В отличие от неё, госпожа Чжан была невзрачной на вид, её род обеднел, да и с детьми ей не везло — всё меньше внимания уделяли ей свекровь и муж, и положение становилось всё труднее. Но сама она была бестолковой и не смела роптать; лишь ненавидела изо всех сил госпожу Линь, чья звезда в доме герцога взлетела до небес. Позже второй и третий господа получили должности и уехали служить в провинции, дом герцога разделили, и госпожа Линь с госпожой Чжан больше не жили под одной крышей — только тогда всё немного успокоилось.
Но два месяца назад Ли Чжуянь, уже помолвленная, внезапно оказалась в центре скандала: её жених, старший сын заместителя министра ритуалов, сбежал с куртизанкой из публичного дома. В одночасье она стала главной посмешищем среди столичных дам, и вся семья не знала, куда себя деть. Госпожа Линь чуть ли не ослепла от слёз.
Теперь же, вернувшись в столицу, госпожа Чжан наконец увидела шанс и, конечно, не упустила возможности как следует унизить госпожу Линь, чтобы хоть немного снять многолетнюю обиду. Поэтому Ли Чжуянь ни за что не даст ей этого сделать.
После Нового года ей исполнится шестнадцать — пора уже быть настоящей девушкой. Хотя в доме ей особо ничего не поручали, некоторые обязанности всё же ложились на её плечи. Вот и сегодняшний семейный ужин в праздник середины осени она должна посетить — и не просто посетить, а явиться с достоинством, чтобы хорошенько проучить тех, кто радуется её несчастью.
В этот момент к ней неторопливо подошла её старшая сводная сестра, законнорождённая дочь, и тепло взяла её за руку:
— Ой-ой, всего несколько дней не виделись с младшей сестрой, а ты всё красивее и красивее! Только вот ротик твой стал ещё острее на язык. Видно, совсем вышла из недавней печали. А я-то надеюсь, что в следующий раз, и в тот, что после, ты будешь так же легко переносить все невзгоды!
Ли Чжуянь взглянула на улыбающееся лицо старшей сестры и почувствовала тошноту. Так и есть — Ли Юйяо не выдержала. «В следующий раз, и в тот, что после»? Она что, надеется увидеть, как её отвергнут ещё не раз?
Однако Ли Чжуянь лишь мягко улыбнулась:
— Конечно! Поэтому я и пришла на семейный ужин пораньше, чтобы не тревожить старших. А вот когда я выздоравливала в покоях Чунхуа, так завидовала тебе, сестра! Отец сразу нашёл тебе такого прекрасного жениха, и будущий супруг так тебя любит — тебе предстоит много счастья!
Ли Юйяо, считавшая себя высокородной дочерью, всегда смотрела свысока на всех. Герцог тоже особенно её баловал. Но в итоге ей почему-то прочили в мужья военачальника четвёртого ранга, свадьба назначена на следующий год — от чего сердце её наполнилось горечью.
Услышав слова младшей сестры, Ли Юйяо на миг потемнела лицом, но тут же снова надела безупречную улыбку.
— Ах, какая я до тебя! У тебя ведь впереди ещё столько счастья!
Ли Чжуянь слегка поклонилась, всё так же улыбаясь:
— Тогда приму твои добрые пожелания, сестра.
Ли Юйяо поняла, что сейчас перед ней словно вата — ударить не в чем, и решила не тратить силы. Развернувшись, она ушла.
Ли Чжуянь проводила взглядом её изящную фигуру и холодно усмехнулась. Только что избавилась от злобной тётушки, как тут же подоспела фальшиво-сладкая старшая сестра. Похоже, сегодняшний ужин обещает быть полон зрелищ — самое время прийти!
Весь день в доме царила суета и веселье, пока наконец не настало время семейного ужина. Пир устроили в саду переднего двора. Вечерний ветерок тихо напевал, на небе уже мерцали первые звёзды, а луна, словно нефритовый диск, ярко сияла в небе — зрелище поистине радостное.
Ли Чжуянь уже больше двух месяцев не бывала на таких оживлённых пирах, и настроение у неё было превосходное. К тому же сегодняшнее угощение специально заказала старшая госпожа у знаменитого столичного повара — каждое блюдо действительно того стоило. Даже закуски были изысканными, свежими и оставляли приятное послевкусие. А так как сама Ли Чжуянь всегда любила вкусно поесть, аппетит разыгрался не на шутку: она съела одну миску риса и попросила добавки. Старшая госпожа сделала ей замечание, но, сказав, что сегодня день воссоединения семьи, позволила.
Госпожа Чжан, наконец дождавшись удобного момента, чтобы выплеснуть весь накопившийся за день гнев, весело произнесла:
— Ой, Чжуянь! Сколько лет не виделись, а аппетит у тебя по-прежнему отменный. Но ведь скоро станешь взрослой девушкой — надо бы следить за фигурой!
Ли Чжуянь почувствовала, как в груди подступает злость. Ведь она всего лишь немного постояла за себя сегодня — почему госпожа Чжан никак не успокоится? Прямо намекает, что она толстая? Ли Чжуянь тут же положила палочки, взяла платок и аккуратно вытерла рот:
— Вторая тётушка, вы ведь знаете, что я с детства люблю вкусно поесть. Не стану же я морить себя ради нескольких мужчин, которые судят лишь по внешности — потом пожалею!
Тут госпожа Лю, наложница, уже не сдержалась и фыркнула от смеха. Это ведь прямое напоминание о том, как госпожа Чжан, увидев, что третий господин в восторге от хрупкой и стройной госпожи Лю, начала изводить себя диетами, не зная, что уже беременна, и чуть не лишилась сил перед родами.
Лицо госпожи Чжан мгновенно стало багровым. Увидев, как госпожа Лю хохочет, она готова была лопнуть от ярости и не могла вымолвить и слова. Тут Ли Юйяо спокойно заметила:
— Днём я уже говорила: ротик у младшей сестры становится всё острее. Между сёстрами это, конечно, ничего, но перед старшими надо быть осторожнее.
Ли Чжуянь слегка кивнула:
— Старшая сестра права. Но ведь вы же такая заботливая! Я несколько дней была подавлена, а теперь стала веселее и живее — вам должно быть спокойнее. Думаю, и все старшие рады видеть меня такой. Верно ведь, третья тётушка?
Ли Юйяо пришла в ярость — это что, намёк, что она лезет не в своё дело? А госпожа Чжан и вовсе задохнулась от злости, лишь с трудом пробормотала несколько слов в ответ, едва сдерживая зубовный скрежет. На мгновение за столом повисло неловкое молчание. Третий господин чувствовал себя ужасно виноватым и мысленно проклинал глупую жену: разве сейчас время злить Ли Чжуянь? Как он теперь сможет спокойно обосноваться в столице?
Заметив, что лица старшего брата и наследника уже потемнели, он поспешил улыбнуться и обратился к Ли Чжуянь:
— Чжуянь, твоя третья тётушка просто немного болтлива, прости её. Ешь на здоровье — аппетит это благо!
Не успел он договорить, как госпожа Лю тут же подхватила:
— Именно! Такое счастье многим и не снилось!
При этом она многозначительно взглянула на госпожу Чжан, уголки губ так и тянулись к луне.
Госпожа Чжан почувствовала не только гнев, но и почти отчаянную печаль. Дома ещё ладно, но теперь даже муж на людях помогает наложнице опускать её в грязь — зачем вообще жить?
Ли Чжуянь заметила выражение её лица. Раньше она, возможно, пожалела бы, но теперь в сердце звучала лишь одна мысль: «Кто жалок, тот и виноват!»
После этой сцены, хоть она и унизила госпожу Чжан и Ли Юйяо, аппетит у неё пропал. Она невольно подумала о двух месяцах, проведённых взаперти в Чунхуа, — наверняка за её спиной сочиняли самые ужасные сплетни. Она-то уже смирилась, но как сильно, должно быть, переживали за неё отец и мать! Взглянув на госпожу Линь, она увидела, что обычно величественная и прекрасная женщина сильно осунулась: даже толстый слой лучшей пудры не скрывал тёмных кругов под глазами. Сердце её сжалось от боли.
После ужина Ли Чжуянь велела своей служанке принести из кухни своих покоев чашу настоя из листьев лохани и отправилась в покои Цзиньхуа к госпоже Линь. Едва войдя, она увидела, что мать плачет, а старая няня Линь тщетно пытается её утешить.
Ли Чжуянь поспешила подойти, обняла мать за плечи и ласково окликнула:
— Мама!
Госпожа Линь вздрогнула и попыталась вытереть слёзы, но Ли Чжуянь перехватила платок и аккуратно убрала следы слёз с её глаз:
— Мама, не будь такой жадной! Сегодня госпожа Чжан уже вся побледнела от злости, а ты всё плачешь, будто цветок под дождём. Хочешь, чтобы отец наказал её?
Госпожа Линь бросила на дочь сердитый взгляд и ткнула пальцем ей в лоб:
— Что за речи! Уже взрослая девушка, а всё не даёшь мне покоя!
Ли Чжуянь принялась возмущаться:
— Ой, мамочка! Вы несправедливы! Я же, как только почувствовала себя лучше, сразу пришла вас развеселить и почтить! Разве это значит, что я не даю вам покоя?
Госпожа Линь ласково погладила дочь по голове, поправила выбившиеся пряди и снова почувствовала боль в сердце. Как же такая прекрасная девушка может иметь «роковую судьбу»? Три знатных столичных семьи подряд разорвали помолвки — как теперь найти ей достойного жениха?
— Я знаю, ты добрая девочка! Обещаю, даже если придётся отдать жизнь, я найду тебе хорошую семью!
Ли Чжуянь не знала, смеяться ей или плакать — неужели поиск мужа требует таких жертв?
— Мама, неужели я так плохо выхожу замуж?
Это была шутка, но госпожа Линь снова расплакалась — слёзы текли рекой. Ли Чжуянь перепробовала все уловки, но утешить мать не смогла. В самый безвыходный момент в комнату вошли отец Ли Гуанжань и старший брат Ли Юэ. Ли Чжуянь тут же бросилась к ним с мольбой:
— Папа, посмотри, мама капризничает больше, чем маленький ребёнок!
Ли Гуанжань, глядя на милую дочку, ласково щёлкнул её по носику:
— Ты сама, наверное, расстроила мать, а теперь ещё и жалуешься!
Ли Чжуянь надула губы и ухватилась за руку брата:
— Брат, видишь, папа опять на стороне мамы!
Ли Юэ погладил сестру по голове, но лицо его оставалось таким же невозмутимым, как всегда:
— Опять шалишь.
Посмеявшись, все трое принялись утешать госпожу Линь. Та, хоть и была уже за тридцать, с детства жила в роскоши и никогда не знала бед, поэтому от природы оставалась простодушной. Но из-за горя о дочери ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться, и к концу она была совершенно измотана, тяжело дышала и прижимала руку к груди.
Ли Гуанжань, обожавший жену, не мог видеть, как она страдает, и поспешил всех прогнать. Ли Чжуянь нарочито фыркнула:
— Вот и несправедливо!
— но потянула брата и быстро ушла.
Когда дети ушли, Ли Гуанжань бережно обнял жену и нежно утешал:
— Ну, ну, скоро станешь бабушкой, а всё ещё как ребёнок! Как же ты дальше будешь?
Госпожа Линь вырвалась из объятий и ущипнула мужа:
— Опять поддразниваешь! Я ведь переживаю за Чжуянь! А ты, отец, целыми днями беззаботный — совсем не думаешь о дочери!
Ли Гуанжань возмутился:
— Да как ты можешь так говорить! Каждый раз я обсуждаю с тобой всё по нескольку дней! Даже за сыном так не слежу, как за ней! Ты меня совсем оклеветала!
— Тогда почему всё идёт хуже и хуже? Посмотри, как сегодня на нашу Чжуянь смотрели в доме! А что там говорят за стенами — страшно представить!
— Пусть только попробуют! Я им головы поотрываю!
Госпожа Линь вырвалась из его объятий и сердито посмотрела на него:
— Сколько лет прошло, а ты всё ещё умеешь только обманывать меня!
Ли Гуанжань сегодня хорошо выпил за встречу с братьями, и, увидев перед собой жену с нежным упрёком на лице, почувствовал, как в нём просыпается страсть. Госпожа Линь, хоть и была за тридцать, всё ещё имела лицо, словно очищенное яйцо, кожа была гладкой и нежной, без единой морщинки даже у глаз. Её миндалевидные глаза, ещё влажные от слёз, казались особенно прозрачными и трогательными.
Он крепче прижал её к себе и поспешно поцеловал в шею:
— Как ты можешь так думать? Разве за все эти годы я хоть раз не исполнял твоих желаний, не баловал тебя, не позволял тебе страдать?
Госпожа Линь вздрогнула от поцелуя, но, опомнившись, рассердилась и принялась колотить мужа:
— Фу! Ты совсем совесть потерял! В такое время ещё думаешь об этом! Запомни: пока судьба Чжуянь не устроится, в мою спальню не заглядывай!
Ли Гуанжань горько усмехнулся — как же он будет терпеть? И начал умолять, упрашивать, приставать к ней. Он слишком хорошо знал свою жену: добрая по натуре, она никогда не могла долго сердиться. Вскоре она уже мягко лежала у него на груди.
После близости госпожа Линь крепко обвила руками шею мужа и задумчиво прошептала:
— Гуанжань, а если бы мы тогда не поехали в храм Наньфу, чтобы узнать судьбу Чжуянь, не была бы она сейчас такой несчастной?
Ли Гуанжань вдруг стал серьёзным, его глаза потемнели… Тогда…
Между тем Ли Юэ, видя, что сестра наконец вышла из печали, чувствовал облегчение, но ещё больше — боль за неё. По дороге он редко рассказывал несколько забавных историй, случившихся в доме за последний месяц, и Ли Чжуянь, конечно, смеялась от души. Ведь даже её брат, который выглядел старше самого отца, редко рассказывал шутки — это было поистине редкостью!
http://bllate.org/book/12093/1081175
Готово:
