Хозяин, ещё недавно смотревший на всё с пренебрежением, вскочил с лежака и уставился на Ци Цзэ, широко раскрыв глаза.
— Молодец! Уже очень неплохо!
Однако лицо Ци Цзэ оставалось хмурым. Он обратился к хозяину:
— Дайте ещё одну стрелу.
Тот лишь усмехнулся, не шелохнувшись:
— Продаём только от десяти. Сегодня одних стрел нагребли немало серебра.
Ци Цзэ чуть было не попал в цель, и Няньяо уже потянулась заплатить, восхищённо ахнув, но он остановил её.
— Не нужно так много. Одной достаточно.
Едва он произнёс эти слова, как вокруг раздались насмешливые смешки. Хозяин прямо сказал:
— Не будь таким самонадеянным, юноша. Да, ты почти попал, но за эти годы слишком многие споткнулись именно на этом «почти».
Но Ци Цзэ стоял на своём — одной стрелы хватит.
В конце концов хозяин, шутливо подмигнув, предложил:
— Ладно, одну продам. Но если промахнёшься, купишь у меня сразу сто. Как насчёт такого условия?
С его точки зрения, сделка была беспроигрышной.
Ци Цзэ кивнул. Хозяин про себя обрадовался: вот и нашёлся лох.
Не успел он порадоваться, как раздался звонкий «динь!». Пока толпа ещё не пришла в себя, Няньяо уже радостно закричала:
— Попал!
Весть мгновенно разлетелась на сотни ли вокруг. И те, кто запускал фонарики, и те, кто гулял по озеру, все захотели взглянуть на того, кому удалось метнуть стрелу в цель.
Лицо хозяина потемнело. Понуро приняв от Няньяо серебро за одну стрелу, он с досадой отвернулся.
Таким образом, Ци Цзэ легко завладел уникальным фонарём из цветного стекла всего двумя выстрелами — всё казалось сном.
Даже Няньяо растерялась: она просто хотела попытать удачу, а Ци Цзэ уже держал в руках приз?
Ведь этот фонарь сегодня никто не выиграл, и завтра его должны были выставить на аукцион. По ценам прошлых лет, он стоил никак не меньше пяти тысяч лянов.
Но Няньяо вспомнила, что Ци Цзэ без труда подарил ей десять тысяч лянов в качестве новогоднего подарка, и решила, что для него такие деньги — пустяк.
Хозяин с мрачным лицом вручил Ци Цзэ фонарь. Тот тут же передал его Няньяо.
— Вот, получил.
Он говорил небрежно, но в глазах читалось ожидание. Няньяо слегка замерла, затем взяла фонарь и сияюще улыбнулась:
— Ты просто великолепен!
*
Няньяо, держа фонарь из цветного стекла, привлекала множество любопытных взглядов. Сначала ей было приятно гордиться этим, но со временем стало неловко.
Она купила обычный платок и завернула в него фонарь, велев Мочжу отнести домой. Та сначала колебалась, но, вспомнив, что с Няньяо Ци Цзэ, спокойно согласилась и ушла.
— Помнишь, я говорила, что знаю тихое место? — спросила Няньяо, указывая на чёрную лодку у берега. — Там можно запустить фонарик. Пойдём прокатимся.
Как только они сели в лодку, шум с берега словно отрезало. Остались лишь журчание воды и тишина.
Огни на берегу мерцали, отражаясь в реке миллионами искр.
На Няньяо по-прежнему был алый камзол и юбка, но без мехового шарфа обнажилась тонкая белоснежная шея.
Она мягко улыбалась, рассказывая Ци Цзэ забавные истории прошлых лет. Ци Цзэ молча слушал, не отводя от неё взгляда ни на миг.
Няньяо говорила и любовалась пейзажем, но вдруг вспомнила нечто важное и замолчала на мгновение, затем тихо заговорила:
— Я знаю, ты до сих пор злишься из-за того новогоднего подарка… Но я сохранила это.
Она достала из вышитого кошелька медную монетку, которую Ци Цзэ тогда положил в конверт.
Монетка размером с ноготь лежала на ладони Няньяо и в свете фонарей тёпло мерцала жёлтым.
— Я тоже сдержу обещание: каждый год буду меняться с тобой новогодними подарками. Не злись больше, хорошо?
Её голос был нежным и чуть капризным, почти ласковым. Ци Цзэ смотрел на её улыбающиеся губы и чувствовал, будто в грудь ему влетел испуганный кролик.
Её глаза сияли ярче любого фонаря.
Ци Цзэ вспомнил, как из-за своих неясных слов обидел девушку в тот день, и теперь готов был вернуть время назад, лишь бы дать себе пощёчину.
Увидев, что он долго молчит, она забеспокоилась.
— Я не злюсь, — тихо сказал Ци Цзэ. — Правда нет.
Он просто услышал, что мать Няньяо когда-то хотела выдать её замуж за Чу Сяоюя, и сразу представил, как однажды она покинет его.
Это чувство было холоднее, чем первые дни в Мохэ.
Няньяо решила, что он всё ещё упрямится и не хочет признаваться, но раз он уже не злится, то из уважения к его гордости больше не стала настаивать.
Лодка плавно скользила по воде. Няньяо устала стоять и села.
С её ракурса отлично был виден профиль Ци Цзэ.
Неудивительно, что служанки в доме поглядывают на него с интересом — лицо у Ци Цзэ действительно прекрасно. Густые брови, глаза ясные, как звёзды. Если бы он не хмурился постоянно, наверняка свёл бы с ума ещё больше девушек.
Ци Цзэ тоже медленно опустился на скамью, положил локти на колени и, делая вид, что ему всё равно, небрежно спросил:
— Я слышал, твоя матушка хотела выдать тебя за семью Чу?
Няньяо фыркнула и рассмеялась.
Когда она успокоилась, то объяснила:
— Такое действительно было. Когда тётушка была беременна моим двоюродным братом, жена министра Вана тоже ожидала ребёнка. Семьи были дружны, и они договорились о заручинах ещё до рождения детей. В итоге получились мальчик и девочка.
Увидев всё ещё озадаченное выражение лица Ци Цзэ, Няньяо продолжила:
— А когда моя матушка забеременела, у тётушки уже был шестимесячный срок, и она снова предложила обручить нас. Но родились две девочки. Однако двоюродная сестра — весёлая и открытая, поэтому тётушка часто шутит, что у нас с ней заручины в утробе.
Дыхание Ци Цзэ замерло. Его притворное равнодушие сменилось радостью, и тяжесть, давившая на сердце последние дни, мгновенно исчезла.
*
Голос Няньяо, мягкий и тёплый, чётко разносился над тихой рекой. На другой лодке, в темноте, некто лениво наблюдал за ними.
— Молодой господин Лю, куда дальше — в «Хунсюйфан» или…
Лю Тяньхань смотрел только на девушку в алой одежде. С лёгкой усмешкой он подбородком указал:
— Узнайте, чья это дочь.
Автор примечает: Сто способов ревновать — автор: Ци Цзэ
Звук вёсел, изящный силуэт, мерцающие огни… Алый камзол делал девушку на чёрной лодке особенно нежной и очаровательной. Её улыбка и взгляд были прекраснее любой звёздной реки.
С другого берега можно было лишь мельком увидеть её лицо, но даже профиль вызывал трепет в сердце.
Лю Тяньхань стоял у борта. Обычно рассеянный взгляд теперь полыхал жаром. Он укрылся во тьме, чтобы лучше разглядеть её.
Но одного взгляда ему было мало.
С презрением он посмотрел на спутника Няньяо и нахмурился:
— Узнайте, кто этот парень.
Будь на его месте я, никогда бы не стоял так далеко от неё.
Слуга, привыкший к подобным поручениям, быстро выполнил задание и вскоре вернулся.
— Господин, это старшая дочь главы Академии Ци Бофэна — Ци Няньяо. А рядом с ней, говорят, приёмный сын их дома.
Имя показалось Лю Тяньханю знакомым. Он почесал подбородок:
— Это тот, кто пропал на ледовой площадке?
Слуга кивнул:
— Да.
Выходит, дочь этого упрямого книжника Ци Бофэна. От этой мысли Лю Тяньханю стало неприятно.
Будь она из обычной семьи или другой чиновничьей династии, ради его отца — министра Лю — её отдали бы ему без вопросов.
Но Ци Бофэн — человек, с которым даже министр не может справиться.
Глядя на прелестное личико Ци Няньяо, Лю Тяньхань не хотел отказываться от неё.
Его приятели уловили его намерение и многозначительно ухмыльнулись:
— Кто бы мог подумать, что у такого зануды-книжника, как Ци Бофэн, есть такая изящная дочь. Эх…
От этих слов желание Лю Тяньханя усилилось. Его отец — министр Лю, даже император вынужден считаться с их семьёй. Почему же он должен опасаться какого-то главы Академии?
К тому же Ци Няньяо — наивная девчонка. С его-то умениями, стоит только дважды подойти — и она сама будет умолять взять её к себе.
— Забудь об этом, — хлопнул он по плечу своего товарища. — Она моя.
В его словах девушка превратилась в вещь.
Тот поспешно замахал руками:
— Ох, да я и не смею спорить с молодым господином Лю! Просто так, между прочим…
*
Голоса Лю Тяньханя и его друзей стали громче. Хотя их лодка находилась на другом берегу, Ци Цзэ, обладавший острым слухом воина, всё уловил.
Он резко повернул голову в их сторону. Даже скрытая в темноте лодка не укрылась от его взгляда.
Двое мужчин с пошлыми ухмылками перешёптывались и то и дело бросали взгляды в сторону Няньяо.
В их глазах читалась похоть, и Ци Цзэ почувствовал отвращение. Было ясно — они метят на Няньяо.
Лицо Ци Цзэ мгновенно потемнело. Он встал и пересел на другую сторону лодки, полностью загородив Няньяо своим телом.
— Садись внутрь.
— А? — удивилась Няньяо, глядя на внезапно поменявшего место Ци Цзэ. — Что случилось?
Ци Цзэ не хотел, чтобы она видела этих мерзавцев. Он опустил глаза и сухо сказал:
— Мне холодно.
Боже правый! Ци Цзэ говорит, что ему холодно!
Сейчас был первый месяц, но погода уже теплела, да и повсюду в Яньцзине горели фонари. Няньяо в одном камзоле чувствовала жару.
А этот Ци Цзэ, который мог стоять на коленях в снегу под метелью и не пикнуть, вдруг заявляет, что замёрз?!
Няньяо с подозрением посмотрела на него — глаза его блуждали. Она чуть не протянула руку, чтобы проверить, не горячится ли он.
Хотя ей было любопытно, она послушно кивнула и пересела.
Ци Цзэ торопливо велел гребцу грести быстрее. Только убедившись, что лодка Лю Тяньханя скрылась из виду, он немного успокоился.
*
Их лодка уже подплывала к каменному мосту. Ребёнок лет пяти-шести, держа в обеих руках лотосовый фонарик, с любопытством смотрел вниз на реку.
В толпе его случайно толкнули, и фонарик выскользнул из рук, прямо на лодку Няньяо.
Гребец, опытный старик, мгновенно отреагировал — лодка замерла на месте, и фонарик упал мимо.
Но, коснувшись воды, тот брызнул во все стороны.
Эта река была рвом Яньцзина, куда сбрасывали сточные воды, и хоть вода казалась прозрачной, на деле была грязной.
Ци Цзэ, однако, успел резко притянуть Няньяо к себе, заслонив её собственным телом от брызг.
Няньяо не сразу поняла, что происходит. Она уже прижималась к Ци Цзэ, лбом коснувшись его подбородка.
Тёплое дыхание касалось её шеи, а кожа на лбу ощущала прохладу.
В первую секунду Няньяо подумала лишь одно: «У него не жар».
Но следующим мгновением она осознала, насколько близко они стоят. Дыхание шевелило пряди волос на шее, щекоча кожу, а лоб ощущал не только прохладу, но и лёгкое покалывание от щетины.
Няньяо вспыхнула вся, как сваренная ракушка. Ни прохладный ветер, ни ночь не могли остудить её пылающее лицо.
Она опустила голову, ресницы дрожали, а пальцы нервно мяли шёлковый платок.
Губы её дрожали, и, наконец, еле слышно, словно комариный писк, она выдавила:
— Ты… ты…
— Наглец!
Няньяо никогда никого не ругала и редко говорила резко. Перебирая в уме слова и чувствуя сильное смущение, она смогла вымолвить лишь эти три слова.
Увидев её гнев, Ци Цзэ тоже занервничал. Он действительно не рассчитал силу.
Нахмурившись, он поспешил оправдаться:
— Прости, но я не нарочно.
Няньяо, всё ещё красная, отвернулась и не смела на него смотреть. Сердце её бешено колотилось, и никакие усилия не помогали успокоиться.
Она убеждала себя, что просто испугалась неожиданности, и продолжала теребить платок.
Наконец, немного придя в себя, она повернулась — и встретилась взглядом с Ци Цзэ, в глазах которого читались искренняя тревога и растерянность.
http://bllate.org/book/12084/1080399
Готово:
