— Ты… узнала? — тихо спросил он.
Он скрывался в Циншуе под чужим именем и не собирался ворошить прошлое, уж тем более не хотел признаваться, что именно он — Феникс на горе Фэнси. Гу Янь служила Цянь Хао из Цзяннани, а сама находилась под покровительством Сюй Лина, так что её положение было крайне ненадёжным. Если бы он раскрыл правду, это неминуемо поставило бы её в опасность. Как коллега, он не стал бы намеренно выдавать её.
Но Ли-ниан пришла в ярость от его молчания. Её глаза покраснели, щёки вспыхнули, и она, уперев руки в бока, сердито выпалила:
— Да я знаю ещё больше! Я ещё знаю, что у тебя есть обручённая невеста, с которой ты помолвлен с пелёнок, верно?
На этот раз удивился Цуй Цзя. Только сегодня Гу Янь рассказала ему об этой помолвке — он узнал об этом буквально час назад, а Ли-ниан уже всё знает. Значит, сведения дошли к ней напрямую от Гу Янь.
Похоже, та выложила ей всё. Скрывать больше не имело смысла.
— Да, — кивнул он.
Увидев, что он подтвердил, Ли-ниан почувствовала, будто на неё вылили целое ведро ледяной воды. Она стиснула зубы:
— Отлично! У тебя, Цуй Цзя, есть знатная и прекрасная невеста, так что тебе, конечно, не нужно больше общаться с такой ничтожной вдовой, как я…
Цуй Цзя, услышав такие решительные слова, тут же возразил:
— Ли-ниан, всё не так, как ты думаешь…
— А как тогда? Если ты отправляешься к своей невесте, то куда ты меня денешь?
Боясь, что она слишком глубоко укоренит в себе заблуждение, он вдруг схватил её за руку:
— Разве ты не знаешь, какой я человек, Ли-ниан? Я обязательно дам тебе объяснения!
— Какие объяснения? — в ней уже бурлила кровь, лицо пылало от гнева. — Буду ли я твоей наложницей или любовницей?!
Лицо Цуй Цзя побледнело. Она осмелилась произнести слово «любовница»? От этих слов у него зубы заскрежетали от ярости.
— Ли-ниан… я не собирался…
— Ты великий стратег и знаменитый учёный, а я всего лишь жалкая вдова. Мне даже любовницей быть не подобает! Иди к своей невесте, я больше не хочу тебя видеть! — перебила она его, выпалив всё одним духом, и в следующий миг вытряхнула всё содержимое корзины прямо ему на голову.
Его лицо и волосы оказались усыпаны овощной кожурой. В глазах Ли-ниан стояли слёзы, но она резко развернулась и со всей силы хлопнула дверью, оставив его с носом.
Цуй Цзя молча снял с головы прилипшую шелуху и присмотрелся: это была кожура зелёной редьки.
Эта женщина… просто невыносима! Не дослушав до конца, устроила истерику и облила его редькой… Настоящая маленькая фурия!
История с невестой началась много лет назад, когда его родители возвращались домой через горы и попали в засаду разбойников. По пути они встретили другую семью, и все вместе сумели выбраться из бандитского логова. Во время побега жена той семьи родила девочку в полуразрушенном храме. Его мать, увидев миловидного ребёнка и тронутая тем, что обе семьи только что пережили смертельную опасность вместе, на радостях договорилась о помолвке их детей.
Семьи обменялись знаками помолвки и разъехались по домам. Первые год-два они переписывались, но потом связь оборвалась окончательно.
Его отец был человеком чести. Даже спустя пятнадцать лет, перед смертью, он всё ещё вспоминал об этом обещании. А год назад, умирая, мать также просила его найти ту семью.
Сейчас царят война и смута. Он понятия не имеет, живы ли они вообще и как выглядит та девушка — круглая или квадратная. Он искал их лишь для того, чтобы исполнить последнюю волю матери. Если девушка уже замужем — он преподнесёт свадебный подарок. Если нет — вручит щедрое вознаграждение в качестве компенсации. Вот и всё.
Откуда Гу Янь взяла эту чушь про «знатную красавицу»? Та семья была простой, и уж точно не отличалась особой красотой.
Он даже собирался, как только разберётся с этим делом, после Нового года попросить Ду-бабушку стать свахой и официально свататься к Ли-ниан. Кто бы мог подумать…
Он долго стоял у задней двери её дома, пока внутри не погас свет. Она явно решила изгнать его окончательно.
Ладно!
В нём тоже закипела злость. Он не ожидал, что после стольких месяцев знакомства она осмелится назвать его «любовником». В Цзяннани полно красавиц — если бы ему действительно понадобились наложницы или любовницы, стоило лишь мануть рукой. Зачем тогда возвращаться в Циншуй?
Она слишком мало думает о нём, Цуй Цзя!
Перебираясь через забор по лестнице, он ещё раз оглянулся. Дверь оставалась наглухо закрытой. Сегодня она в ярости — завтра поговорит.
В ту ночь он не мог уснуть — впервые в жизни бессонница одолела его из-за женщины. Еле дождавшись рассвета, он вдруг услышал нетерпеливый стук в дверь двора.
Цуй Цзя быстро открыл, и перед ним стоял синеодетый слуга с измождённым лицом и тёмными кругами под глазами — явно всю ночь скакал без отдыха.
— Господин Цуй, наконец-то я вас нашёл! — воскликнул тот в отчаянии.
Цуй Цзя пригляделся — слуга показался знакомым:
— Ты же… слуга господина Могу?
— Именно! Пожалуйста, скорее идите со мной! Господин Могу тяжело болен и всё просит вас. Если вы не поторопитесь, боюсь, не успеете увидеть его в последний раз!
Сердце Цуй Цзя больно сжалось.
— Сейчас соберу несколько вещей и поеду.
Господин Могу был его учителем. С юных лет и до совершеннолетия он учился у него. Прошло несколько лет с их последней встречи, и вот теперь учитель при смерти.
Через несколько минут он собрал небольшой узелок и сел в поджидавшую повозку.
— Подожди… — вдруг вспомнил он. — Надо предупредить Ли-ниан, иначе она решит, что я бросил её ради невесты.
Он подбежал к её дому и постучал, но дверь не открылась — все ещё спали.
Из соседнего дома выглянула Ду-бабушка.
Слуга торопил:
— Господин, пора!
Цуй Цзя кивнул и обратился к старушке:
— Передайте, пожалуйста, Ли-ниан, что я еду в Сычуань навестить тяжелобольного учителя. Вернусь не позже чем через полмесяца.
Ду-бабушка энергично закивала:
— Хорошо, хорошо…
Убедившись, что она запомнила, Цуй Цзя сел в повозку, и они быстро покинули город.
Ли-ниан проснулась рано утром. Ей почудилось, будто кто-то стучал в дверь, но она не разобрала и не встала. Когда же вышла на улицу, там уже никого не было.
Ду-бабушка, заметив её, радостно воскликнула:
— Господин Цуй уехал! Пошёл к кому-то!
Сердце Ли-ниан ёкнуло:
— К кому он пошёл?
Старушка почесала затылок, пытаясь вспомнить:
— Э-э… к кому он ехал… К кому же… Ах, нет…
Память у неё была короткая — услышанное мгновенно улетучивалось, а вместо этого она начинала выдумывать всякую чепуху.
— Он пошёл к женщине? — настаивала Ли-ниан. Он уехал так внезапно — значит, точно к своей невесте!
Она ведь сказала «не хочу видеть» в сердцах! А теперь, если он привезёт невесту и женится, им и вправду больше не суждено встретиться!
От этой мысли в груди будто застрял огромный камень, и дышать стало трудно.
Ду-бабушка снова почесала голову:
— Он уехал в такую спешке… Наверное, да. Кажется, сказал, что надолго уезжает.
Ли-ниан стало ещё злее. Внутри всё горело огнём: он, видимо, спешит стать зятем в знатной семье! Раньше он отказался от предложения стать зятем в доме Лю, а теперь, встретив «знатную красавицу», сразу помчался к ней!
Чем больше она думала, тем яростнее становилась. В ярости она пнула стену, но та осталась цела, а вот нога заболела так, что слёзы навернулись на глаза.
Ду-бабушка с недоумением смотрела на неё:
— Э-э? Разве он не с тобой… Почему теперь едет к другой женщине?
Ли-ниан и стыдно, и обидно стало. Она тяжело вздохнула:
— Эх! Лучше об этом не говорить!
Вернувшись домой, она увидела на калитке соседнего двора холодный железный замок. От этого зрелища в груди стало ещё тяжелее. Скрежеща зубами, она вошла в дом, прошлась по комнате несколько раз и решила, что вчера облила его недостаточно — надо было плеснуть кипятком в лицо!
— Мама, ты очень злая сегодня… — Жуй-эр подбежал и прижался щёчкой к её ноге.
Увидев сына, вся злость мгновенно растаяла.
— Мама, не злись! Обними Жуй-эра!
Она опустилась на корточки, взяла малыша на руки и мягко сказала:
— Мама не злится. Просто… мужчины ненадёжны.
Жуй-эр гордо заявил:
— Моей маме никто не нужен! Мама сама всё умеет!
От этих слов у неё на лице появилась улыбка. Прижав к себе пухленького сына, она сказала:
— Да, твоей маме не нужны никакие мерзкие мужчины. Ты — мой лучик радости. Я буду зарабатывать много денег, и мы с тобой и Яйя будем каждый день есть вкусное и жить весело, хорошо?
— Хорошо! — отозвался Жуй-эр, обнимая её за шею. — Мама — самая лучшая!
Она облегчённо улыбнулась, прижавшись щекой к сыну. К счастью, у неё есть сын и Яйя. Она не одна, и как бы ни было больно, она не может бросить их.
Решив заняться делами, чтобы не думать о Цуй Цзя, она позвала Яйя, и они вместе испекли пирожные для рынка. В последнее время на базаре стало много людей, и выпечка расходилась быстро. Раздав все листовки, она даже получила два крупных заказа.
По дороге домой она заказала ингредиенты у торговца, а вернувшись, пересчитала деньги и, открыв шкатулку, чтобы спрятать выручку, вдруг заметила два деревянных ящичка.
Она вспомнила: эти коробки нужно срочно вернуть в дом Лу. Если она будет и дальше держать их у себя, Лу Чжань наверняка решит, что она согласилась выйти за него замуж.
Больше нельзя медлить. Она позвала Яйя, и они вдвоём направились в дом Лу, каждая с коробкой в руках.
У ворот их встретила Цай. Увидев коробки, она изумилась:
— Ты что…
Ли-ниан улыбнулась:
— Подарки слишком дорогие. Я не могу их принять.
Цай растерялась:
— Ты, девочка… Эх, другим бы такое счастье! А ты, вдова, отказываешься от такого сокровища. Если упустишь шанс выйти замуж в дом Лу, и с фонарём не найдёшь лучше!
Ли-ниан попыталась вручить коробки Цай, но та испуганно замахала руками:
— Ни за что! Я не смею брать! Если приму, молодой господин непременно меня накажет. Если хочешь вернуть — отдай лично молодому господину и всё скажи ему сама.
Ли-ниан поняла, что Цай права. Это дело серьёзное, и она не хочет создавать неприятностей доброй женщине.
Цай провела их в дом, прямо в цветочный зал. Лу Чжань сидел там, читая книгу и попивая чай. Его чёрные волосы были собраны в узел нефритовой булавкой, а на нём была повседневная одежда из тёмно-синего парчового шелка с золотым узором сосен. Он выглядел статным и величественным.
Заметив Ли-ниан, в его глазах мелькнула радость, но, увидев коробки, брови его сурово сдвинулись.
Он знал, зачем она пришла.
Она не хочет выходить за него замуж — значит, всё ещё думает о Цуй Цзя.
Ли-ниан почувствовала робость. Его взгляд был слишком пронзительным — казалось, он видит насквозь, и ничего невозможно скрыть.
Подойдя ближе, Лу Чжань едва заметно усмехнулся:
— Садись.
И, обращаясь к служанке:
— Подай чай.
Ли-ниан занервничала. Она пришла отказывать ему, а не пить чай! Хотелось поскорее вернуть подарки и уйти.
— Нет… не надо, — поставила она коробку на стол, затем взяла вторую у Яйя и положила рядом. — Господин Лу, подарки слишком дорогие, я правда не могу их принять. Я пришла вернуть их и сейчас уйду.
Она робко взглянула на него. Он молчал, лицо было мрачным. Ей стало неловко.
— Тогда… если ничего больше, мы пойдём.
— Постой! — резко остановил он. — Мне нужно с тобой поговорить.
Он встал и направился к выходу:
— Иди за мной в кабинет.
Ли-ниан замерла. Он уже скрылся за дверью. Что он хочет сказать? Она собиралась вернуть подарки и уйти, а теперь что делать?
http://bllate.org/book/12092/1081114
Готово:
