Она чуть надавила рукой — и случайно сдернула его пояс. Одежда распахнулась, обнажив крепкую, белоснежную грудь.
За окном тихо сыпался снег, а в тёплом кабинете время от времени звучали томные вздохи, будоражащие воображение…
Ли-ниан никогда не была по-настоящему замужем, но и не была совершенно невежественна в делах любви. Перед свадьбой мать тайком подсунула ей маленькую книжечку: записи там были грубоваты, зато предельно ясны и полны. После замужества золовки в шутку говорили о таких вещах между собой, и она хоть немного понимала, о чём речь. А здесь, на новом месте, Цао-соседка и другие женщины с рынка — уже немолодые и не такие стеснительные, как юные девушки — болтали без всякого стеснения, так что Ли-ниан часто краснела до корней волос.
В полузабытьи ей показалось, что что-то упирается ей в бок, и она машинально схватила это рукой — но тут же отдернула её: предмет был горячим…
Она вздрогнула и вдруг осознала, что это такое…
Неужели… он такой… большой?
Она была потрясена, не в силах представить, что будет, если…
Боже, она даже думать об этом не смела…
— Мне… мне пора домой… — прошептала она, испугавшись, что всё может зайти слишком далеко… Ведь говорят, что это очень больно…
Цуй Цзя обнял её и некоторое время тяжело дышал, пока его тело не успокоилось, затем хрипло ответил:
— Хорошо.
Он осторожно опустил её с колен и поправил одежду. Увидев, как из-под приподнятого розового лифчика выглядывают алые цветы, он почувствовал, как уши залились жаром.
Ли-ниан поспешно завязала лифчик, аккуратно поправила одежду и причёску и только после этого сошла с ложа.
— Подожди… — Цуй Цзя встал. Его чёрные волосы слегка растрепались, ворот рубашки был расстёгнут, открывая часть крепкой груди, и он выглядел почти как развратный повеса. Ли-ниан опустила глаза.
Он подошёл к ней, провёл пальцем по уголку её губ и тихо сказал:
— Помада размазалась.
Это он сам её размазал, целуя её.
Повернувшись, он взял овчинный плащ и помог ей надеть его.
— Я провожу тебя.
Ли-ниан тихо кивнула и вышла. Цуй Цзя проводил её до калитки соседнего двора. Дверь была приоткрыта — дети ждали её дома.
— Я пойду, — сказала она, подняв на него глаза. — Иди скорее обратно, снег усиливается.
— Знаю, — улыбнулся он и лишь убедившись, что она вошла и заперла калитку, вернулся в свой дом.
Как только она ушла, в комнате сразу стало холоднее, несмотря на горячую жаровню.
На дворе ветка дерева скрипнула под тяжестью снега. Он поднял голову и сказал:
— Ты снова здесь. В гостинице должно быть теплее.
Женщина сидела на ветке, крепко прижимая к себе холодный меч. Её голос звучал ледяным:
— Я видела, как она вошла к тебе. Пробыла там долго.
— И что с того? — спокойно ответил мужчина.
— Завтра я уезжаю, — сказала Гу Янь. — В Цзяннани много дел, меня там ждут. Я не могу задерживаться.
— Проводить тебя?
— Не надо, — резко отрезала она. — Перед отъездом хочу сообщить тебе одну важную вещь. Хотя теперь, возможно, она для тебя уже не имеет значения.
Цуй Цзя на миг замер и поднял на неё взгляд. Гу Янь никогда не преувеличивала. Если она говорит «важно», значит, действительно важно.
— Тот человек, которого ты так долго искал… есть новости.
Гу Янь лениво усмехнулась:
— Теперь, узнав это, сможешь ли ты спокойно смотреть ей в глаза?
— Где… она? — спросил он.
Гу Янь управляла собственной сетью информаторов. Год назад он просил её помочь найти этого человека.
Сидевшая на ветке женщина бросила ему что-то вниз. Цуй Цзя поймал и разжал ладонь — в ней оказался смятый клочок бумаги.
— Там адрес, — сказала она и спрыгнула с дерева. — Если захочешь увидеть её — обязательно найдёшь. А если нет… дело твоё!
Она распахнула калитку и, закинув меч за плечо, решительно вышла за ворота.
По ту сторону стены Ли-ниан стояла на табуретке и смотрела сквозь щель в кирпичной кладке. Цуй Цзя медленно разворачивал бумажку и долго смотрел на неё.
Она хотела всего лишь проверить, вернулся ли он в дом, но случайно услышала весь их разговор.
Ли-ниан почувствовала, будто её окатили ледяной водой. В ушах звучал голос Гу Янь:
«Теперь, узнав это, сможешь ли ты спокойно смотреть ей в глаза?»
Она знала: «она» — это она сама.
Значит, тот человек — женщина? И он давно её ищет?
Почему Гу Янь носит меч? Почему прыгает с деревьев так легко, будто весит ничего? Она явно не простая девушка и уж точно не двоюродная сестра Цуй Цзя.
В голове роились вопросы, и от холода её начало трясти.
Ли-ниан крепко обхватила себя за плечи и медленно слезла с табуретки. Брови её были нахмурены: неужели Цуй Цзя скрывал от неё столько всего?
Как только эта мысль зародилась, она накрыла её, словно тяжёлое чёрное облако. Всю ночь она не могла уснуть. Во сне ей привиделось, будто кто-то скачет на белом коне. Увидев её, он холодно отвёл взгляд, будто не узнал. За ним следовала свадебная процессия с восьмью носильщиками и пышной паланкиной, а она стояла одна у дороги и смотрела на это празднество.
— Цуй Цзя… — позвала она.
Но всадник на белом коне не обернулся и продолжил путь вместе с процессией.
— Цуй Цзя!.. — Ли-ниан проснулась в испуге. За окном уже светало. Она вспомнила что-то и быстро вскочила, чтобы одеться и выйти.
Яйя, протирая глаза, вышла из своей комнаты и сонно спросила:
— Сестра, сегодня не будешь печь пирожки?
Ли-ниан обернулась:
— Нет, сегодня отдыхай.
— Ой! — обрадовалась Яйя, что можно поваляться в постели. Но, взглянув на лицо Ли-ниан, она испугалась: оно было мрачным и бледным. Она не успела ничего спросить, как та уже выбежала за дверь.
Гу Янь уже собрала багаж и рассчиталась на стойке гостиницы. Её экипаж ждал у входа.
Когда она вышла, перед ней стояла женщина в белом плаще. Та сняла капюшон, обнажив прекрасное, как цветок, лицо.
— Откуда ты знаешь, где я живу? — удивилась Гу Янь, глядя на побледневшую и встревоженную Ли-ниан.
— В городе всего две гостиницы. Легко узнать, — ответила та. — Я хочу кое-что у тебя спросить.
Гу Янь, заметив, что у входа много людей, направилась вглубь двора, к уединённому месту среди деревьев:
— Что именно?
— Ты правда двоюродная сестра Цуй Цзя? И кто этот человек, которого он так долго ищет?
Гу Янь удивилась. Она вчера только получила эту информацию — откуда Ли-ниан знает?
Через мгновение она поняла: Ли-ниан, вероятно, подслушала их разговор прошлой ночью. Раз она пришла спрашивать не к Цуй Цзя, а к ней — значит, так и есть.
— Я действительно не его двоюродная сестра. Я соврала тебе.
Ли-ниан широко раскрыла глаза. Значит, её догадка была верна. Но почему Цуй Цзя не разоблачил её?
— Я его товарищ, генерал Гу Янь.
Ли-ниан снова изумилась. Товарищ? Генерал? Она слышала такие слова — их употребляют только о чиновниках. Какой же «товарищ» может быть у обычного книжника? Да ещё и женщина-генерал?
Гу Янь с лёгкой насмешкой посмотрела на неё:
— Ты до сих пор не знаешь, кто он такой? Ну конечно, он ушёл в отставку и теперь живёт как простой учёный. Естественно, не стал рассказывать тебе о своём прошлом.
— В отставку? — Ли-ниан совсем запуталась.
— Слышала ли ты о Цзяннаньском властителе Цянь Хао?
Ли-ниан задумалась и кивнула. Говорят: «Богатство мира — в Цзяннани, а Цзяннаньский властитель — Цянь Хао». Такое она слышала.
— Цуй Цзя — первый стратег, первый советник и самый приближённый человек при Цянь Хао, — холодно сказала Гу Янь. — Если Цянь Хао — царь, то Цуй Цзя — его канцлер. У него роскошные палаты и красавицы — сколько пожелает! Его картины и каллиграфия знамениты на весь мир, за одну работу платят тысячи золотых. А ты заставляла его рисовать рекламные листовки?
Ли-ниан с изумлением смотрела на неё, не зная, что сказать. Для неё Цуй Цзя всегда был просто учёным из маленького городка. Она никогда не связывала его с легендарным первым советником Цзяннани.
— Я всегда думала, что такого мужчину не достоин никто. А ты? — Гу Янь пристально посмотрела на неё, заставив ту отвести глаза.
Ли-ниан почувствовала себя виноватой. Конечно, она — обычная вдова. Кто она такая, чтобы быть рядом с ним?
Гу Янь увидела её сомнения и внутреннюю неуверенность — и почувствовала злорадное удовлетворение. Возможно, Цуй Цзя не хотел пугать её своим величием, но она намерена была рассказать всё.
— Человек, которого он ищет, — его невеста по договору между родителями. Ей лет шестнадцать–семнадцать, она красива и из знатной семьи. Брак по воле родителей, по древним обычаям, равные семьи… Он всё это время искал её, и теперь нашёл. Это, кстати, последняя воля его матери. Наверняка скоро состоится свадьба — такая прекрасная пара! Разве не восхитительно, Ли-ниан? — Гу Янь усмехнулась, в её глазах блеснули два холодных огонька. Она подхватила вещи и вышла из гостиницы, сев в экипаж, увозивший её в Цзяннань.
Ли-ниан стояла на месте, словно парализованная. Лишь когда служащий гостиницы спросил, не нужна ли помощь, она растерянно ушла.
На улице её руки были ледяными, кулаки дрожали.
Она сделала шаг — и не смогла идти дальше. Ноги подкосились, и она упала прямо на холодный снег.
«Прекрасная невеста из знатного рода…»
Эти слова крутились в голове, не давая покоя.
Ей хотелось плакать, но слёз не было. Какое право она имеет плакать? Разве такой человек, как он, обязан жениться на ней?
Она закрыла лицо руками. Они были сухими и холодными, но глаза жгло от слёз.
Её сон сбылся: у него действительно есть невеста, он женится и больше не узнает её.
Слёзы наконец хлынули из глаз — горячие, обжигающие, они стекали по пальцам.
Прохожие с любопытством поглядывали на неё.
— Это же Ли-ниан?
— Почему сидит на земле?
— Да уж, в такую стужу…
…
Вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Ли-ниан.
Он был глубоким и тёплым.
Она медленно подняла лицо и увидела перед собой высокого, красивого мужчину в тёмно-синем шёлковом кафтане и серебристо-серой шубе из меха серой белки. Он хмурился, глядя на неё.
— Почему плачешь? — мягко спросил он.
Слёзы потекли ещё сильнее. Лу Чжань не ожидал увидеть её здесь ранним утром.
— Не плачь. Вставай, земля холодная, — сказал он и помог ей подняться. — Что случилось?
Ли-ниан чувствовала себя униженной. Она вытерла слёзы рукавом и энергично покачала головой:
— Ничего. Я… пойду домой.
Лу Чжань с сомнением посмотрел на неё. Как может быть «ничего»? Заметив её простой белый овчинный плащ, он нахмурился:
— Почему не носишь лисью шубу, что я подарил? Она гораздо теплее.
Ли-ниан вспомнила, что собиралась вернуть её, но не успела.
Ей было так плохо, что говорить не хотелось. Она махнула рукой и попыталась уйти, но ноги окоченели и не слушались.
— Садись в экипаж, — Лу Чжань взял её под руку и, не дав отказаться, усадил в карету.
Внутри лежала грелка. Он вложил её в руки Ли-ниан. Тепло постепенно растопило лёд в её теле, и она наконец пришла в себя, подняв глаза на мужчину напротив.
Он всё ещё хмурился, внимательно изучая её лицо, будто пытаясь прочесть в нём причину слёз.
Экипаж плавно тронулся в сторону её дома. Обычно, если бы Лу Чжань провожал её, она боялась бы, что Цуй Цзя поймёт неправильно. Но сегодня ей было всё равно. У него своя невеста — чего тут понимать неправильно?
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала лёгкое давление на плечо. Вздрогнув, она подняла глаза: Лу Чжань положил на неё руку, и ладонь его была горячей.
— Ты ужасно бледна, — сказал он. — Скажи, кто тебя обидел? Я сам с ним поговорю.
В его глазах читалась искренняя забота. Она поверила, что он говорит правду.
— Никто, — покачала она головой и чуть отстранилась. Его рука соскользнула с её плеча.
Лу Чжань молча сжал губы.
http://bllate.org/book/12092/1081112
Готово:
