Восьмого числа восьмого лунного месяца, в праздник Середины осени, второй и третий сыновья Герцога Чжэньго вернулись в столицу из провинций, чтобы представить отчёт императорскому двору. Впервые за долгое время вся семья собралась под одной крышей.
Когда Ли Чжуянь подходила к Покоям Нинсинь, где жила старшая госпожа, женщины из второго и третьего крыльев уже собрались внутри. Ещё с переднего двора доносился звонкий, радостный смех.
Она уже собиралась переступить порог, как вдруг услышала, как госпожа Чжан с ядовитой усмешкой произнесла:
— Кстати, старшая невестка, не стоит так переживать. У нас ведь род такой — двери всегда открыты для достойных женихов. Придёт время — сами будем выбирать и отсеивать их!
Ли Чжуянь внешне осталась спокойной, но в душе лишь фыркнула. Госпожа Чжан намекает, что семья Чжэньго настолько знатна, что найдутся те, кто согласится жениться ради выгоды. Значит, все прежние отказавшиеся женихи были просто недальновидны? Или она сама настолько непригодна, что только родовой престиж может её выручить?
Служанка Цинхуа с самого утра была подавлена, а теперь и вовсе покраснела от гнева:
— Госпожа, да что это за слова такие от третьей госпожи!
Ли Чжуянь лишь слегка улыбнулась:
— Сколько лет прошло, а она всё та же. Ладно, Циншу, ступай доложи о моём приходе.
Цинхуа с трудом сдержала раздражение и помогла своей госпоже войти в покои.
Как только раздался спокойный голос Циншу, все взоры обратились к двери — и вмиг замерли в изумлении.
Перед ними стояла Ли Чжуянь в роскошном наряде: лицо её было полное и белоснежное, брови — длинные и густые, словно горные хребты в дымке, глаза — круглые, с живым блеском, но уголки их изящно приподняты, придавая взгляду томную, соблазнительную мягкость. На ней было широкое платье из алой парчи с золотой вышивкой и юбка того же цвета с узором из гранатовых ветвей, ниспадающая до самой земли. В причёске «люсу» гордо возвышались две золотые диадемы с подвесками из красного коралла и стеклянных шариков, обрамлявшие живую алую пиону. Вся она сияла великолепием и благородством.
Хотя все присутствующие были родственницами, никто не ожидал такого преображения. Раньше Ли Чжуянь всегда носила скромные, светлые одежды, чтобы соответствовать строгим нормам столичного общества. Но это не помогло — напротив, её обвиняли в притворстве. Теперь же она решила показать всем: красота есть красота!
Госпожа Чжан побледнела от зависти и еле слышно прошипела: «Кокетка!»
Ли Чжуянь прекрасно заметила её недовольство, но нарочито мило улыбнулась, почти заставив госпожу Чжан потерять самообладание. Пройдя мимо неё, девушка подошла к старшей госпоже и грациозно поклонилась:
— Бабушка.
Её голос звучал чисто и звонко, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос, и всем стало приятно на душе.
Старшая госпожа была поражена преображением внучки. Этот наряд в алых и золотых тонах сразу принёс радость и рассеял мрачные мысли последних месяцев.
— Я же просила тебя отдыхать в своих покоях! — с теплотой сказала она. — Зачем пришла?
— Сегодня вся семья в сборе, бабушка, — мягко ответила Ли Чжуянь. — Как могла бы я остаться в стороне? Да и благодаря вашей заботе и заботе матушки я скоро совсем поправлюсь.
Старшая госпожа растрогалась. Вот как должна вести себя благородная девица из дома Чжэньго — с достоинством, невозмутимо, как ясная луна в безоблачную ночь.
Она ласково взяла внучку за руку:
— Главное, что ты нашла в себе силы. Ты ещё так молода, а красота твоя — словно цветущая весна. Неужели не найдётся достойного жениха?
Ли Чжуянь послушно кивнула:
— Да, бабушка.
Тогда старшая госпожа сняла с правого запястья браслет из восьми драгоценных камней и надела его на руку внучки:
— Девушкам положено одеваться ярко!
— Благодарю вас, бабушка.
Госпожа Линь Цзиньнянь, мать Ли Чжуянь, с облегчением наблюдала, как дочь держится с уверенностью и спокойствием, без тени печали. Глаза её наполнились слезами.
Вторая госпожа, госпожа Сунь, была прямодушной и доброй женщиной и всегда хорошо ладила с Линь Цзиньнянь. Увидев, как та расстроена после слов госпожи Чжан, она тут же подошла и поддержала её за плечо:
— Конечно! Ведь каждому цветку свой взгляд мил. Наша Чжуянь и сейчас прекрасна, а в будущем станет такой красавицей, что прежние женихи будут кусать локти от зависти!
Госпожа Чжан прикрыла рот платком и фыркнула:
— Ну конечно! Я ведь только что и говорила: в таком большом городе, как столица, обязательно найдётся человек с широкой душой, который не станет цепляться за мелочи. К тому же, тот самый сын министра ритуалов… он же сбежал с какой-то куртизанкой! Чжуянь, тебе, такой красавице, не стоит мериться с проституткой, верно?
При этих словах даже старшая госпожа изменилась в лице. Сегодня день семейного торжества, а эта женщина позволяет себе сравнивать её внучку с наложницей! Это уже чересчур!
Она уже собиралась сделать выговор, но Ли Чжуянь опередила её. Сияя улыбкой, она подошла к госпоже Чжан и ласково взяла её за руку:
— Третья тётушка совершенно права! Девушки нашего рода все прекрасны и не станут мериться с другими. Например, пятая сестра — такая скромная и добродетельная — наверняка понравится тем благородным господам, которые ценят внутренние качества выше внешности. Не так ли, тётушка?
Она особенно подчеркнула слово «внешность». Все знали, что пятая дочь третьего крыла, Ли Вэньсян, унаследовала от матери внешность и считалась самой заурядной среди сестёр. Госпожа Чжан много лет старалась воспитать в ней образец скромности и учёности, но теперь, когда все девушки рода Чжэньго расцветали одна краше другой, Ли Вэньсян терялась на их фоне.
Замечание Ли Чжуянь ударило точно в больное место.
На это наложница Лю, любимая наложница третьего господина и мать его сына, тут же прикрыла рот платком, чтобы скрыть довольную улыбку, и сказала:
— Верно подмечено! Пятая госпожа так усердно занимается науками, что стала почти учёной. Особенно нравится она всяким студентам и кандидатам на экзамены. Вторая госпожа, разве не так говорят: «каждому цветку свой взгляд»?
Госпожа Чжан чуть не задохнулась от ярости. Она рванула руку из ладони Ли Чжуянь и ткнула пальцем в наложницу Лю:
— Мы, законные госпожи и дочери, беседуем между собой! Что ты здесь делаешь?
Наложница Лю не испугалась:
— Ой, госпожа, да разве вы забыли? Сегодня сам господин велел мне явиться к старшей госпоже. Если я промолчу, разве не обижу его доброго расположения?
— Ты…!
Ли Чжуянь, видя, что госпожа Чжан вот-вот взорвётся, снова взяла её за руку:
— Милая тётушка, не злитесь! Наверное, климат в Линнане сильно отличается от столичного, и вы сразу же простудились. У меня есть отличный сироп из листьев локват — не приказать ли принести?
Госпожа Чжан чуть не вырвала. Ли Чжуянь издевается над ней, намекая, что она — провинциалка из глухомани! Да как она смеет, дочь торговца, так разговаривать с ней, урождённой дочерью высокопоставленного чиновника?
Старшая госпожа холодно фыркнула. Эта женщина никогда не родила сына, постоянно сплетничает и ссорится. Когда-то она ошиблась, выдав её замуж за третьего сына. Теперь, когда второй и третий сыновья, возможно, останутся служить в столице, нельзя допустить, чтобы из-за этой глупой ссоры пострадала карьера третьего сына — ведь старший сын, глава рода, очень любит свою жену Линь Цзиньнянь и дочь Ли Чжуянь.
— Вы все только что приехали и устали с дороги, — сказала она Линь Цзиньнянь. — Проводи их в назначенные покои, пусть отдохнут. Вечером будет пир.
Линь Цзиньнянь с радостью повиновалась и, взяв под руку вторую госпожу, направилась к выходу. Госпожа Чжан бросила злобный взгляд на наложницу Лю, но та даже не обернулась, а весело пошла следом за Линь Цзиньнянь, расспрашивая о распорядке дня. Госпожа Чжан едва не сломала ручку кресла от злости.
Ли Чжуянь холодно наблюдала за ней и едва заметно усмехнулась. Сколько лет прошло, а у этой женщины всё те же жалкие уловки.
Когда-то госпожа Чжан была дочерью высокопоставленного чиновника второго ранга и считалась весьма знатной. Но её семья обеднела, и ей пришлось использовать всевозможные уловки, чтобы выйти замуж за третьего сына рода Чжэньго. Однако она до сих пор считала себя выше других, особенно презирая Линь Цзиньнянь, урождённую дочь купцов.
А ведь Линь Цзиньнянь была поистине счастливой женщиной. После падения их семьи в Цзяннани она отправилась на север к родственникам, но по пути попала в засаду разбойников и была похищена. Предводитель банды, увидев её несравненную красоту, решил взять в жёны.
Но в ту же ночь на разбойников напали отряды Герцога Чжэньго Ли Гуанжаня и местного префекта. Ли Гуанжань, молодой и отважный, прорубился прямо к пещере, где проходила свадьба, и одним ударом отсёк голову предводителю. Голова покатилась по полу, окропив всё вокруг кровью. Линь Цзиньнянь в ужасе потеряла сознание, но Ли Гуанжань успел подхватить её в объятия — и с этого мгновения его сердце навсегда принадлежало ей.
Вернувшись в столицу, он вопреки воле матери и старших родственников женился на Линь Цзиньнянь, сделав её своей законной женой и настоящей госпожой дома Чжэньго.
Тогда второй и третий сыновья ещё не поступили на службу, и дом не был разделён. Госпожа Чжан не могла смириться с тем, что женщина из купеческой семьи стала её начальницей. Каждый раз, видя Линь Цзиньнянь, она буквально рычала от зависти и всячески подстрекала старшую госпожу к жестокому обращению с ней.
Но Линь Цзиньнянь менее чем через год родила наследника Ли Юэ, а через три года — дочь Ли Чжуянь. Старшая госпожа была в восторге, и Линь Цзиньнянь прочно утвердилась в доме.
Госпожа Чжан чуть не лопнула от злости. Почему судьба так несправедлива? Даже если семья Чжан опустилась до нищеты, они всё равно выше купцов!
Но Линь Цзиньнянь была доброй и снисходительной. Даже став госпожой и родив наследника, она не возгордилась, а напротив — с ещё большим усердием исполняла свои обязанности, уважала свекровь и была добра ко всем в доме. Даже несмотря на постоянные провокации госпожи Чжан, она сохраняла терпение и милосердие, заслужив уважение всего столичного общества.
http://bllate.org/book/12093/1081174
Готово:
