Чу Линшэн тоже спешилась и, поглаживая подбородок, задумчиво произнесла:
— Я никогда не видела, чтобы Яоэр так волновалась из-за мужчины. Да и между вами будто какая-то особая связь.
— Главное вот что! — Чу Линшэн вдруг подошла к Няньяо и внимательно её осмотрела. — Как только заходит речь о Ци Цзэ, ты тут же нервничаешь. Не отпирайся! Мы с детства вместе играем — твои мысли я угадываю с одного взгляда.
Няньяо поспешно отвела глаза.
— Я… я волнуюсь по другой причине… — прошептала она про себя: «Ведь Ци Цзэ — Цзиньский князь!»
Сначала, когда она его видела, ей было страшно даже дышать; теперь страх постепенно ушёл, но почему-то лёгкое напряжение всё ещё оставалось.
— Ладно, ладно, не стану тебя мучить, — сказала Чу Линшэн, чьё внимание вдруг привлекло какое-то животное в лесу. Няньяо незаметно выдохнула с облегчением.
Однако слова подруги сильно сбили её с толку.
Неужели Ци Цзэ правда… правда испытывает ко мне чувства?
Образы их встреч за последние полгода один за другим начали всплывать в памяти: сначала он явно избегал её, а потом готов был сам пострадать, лишь бы помочь.
Раньше она объясняла это тем, что Ци Цзэ просто хороший человек — совсем не такой ужасный, каким показался ей вначале.
Но теперь, когда Чу Линшэн прямо об этом сказала, прежние оправдания вдруг стали выглядеть как жалкая попытка скрыть правду.
А сама она вспомнила утреннюю прогулку верхом — они тогда ехали на одной лошади.
Это была её первая поездка верхом. Тряска была сильной, но рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности.
Погружённая в свои мысли, Няньяо не заметила, как долго бродила. Когда она подняла голову, вокруг не оказалось ни души.
— Двоюродная сестра? — окликнула она осторожно в глубину леса. Только что она ещё видела, как Чу Линшэн поскакала туда на коне, но в ответ раздалось лишь взмах крыльев птиц, взлетевших из чащи.
На этом охотничьем поле регулярно проводили уборку, поэтому здесь не ставили капканов и других опасных ловушек. Более того, ради безопасности знати даже крупных хищников сюда не допускали.
Поэтому Няньяо не запаниковала. Она вскочила на коня, прикинула направление и решила последовать за Чу Линшэн.
*
В шатре.
Лю Тяньхань возлежал на кушетке, а служанка нежно массировала ему плечи.
— Господин, наш человек задержал госпожу Чу, — доложил внезапно появившийся доверенный слуга Лю Тяньханя.
Глаза Лю Тяньханя, до этого полуприкрытые, резко распахнулись:
— А этот выродок Ци Цзэ где?
— Доложил, что послал человека под видом слуги Ци Юя вызвать его вглубь леса, — ответил слуга и, помедлив, добавил с довольной ухмылкой: — Не беспокойтесь, господин! Там уже ждут наши десять человек и тот самый большой кот. Сегодня он точно не вернётся.
— Отлично, отлично! За успех будет награда, — поднялся Лю Тяньхань. — А где сейчас Ци Няньяо?
— Сначала за ней следовал один слуга из дома Чу, но мы его убрали. Сейчас она одна на пастбище.
Глаза Лю Тяньханя блеснули.
— Проследите, чтобы никто не помешал. Готовьте мне одежду!
*
С тех пор как Ци Жуъюнь обожгла руку, она почти перестала выходить из дома. Она писала матери, жившей в загородной резиденции, но ответа так и не получила. Однажды она осмелилась спросить об этом Ци Бофэна и получила нагоняй.
За эти месяцы она перепробовала все известные средства от ожоговых рубцов, но кожа, хоть и зажила, сильно отличалась по цвету от здоровой. Рубец выпирал, делая повреждение ещё заметнее.
Даже Ци Цзяхao, увидев её руку, закричал от страха.
На весеннюю охоту приглашались все придворные чиновники со своими семьями, поэтому Ци Жуъюнь, хоть и не хотела выходить в свет, всё же пришлось отправиться.
Она уже почти смирилась со своей уродливой рукой, но сегодня утром, увидев, как Ци Цзэ и Ци Няньяо вернулись вместе, в её душе вспыхнула зависть.
Ци Цзэ ведь всего лишь сирота! У него нет ни власти, ни положения. Отец никогда не согласится выдать Няньяо за него.
А у неё, пусть и с рубцом на руке, статус гораздо выше! Она — вторая дочь рода Ци, а значит, именно она лучше всего подходит Ци Цзэ!
Днём Ци Жуъюнь заметила, как Ци Цзэ ушёл за слугой Ци Юя, и тайком последовала за ним.
— Выходи, — сказал Ци Цзэ, едва покинув шатёр.
Ци Жуъюнь покраснела и вышла из-за угла. В глазах Ци Цзэ, как только он узнал её, мелькнуло отвращение.
Прошлый инцидент показался ему слишком примитивным. Если бы не то, что она сестра Няньяо, он бы не стал с ней церемониться.
— Ци Цзэ-гэгэ, я… хочу поговорить с тобой наедине, — тихо и нежно сказала Ци Жуъюнь, пряча за спину правую руку, наполовину завёрнутую в платок.
Ци Цзэ бросил на неё странный взгляд, и отвращение в его глазах усилилось.
Он не помнил, чтобы они хоть раз серьёзно разговаривали, но почему-то она вела себя так, будто они давние знакомые.
— Ци Юй зовёт. Нет времени, — коротко бросил Ци Цзэ и собрался уходить.
Ци Жуъюнь быстро шагнула вперёд и загородила ему путь:
— Я знаю, что ты любишь старшую сестру! Но отец никогда не одобрит этого!
Ци Цзэ замер.
Она, не обращая внимания на его реакцию, продолжала с жаром:
— Отец обожает сестру, а ты всего лишь приёмный сын без роду и племени. У вас нет будущего! Но я другая. Отец почти не замечает меня, но я всё равно вторая дочь рода Ци. Моё приданое не будет меньше сестриного — нам хватит, чтобы устроиться отдельно.
Такие слова раньше были бы немыслимы для Ци Жуъюнь.
Но теперь всё изменилось. Из-за рубца на руке знатные юноши даже не смотрели в её сторону. Всю надежду она возлагала на Ци Цзэ — единственного, кто внешне и внутренне соответствовал её идеалу.
Она с надеждой посмотрела на него, уверенная, что стоит лишь всё честно объяснить, и он поймёт реальность.
Но Ци Цзэ смотрел на неё так, словно перед ним клоун, и в его глазах читалась только брезгливость.
— Убирайся, — холодно процедил он.
Затем, будто вспомнив что-то, его взгляд стал ледяным:
— Слышал, служанка Мо Янь уехала в Яньчжоу. Если в следующий раз посмеешь поднять руку на Няньяо, Мо Янь вернётся и лично с тобой побеседует.
От этих слов Ци Жуъюнь будто окатили ледяной водой.
Откуда он знает, где сейчас Мо Янь?
В тот день, когда Мо Янь выгнали из дома Ци, она дала ей денег и велела больше никогда не возвращаться.
— Хотя, возможно, и не придётся так усложнять, — продолжал Ци Цзэ, глядя на оцепеневшую девушку. Его голос стал глубже, а в глазах засверкала ледяная ярость. — Убить тебя будет проще.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Ци Жуъюнь стоять на месте, будто её затянуло в девять кругов ада.
Авторские комментарии: Ци Жуъюнь всё дальше заходит по пути к собственной гибели… (вздох)
Няньяо и Чу Линшэн закончили прогулку верхом ближе к концу часа Шэнь. Прокатившись несколько кругов на пони, они заметили, как небо стало багрово-фиолетовым и сумрак начал сгущаться.
Няньяо думала, что Чу Линшэн не уйдёт далеко, но, обойдя лес дважды, так и не нашла её.
К счастью, до охотничьего поля было недалеко, и Няньяо решила вернуться в лагерь и подождать подругу там.
Неподалёку от дорожки, по которой шла Няньяо, в кустах мелькнули два силуэта.
— Господин, посмотрите, какое место! — шептал слуга. — Вокруг одни высокие кусты, никто не увидит. Вы сможете действовать смело, а даже если эта Ци Няньяо закричит…
— Дурак! — не дал договорить слуге Лю Тяньхань и ударил его по лицу.
Он бросил взгляд на изящную фигуру девушки и сглотнул, чувствуя, как внутри всё горит.
Слуга, получив пощёчину, испуганно замолчал.
— Ты думаешь, мне нужно применять силу? — раздражённо фыркнул Лю Тяньхань. — Я хочу, чтобы она сама пришла ко мне!
— Конечно, конечно! При вашем обаянии любая женщина падёт к вашим ногам! — засмеялся слуга. — Простите, я не понял вашего замысла.
— Вот и ладно, — удовлетворённо кивнул Лю Тяньхань и огляделся. — Позови Чёрного. Как только она подойдёт, спусти его. А я вовремя появлюсь… Хе-хе, девчонки обожают таких героев.
— Есть!
Вскоре к ним подвели огромного тибетского мастифа. Зверь был весь чёрный, с грозным и свирепым взглядом. Даже на поводке он нетерпеливо крутил головой.
Как только Няньяо приблизилась, Лю Тяньхань злорадно снял цепь с шеи пса:
— Вперёд, Чёрный!
Мастиф, перепрыгнув через кусты, помчался прямо к пони Няньяо.
Лю Тяньхань сделал шаг вперёд, мечтая, как испуганная красавица бросится к нему в объятия.
Но едва Чёрный приблизился к Няньяо, как вдруг рухнул на землю.
Оба заговорщика в кустах остолбенели. Только что мастиф был полон сил и ярости, а теперь его чёрные глаза остекленели, лапы безжизненно распластались, даже хвост перестал шевелиться.
— Что за чёрт?! — заорал Лю Тяньхань и пнул слугу в зад.
— Это… это… — слуга протёр глаза, но картина не изменилась. — Господин, вы же сами видели! Он был как гроза! Неужели… неужели у него сердце остановилось?
— Да пошёл ты! — взревел Лю Тяньхань. — Такой шанс упустили! Бесполезные ублюдки!
Слуга упал на колени и стал умолять:
— Господин, это не моя вина…
— Молчи! — оборвал его Лю Тяньхань, заметив, что Няньяо уже почти скрылась из виду. — Следи за дорогой, чтобы никто не прошёл!
Он быстро оседлал коня и поскакал вслед за Няньяо.
Тем временем Няньяо всё ещё приходила в себя после лёгкого испуга.
Сумерки сгущались, и вдруг из темноты на неё бросилась чёрная тень. Приглядевшись, она поняла, что это огромный мастиф.
Она слышала, что такие псы крайне агрессивны, а её пони с короткими ногами точно не убежит. Да и сама она едва держалась в седле.
К счастью, Ци Цзэ подарил ей маленький метательный механизм, спрятанный в рукаве, и научил ею пользоваться.
Не раздумывая, Няньяо нажала на спуск, как только мастиф приблизился.
Она не была уверена, что попадёт, но, видимо, удача ей улыбнулась.
Игла из устройства была смазана сильным анестетиком. Ци Цзэ говорил, что его хватит, чтобы человек проспал целый час, но как он подействует на зверя — она не знала.
Убедившись, что мастиф не двигается, Няньяо быстро развернула пони и уехала.
Животное тоже было напугано и упрямо шло шагом, несмотря на все попытки Няньяо заставить его бежать.
— Госпожа Ци! — раздался голос сбоку.
Няньяо нахмурилась. Лю Тяньхань, хоть и был красив собой, казался ей отвратительно фальшивым и развратным.
До лагеря оставалось совсем немного. Няньяо незаметно коснулась механизма в рукаве и спокойно сказала:
— А, это вы, господин Лю.
http://bllate.org/book/12084/1080408
Готово:
