— Господин Ли, взгляните на этот участок, — сказал Шаньцзы, указывая на огромное поле. — Сначала тут весь урожай был арбузами, но они все погибли — осталось только вот это. Арбузы, доложу я вам, штука крайне капризная! Пришлось всё вырвать и посадить сладкий картофель, да только уже поздновато вышло: растёт тощенько.
Господин Ли, хоть и не занимался землёй, сразу заметил, что почва бедная, и не удержался:
— Но ведь земля здесь явно неплодородная. Почему бы не выбрать участок получше?
— Вот чего вы не знаете! — завёл свою песню Шаньцзы, приукрашивая всё, что мог. — Арбузы именно на такой бедной земле и растут, да ещё и особым способом — с добавлением целебных трав. На хорошей земле они вообще не плодоносят!
Он наговаривал всё, что угодно: мол, верь не верь, но сам ты их всё равно не вырастишь. Ведь жена сказала ему, что проращивание этих семян — дело совсем не простое.
— А, вот как! — кивнул господин Ли, понимая, что из Шаньцзы ничего путного не вытянешь. — Тогда вот вам пятьдесят лянов в качестве задатка. Через пару дней пришлю людей за арбузами.
Он торопился передать известие своему хозяину и потому поскорее распрощался с обоими.
— Хорошо, господин Ли, прощайте, — ответил Ван Саньлань, провожая его. Затем он отправил Шаньцзы известить семью дяди Чжана, что деньги получат после продажи арбузов — количество-то известно, обмануть не получится. Сам же Ван Саньлань направился домой — к жене.
* * *
— Лян Ци, — обратился господин Ли к стоявшему перед ним крепкому мужчине с простодушным лицом, — передай это письмо и несколько арбузов хозяину. Никому не показывай. И вот этот чай — береги его.
Внешность Лян Ци внушала доверие, но на самом деле от него исходила леденящая душу угроза. Он был одним из самых грозных воинов под началом принца Сяо Яо, и лишь в самых важных делах его посылали лично.
— Понимаю важность задачи. Не подведу, — коротко ответил Лян Ци, взял посылку и вышел.
Едва захлопнулась за ним дверь, как на лице его расцвела та самая добродушная улыбка, будто и не было только что того опасного человека.
До столицы Таоюань было не так далеко, как представляла себе Е Йунь. Верхом можно было добраться примерно за день и ночь. Лян Ци, зная ценность груза, особенно берёг арбузы, чтобы не разбились, и поэтому потратил полтора дня на дорогу. В столице он не стал отдыхать, а, избегая людных мест, проскользнул через задние ворота резиденции принца Сяо Яо и незаметно добрался до двери его кабинета. «Никого» видеть не значило «никаких слуг» — конечно, тайные стражи дворца сразу заметили Лян Ци, но, узнав своего, не стали показываться: ведь принц всегда находился под надёжной охраной.
— Ваше высочество, Лян Ци с докладом, — произнёс он, стоя у двери кабинета.
Лян Ци знал, что принц сейчас внутри, и потому стоял смиренно, не позволяя себе ни малейшей вольности.
— Войди, — донёсся изнутри ленивый голос лишь спустя некоторое время.
Лян Ци не выказал ни тени недовольства — для него это было привычным. Осторожно открыв дверь, он увидел на софе силуэт человека, лежащего на боку. Тот был поразительно красив: длинные миндалевидные глаза будто источали соблазн, высокий нос, тонкие алые губы, а чёрные волосы, закрывавшие часть лица, лишь подчёркивали двойственную, почти андрогинную внешность. Лян Ци даже головы не поднял — он знал, что сейчас лучше хранить молчание.
— Ну, рассказывай, что на этот раз? — спросил принц Сяо Яо с лёгкой досадой. Этот дядя Ли… Был главным управляющим во дворце, а теперь устроился приказчиком в какой-то глухой деревне и даже позволил себя переманить! Наверное, опять натворил что-то.
На самом деле господин Ли был сыном старого управляющего принца и занял его место. Но поскольку он обожал торговлю, попросил у Яна Хо разрешения стать приказчиком. Прошло меньше года, как его переманили, и теперь он стеснялся вернуться. Для самого Яна Хо господин Ли был особенным: как и его отец, он хранил безграничную преданность дому принца и относился к нему не просто с уважением, но с искренней заботой.
— Ваше высочество, господин Ли передал вам это письмо. Он сказал, что вы всё поймёте, прочитав его. А также этот чай и три арбуза, — доложил Лян Ци, протягивая письмо и чайницу обеими руками, после чего отступил на прежнее место и замолчал.
Господин Ли не посвятил его в детали, зная важность дела, поэтому Лян Ци понятия не имел, в чём суть задания — только то, что оно крайне важно.
— Ладно, я понял. Можешь идти отдыхать, — всё так же лениво произнёс Ян Хо, даже не пошевелившись.
— Благодарю, ваше высочество. Разрешите удалиться, — глубоко поклонился Лян Ци и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Только тогда он позволил себе выдохнуть: перед этим, казалось бы, расслабленным человеком нельзя было терять бдительность ни на миг. Ведь именно он, принц Сяо Яо, в годы борьбы за трон возглавил отряд, который обезглавил заговорщиков и спас жизнь старшему брату — нынешнему императору.
— Ха-ха, этот дядя Ли и правда забавный! — усмехнулся Ян Хо, прочитав письмо. — Ему ещё и пятидесяти нет, а уже начинает нести чепуху! Как будто чай из деревенского дома может сравниться с императорским! И разве этот самый арбуз так уж вкусен?
— Слушаю, ваше высочество! — отозвался снаружи несчастный слуга по имени Фугуй, которого только что отослали прочь. Он внутренне стонал: хозяин хоть и прекрасен во всём, но иногда чересчур любит веселье. То заставит чистить конюшни, то мыть лошадей, а то и вовсе пошлёт выбивать долги! «Ваше высочество, я же просто посыльный!» — хотелось крикнуть ему. Поэтому каждый раз, услышав зов принца, Фугуй бледнел от страха: а вдруг на этот раз пошлют учить солдат? Тогда точно не жить.
— Заходи. Отнеси этот арбуз в ледник и пусть там полежит полчаса. Потом принеси мне, — приказал Ян Хо, заметив испуг на лице слуги. Ему было скучно, а Фугуй — самый забавный из всех слуг, так что выбор очевиден.
— Слушаюсь, ваше высочество! — Фугуй поскорее схватил арбузы и выскочил, мысленно причитая: «Мамочка, сердце моё не выдержит!»
Ян Хо усмехнулся, наблюдая за уходящим слугой. «Что такого страшного в том, чтобы выбить долг?» — недоумевал он, совершенно не понимая, насколько негуманно посылать неграмотного человека взыскивать долги.
Затем он взял чайницу. «Всё-таки дядя Ли старался, — подумал он. — Даже если чай и неважный, это его внимание».
Но, открыв крышку, он удивился: изнутри повеяло тонким, изысканным ароматом. Листья были целыми, цвет — насыщенный, а запах… запах превосходил даже императорский чай!
Не раздумывая, Ян Хо соскочил с софы и подошёл к своему чайному уголку. Он всегда сам заваривал хороший чай — считал, что в руках другого он теряет душу.
Слив первую заварку, он налил вторую. В фарфоровой чашке чай заиграл прозрачным янтарём, а пар нес с собой тонкий, благородный аромат. Первый глоток был слегка горьковат, но тут же сменился сладостью, а после проглатывания во рту надолго остался изысканный привкус.
— Действительно отличный чай! — воскликнул Ян Хо. — Теперь я с нетерпением жду этого самого арбуза! Переулок Таохуа… Недаром же говорят: не так проста эта деревня! Обязательно надо будет туда съездить. Кто же эти люди, что умеют выращивать новые фрукты и дарить такой чай? Даже императорский чай, что стоит тысячу золотых за унцию, уступает этому!
— Ладно, отнесу всё это брату. Пусть попробует. Может, перестанет меня попрекать, что я ничем не занят. Отдам половину — как взятку, чтобы поменьше читал нотаций, — решил он, хотя на самом деле всегда делился лучшим с братом первым делом. Просто любил прикрываться шутками, чтобы не выглядеть слишком сентиментальным. Так он на время даже забыл о семье Е Йунь…
* * *
— Братец, смотри, что я тебе принёс! — ворвался Ян Хо в императорский кабинет без стука и объявления, чем напугал нового юного евнуха до смерти.
— Хао-эр, сколько раз тебе говорить: входить в кабинет нужно по докладу! И прекрати шуметь! Тебе уже не ребёнок. Пора бы и жену выбрать, чтобы она тебя приручила, — укоризненно посмотрел на него император Ян Цзин, но в глазах не было и тени суровости. Он был старше брата почти на десять лет и с детства его баловал.
Ян Хо знал, что брат — «бумажный тигр», и потому не обращал внимания на упрёки.
— Ладно, ладно, понял. Только, ради всего святого, не выбирай мне эту вашу «благородную девицу»! Все они такие напоказные, что меня тошнит. Умоляю, дай ещё немного пожить свободно!
— Перестань болтать. Разве не ты хотел что-то сообщить? — мягко спросил Ян Цзин. С братом он никогда не говорил «я, император», ведь здесь он был просто старшим братом.
— Ах, да! Почти забыл! Фугуй, неси сюда!
Только что арбузы охладили, и Ян Хо поспешил в дворец, чтобы разделить новинку с братом, но в суматохе чуть не забыл главное.
— Брат, знаешь ли ты, что это за плод? — спросил он, принимая от Фугуя корзину, но не называя вещь сразу.
— Хм… Не припомню такого. Похоже на зимнюю тыкву. Овощ, наверное? — осмотрел император арбуз, но тот ему не понравился: уж больно невзрачный.
— Ха-ха! Знал, что не узнаешь! Это фрукт, причём новый сорт! Подай нож — попробуем!
В кабинет нельзя было входить с оружием, поэтому Ян Хо попросил брата приказать подать нож.
— Подайте нож! — тут же распорядился Ян Цзин, тоже заинтересовавшись.
Едва слуга подал клинок, Ян Хо одним движением разрезал арбуз пополам.
— О! — воскликнул император. — Внешность обманчива! Снаружи — ничего особенного, а внутри — такой соблазнительный красный оттенок!
Он задумчиво добавил:
— Даже император может ошибаться, судя по внешнему виду…
http://bllate.org/book/12085/1080487
Готово:
