цзи:
— Прошу прощения, ваше высочество. Видимо, я плохо воспитал дочь — она потревожила вас. Сейчас же вернусь домой и уж постараюсь навести порядок в семье.
Чжао Цзи спокойно смотрел на склонившего голову, но всё ещё внушающего уважение Ли Гуанжаня и не спешил просить его подняться. Поглаживая в руках тигринный жетон, он долго молчал, а затем произнёс:
— Чжуянь иногда бывает своенравной — вам, конечно, стоит строже её воспитывать. Но в моём особняке принца Хуай она будет единственной хозяйкой, так что особых ограничений ей не понадобится. Вот подарок для неё — передайте, пожалуйста.
Он кивнул Линь Сюаню, тот подошёл и протянул жетон Ли Гуанжаню. Тот едва коснулся предмета, как тут же выпрямился и пристально уставился на Чжао Цзи:
— Почему тигринный жетон принца Шоу оказался у вас, ваше высочество?
Чжао Цзи улыбнулся, будто ничего необычного не произошло:
— Как вы думаете, герцог? По слухам, вы в последнее время часто встречаетесь с моим младшим братом. Неужели не знаете, какие у нас с ним отношения?
Ли Гуанжань на мгновение растерялся. Перед ним по-прежнему стоял тот самый мягкий и спокойный юноша, но теперь между ними будто возникла дымка — виден, но недоступен, далёк, как горизонт.
— Ваше высочество шутите. Я ничего не знаю.
— Поздно уже. Обсудим это в другой раз. Подарок для Чжуянь я передал, но и герцогу нельзя оказывать неуважение. Линь Сюань!
Ли Гуанжань взял документы, которые подал ему Линь Сюань, и снова изумился. В них содержались доказательства того, как наследный принц, занимаясь урегулированием наводнения в Линнане, присвоил средства, предназначенные для пострадавших, а также подробности кровавого подавления восстания крестьян. Долго молча смотрел он на молодого человека перед собой. Ранее окутывавшая его дымка рассеялась — теперь перед ним возвышалась суровая, неприступная гора, до вершины которой не добраться.
В памяти всплыло, как шестнадцатилетний Чжао Цзи всего с тремя сотнями воинов разгромил три тысячи всадников кочевников, заставив ханьского шаньюя целый год не осмеливаться тревожить границы. Похоже, он сильно недооценивал этого, казалось бы, безнадёжного принца.
— Благодарю за щедрость, ваше высочество, но эти два предмета чересчур ценны — я не смею их принять. Однако ваши слова я обязательно обдумаю.
— В таком случае не стану вас больше задерживать.
Чжао Цзи смотрел, как мощная фигура Ли Гуанжаня растворяется в ночном мраке, и глубоко вздохнул с облегчением.
Ли Гуанжань — самый доверенный человек императора Гуанпина. За двадцать лет придворные интриги сменяли друг друга, как волны: сначала борьба старых и новых военных кланов в первые годы правления, затем противостояние сторонников первого принца, а теперь — напряжённое равновесие между наследным принцем, четвёртым и девятым сыновьями императора. И всё это время Ли Гуанжань стоял в стороне, подобно беспристрастному божеству, с сочувствием наблюдая за людьми, метавшимися в водовороте чиновничьих интриг, и ни разу не запачкавшись в их грязи.
Но разве он вправду не боролся за власть? Почему тогда, когда император начал терять доверие к наследнику и провёл масштабную чистку в пятидесятой конной дивизии, он вдруг назначил своего родного брата командовать императорской гвардией? Почему несколько дней назад он из-за пустяка поссорился с домом наследного принца Ци и поклялся больше не иметь с ним ничего общего? И почему заставил единственного сына отказаться от военной карьеры и направил его на путь гражданского чиновника?
Всё потому, что он прекрасно знает характер императора Гуанпина. Его подозрительность — легендарна. Ли Гуанжань играет роль бескорыстного слуги, и именно это позволяет ему оставаться в фаворе. Но главное — он должен определить, кто станет следующим императором. Только так можно сохранить своё положение.
Сейчас трое принцев яростно сражаются за трон. Остальные либо слишком слабы, либо слишком юны, чтобы быть серьёзными претендентами. А здоровье императора Гуанпина с каждым днём ухудшается — никто не знает, сколько ему осталось.
Наследный принц, несмотря на все свои проступки, по-прежнему занимает своё место, но император ежедневно его унижает. Всем понятно: подозрительный правитель использует его лишь для сохранения стабильности при дворе. Это очевидно из того, что он заменил гвардию наследника на войска самого доверенного ему Ли Гуанжаня — значит, уже готовится к переменам.
И в этой игре Ли Гуанжань — ключевая фигура. Если раньше у Чжао Цзи было лишь пятьдесят процентов шансов на успех, то с поддержкой Ли Гуанжаня их стало восемьдесят.
Поэтому он и показал ему всю свою силу — пусть герцог убедится: ставка на него будет верной. Даже если Ли Гуанжань в итоге выберет другого, всё равно его дочь уже связана с принцем. А после этого у него, как у союзника одного из претендентов, останется ли хоть какой-то шанс на успех?
Чжао Цзи усмехнулся. Он не хочет использовать Ли Гуанжаня, не хочет, чтобы всё свелось лишь к расчёту. Но он — принц, и стоит в самом центре борьбы за власть. Один неверный шаг — и он рухнет в пропасть, разбившись насмерть. Он дал ей обещание: подарить спокойную и счастливую жизнь. И ради неё готов идти до конца.
В это время тучи на небе рассеялись, и перед глазами Чжао Цзи засияла безбрежная звёздная река. Он не отводил взгляда от севера — там мерцала Полярная звезда, то вспыхивая, то затухая.
Ли Гуанжань вернулся домой после встречи с Чжао Цзи и всю ночь не спал. Он ворочался в постели, думая о многом, но в конце концов лишь тяжело вздохнул. Неужели всё это предопределено судьбой и изменить ничего нельзя?
На рассвете он отправился в покои настоятеля храма Наньфу. Тот уже закончил утренние молитвы. Когда Ли Гуанжаня пригласили в приёмную, на резном столике уже стоял чай.
— Мастер знал, что я приду? — удивился Ли Гуанжань.
Настоятель мягко улыбнулся, и его лицо засияло, словно солнце, пробившееся сквозь зимнюю белизну:
— Придёте сегодня или завтра — всё решает время и судьба.
Ли Гуанжань уселся на циновку напротив, и они сели лицом к лицу. Аромат сандала наполнил комнату, успокаивая сердце.
— Помнится, более десяти лет назад, тоже зимой, вы говорили мне о судьбе моей второй дочери.
— Ах да? Время летит, как вода. Поняли ли вы тогдашние слова, герцог?
— Мастер… Неужели нет способа изменить её судьбу?
— В этом мире полно страстей: любовь, ненависть, гнев, привязанность. Вы — человек с ясным разумом. Зачем сами себе создавать страдания?
Сердце Ли Гуанжаня сжалось. Перед ним сидел монах, чьё спокойствие превосходило даже величие статуи Будды в главном зале. Он тяжело вздохнул. Тогда настоятель сказал, что Ли Чжуянь рождена под знаком Феникса — она обречена стать женщиной, равной императору, и достигнуть величайшего богатства и почёта. Смысл был ясен: тот, кто женится на ней, станет истинным Сыном Неба и правителем Поднебесной.
Но в те годы разгорелась жестокая борьба между военными кланами, и каждый день приносил новые опасности. Как он мог допустить, чтобы пророчество исполнилось? Да и Линь Цзиньнянь не хотела, чтобы дочь стала императрицей — слишком много страданий и тревог ждёт ту, кто займёт этот трон. Они решили выдать её замуж за простого человека, пусть живёт в достатке и покое. Но неожиданно один за другим женихи отказывались от брака, и постепенно проявилось «роковое» качество — будто она приносит несчастье мужу. Хотя теперь известно, что за этим стояла Ли Юйяо, кто знает — может, всё это и вправду предначертано небесами?
А теперь Чжуянь снова связала свою судьбу с принцем Чжао Цзи. Он — сын императора, а её судьба давно предсказана. Неужели всё действительно предопределено, и человек бессилен что-либо изменить?
— Мастер, если судьба моей дочери — небесная, то я, простой смертный, не посмею ей противиться. Но скажите… станет ли она, как вы предсказывали, матерью государства, императрицей Великой Чжоу?
Настоятель лишь улыбнулся и поднял чашку:
— Герцог, это «Снежная Вершина в Изумрудной Короне» — лучший сорт. Не хотите попробовать, пока не остыл?
Ли Гуанжань понял: нельзя торопить судьбу. Он взял чашку и уже собирался сделать глоток, как вдруг монах резко ударил по ней — горячий чай пролился на одежду, наполнив комнату благоуханием.
Ли Гуанжань растерялся:
— Мастер! Зачем вы это сделали?
Тот не ответил, лишь спросил:
— Герцог, ароматен ли чай?
— По запаху — великолепен. Но я не успел попробовать, так что не могу судить.
— Теперь вы поняли? Вы не смогли насладиться чаем лишь потому, что у вас не было чаши.
— Но вы же сами её разбили!
Настоятель громко рассмеялся, не дав ответа, и встал, собираясь уходить. На прощание он произнёс:
— Хотите знать, что было в прошлой жизни? Посмотрите на то, что имеете сейчас. Хотите знать, что будет в будущем? Посмотрите на то, что делаете сегодня. Причина или следствие?
Ли Гуанжань остался сидеть на циновке, охваченный растерянностью. Перед глазами и в сердце стоял густой туман — он не знал, куда идти и что делать. Только когда угли в жаровне погасли, и мокрая одежда пронзила его ледяным холодом, он внезапно пришёл в себя.
«Чай ароматен, но без чаши его не выпить. Судьба Чжуянь предопределена, но исполнится лишь через истинного Сына Неба. Хотите знать, что будет завтра? Смотрите на то, что делаете сегодня».
Словно озарение, мысль эта пронзила его насквозь. Он вскочил, распахнул окно — и перед ним предстало великолепное зрелище: восходящее солнце заливало мир золотым светом, будто проникая сквозь саму душу.
В это же время в покоях Линь Цзиньнянь Ли Чжуянь нервно теребила свой платок. Гладкая ткань уже покрылась глубокими складками. Мать сразу заметила её волнение: обычно муж вызывал дочь на завтрак, но сегодня утром сам исчез неведомо куда. Её тоже начала одолевать тревога.
— Чжуянь, ты не знаешь, зачем отец тебя позвал?
Чжуянь вспомнила вчерашнее и побледнела. Она не смела тревожить мать и лишь сделала глоток чая, стараясь говорить спокойно:
— Не знаю, матушка. Может, соскучился и хочет, чтобы я побыла рядом.
Линь Цзиньнянь кивнула, но лицо её оставалось обеспокоенным:
— Доченька… Ты ведь ничего не натворила в последнее время?
Увидев тревогу матери, Чжуянь почувствовала, как сердце её дрогнуло: неужели отец действительно собирается её наказать?
— Что я могла натворить?.. Мама, только не пугай меня…
http://bllate.org/book/12093/1081214
Готово:
