В пятый день Нового года Няньяо только проснулась после дневного сна, как услышала: дядя с двоюродным братом приехали.
Чу Мо был нынешним главой рода Чу — родным братом её покойной матери. Как и Чу Линшэн, он почти никогда не бывал в столице; даже если приезжал, то весь день проводил в делах.
Няньяо виделась с ним раз в год, не больше, но помнила: дядя всегда относился к ней с особой теплотой.
Едва она вошла в передний зал и собралась кланяться, как Чу Мо сам поднял её.
— Ах, Яоэр! Ты всё красивее с каждым днём, — сказал Чу Мо, полноватый мужчина средних лет, улыбаясь так, что глаза превратились в две щёлочки. — Хотел заглянуть к тебе ещё давно, да до первого дня Нового года дел не переделал. Как твоя рана? Препарат, что прислала Линшэн, помог?
Няньяо улыбнулась и ответила на все вопросы, затем поздоровалась с Чу Сяоюем и спросила:
— А почему сестра сегодня не пришла вместе с вами?
— Она же любит повеселиться, — с лёгким вздохом объяснил за сестру Чу Сяоюй. — В прошлый раз на катке не наигралась, сказала, что хочет охотиться на горах за косулями. Утром пораньше убежала.
— Правда пошла? — удивилась Няньяо, широко раскрыв глаза. Она тогда подумала, что Чу Линшэн просто шутит, и не ожидала, что та всерьёз отправится на охоту.
Няньяо объяснила Чу Сяоюю, почему так удивлена, и едва закончила, как дядя спросил:
— А тот молодой человек где?
Ци Бофэн поставил чашку с чаем на столик.
— Уже послали за ним. Должен скоро подойти.
*
В Северных покоях слуга, посланный Ци Бофэном, учтиво передавал сообщение Ци Цзэ.
Когда Ци Цзэ только появился в доме, никто особо не обращал на него внимания. Но после того как его похвалил господин Сун Линь и он спас старшую девушку дома, его положение резко изменилось.
Выслушав слугу, Ци Цзэ легко согласился и направился к переднему залу. Уже у входа во двор он услышал звонкий смех изнутри.
Знакомый голос. Черты лица Ци Цзэ невольно смягчились. Он уже собрался войти, как вдруг услышал разговор:
— Дядя ведь сказал, что в этом году ты официально возглавляешь дела в Су-Хане. Раньше же обещал нам крупные новогодние подарки!
— Даже если бы ты не напомнил, Линшэн сто раз мне об этом нашептала. Вот, давно приготовил.
— Так ведь это ты сам обещал! Спасибо, братец…
…
Тон их разговора был слишком тёплым и близким. Лицо Ци Цзэ, только что смягчённое, вдруг застыло.
— А кто это? — спросил он.
Слуга, конечно, тоже слышал разговор, и поспешил ответить:
— Это молодой господин Чу Сяоюй. Когда госпожа была жива, она даже говорила о помолвке между нашей девушкой и молодым господином. Кажется, даже заручины в утробе были…
Род Чу — императорские торговцы; даже чиновники относились к ним с опаской. Слуга произнёс это с гордостью, но не заметил, как лицо Ци Цзэ постепенно потемнело.
Когда Няньяо увидела входящего Ци Цзэ, тот выглядел мрачнее тучи. Особенно когда их взгляды встретились, а потом он уставился на красный конверт в её руках — в глазах его вспыхнула ещё большая тень.
«Что за странность?» — подумала Няньяо, недоумённо взглянув на слугу за спиной Ци Цзэ. Тот был обычным сообразительным парнем, вряд ли осмелился бы обидеть Ци Цзэ.
Неужели он завидует моим подаркам?
Ци Бофэн представил Ци Цзэ Чу Мо, и тот с одобрением сказал:
— Слышал, ты отлично владеешь боевыми искусствами и недавно спас Няньяо. Не хочешь работать у меня?
Ци Цзэ лишь спокойно ответил:
— Благодарю, нет.
— И правда не хочешь? — не сдавался Чу Мо.
Он обсуждал это с Ци Бофэном заранее: решил пригласить Ци Цзэ к себе — ведь тот сирота, да ещё, судя по слухам, раньше занимался торговлей. Это было бы хорошей благодарностью за спасение Няньяо.
Но Ци Бофэн сразу предупредил: Ци Цзэ точно откажет. Чу Мо не поверил: род Чу известен по всей стране, это прекрасная возможность! Решил лично спросить.
Ци Цзэ снова кивнул, не проявляя ни малейшего колебания.
Ци Бофэн, как и ожидал, лишь улыбнулся, глядя на Чу Мо.
Тот бросил на него недовольный взгляд, но через мгновение сказал:
— Говорят, ты также хорошо учишься. Видимо, хочешь сдать экзамены и занять должность. Что ж, ладно. Но если передумаешь — можешь в любой момент обратиться ко мне.
Мысли Ци Цзэ уже давно унеслись далеко. Он рассеянно кивнул и снова перевёл взгляд на Няньяо.
Сегодня, в праздничный день, она надела алый жакет с белыми вышитыми цветами сливы на воротнике и рукавах — выглядела особенно яркой и очаровательной.
Но каждый её жест, каждая улыбка были обращены к Чу Сяоюю рядом.
Ци Цзэ вспомнил слова слуги: мать Няньяо даже хотела устроить помолвку между ними.
Чу Сяоюй — её двоюродный брат, представитель знатного рода, с детства обучался у Чу Мо, много путешествовал и повидал свет. Он открыт, благороден и в тысячу раз лучше того Ли Чжуоюаня.
Они сидели рядом, весело болтали — идеальная пара, созданная друг для друга.
А он? Всего лишь безродный сирота, несущий на плечах кровавую месть, человек, которому место лишь во тьме.
Будущее его неизвестно. На каком основании он осмеливается мечтать о ней?
Без него она, возможно, прожила бы спокойную, гладкую жизнь и вышла бы замуж за достойного человека своего круга.
Но ведь она была так близка к нему… Почему всё не могло остаться так?
— Кстати, Линшэн давно мечтает запустить фонарики. В день фестиваля Юаньсяо я заеду за тобой — пойдём вместе.
Раньше Чу Сяоюй иногда присоединялся к ним. Няньяо уже собиралась ответить, как вдруг почувствовала пристальный взгляд сбоку.
Она машинально обернулась и встретилась глазами с Ци Цзэ. Его взгляд был тёмным, непроницаемым.
Хотя Ци Цзэ не произнёс ни слова, Няньяо явственно ощутила давление. Она повернулась и отказалась:
— Нет, спасибо, братец. В этом году у меня уже есть планы.
— Ого? — Чу Сяоюй многозначительно усмехнулся. — Неужели с каким-то молодым господином? Яоэр теперь совсем взрослая девушка…
Щёки Няньяо вспыхнули. Она запинаясь пояснила:
— Нет, не то… Просто Ци Цзэ впервые в Яньцзине, редко куда выходит. Я подумала, стоит сводить его погулять.
Чу Сяоюй кивнул и бросил взгляд на Ци Цзэ.
О нём он уже слышал от Чу Линшэн — человек и с боевыми искусствами, и с учёностью. Уважал его. Но сейчас, увидев мрачное лицо Ци Цзэ и странный враждебный блеск в его глазах, почесал затылок — странно как-то.
Однако долго размышлять не стал. Вежливо поздоровался с Ци Цзэ, напомнил Няньяо, что в день фестиваля много народа и надо быть осторожной, и ушёл вместе с Чу Мо.
*
В ту же ночь чёрный силуэт вновь посетил Северные покои дома Ци.
На следующее утро, едва Няньяо проснулась, Мочжу принесла большой красный конверт.
— Ещё один? — зевая, спросила Няньяо. — Вчера отец уже дал, может, это от старшего брата?
Мочжу покачала головой.
— Это прислал господин Ци Цзэ.
В канун Нового года он уже отдал ей подарок от отца. Откуда ещё один?
Няньяо потрогала конверт — внутри почти ничего не весило, явно не серебро. Распечатав, она увидела банковский вексель.
— Десять тысяч лянов?!
Сон как рукой сняло. Няньяо уставилась на бумагу, широко раскрыв глаза. Мочжу тоже подскочила, чтобы взглянуть.
Девушки перепроверили несколько раз — да, это действительно вексель на десять тысяч лянов.
У Ци Бофэна, хоть он и третий чиновник, годовой оклад не дотягивает и до десяти тысяч. Няньяо за всю жизнь не видела таких сумм.
— Это… — Мочжу прикрыла рот ладонью. — Господин Ци Цзэ что, прямо с небес получил деньги?
Руки Няньяо задрожали. Открытая форточка дунула — вексель упал на пол.
— Ах! — воскликнула Мочжу и, словно сокровище, подняла его, аккуратно положила на стол, а потом, решив, что этого мало, придавила сверху книгой.
Обычно Няньяо обязательно подшутила бы над ней, но сейчас сама была в шоке.
Откуда у Ци Цзэ такие деньги, она не знала, но одно было ясно: брать нельзя.
— Мочжу, аккуратно сложи вексель обратно в конверт. И никому не рассказывай об этом. Сейчас пойдём в Северные покои.
Когда они, словно воровки, подошли к Северным покоям, Ци Цзэ как раз тренировался во дворе с сухой веткой. Няньяо не разбиралась в боевых искусствах, но чувствовала: каждое движение точное и мощное. Однако сейчас ей было не до этого.
Она велела Мочжу подождать в стороне и позвала Ци Цзэ во двор.
— Забирай обратно.
В глазах Ци Цзэ мелькнуло раздражение. Он швырнул ветку в сторону и серьёсно сказал:
— Бери. Это твой новогодний подарок.
— Но ты уже дал мне один! Да и сумма слишком велика. Откуда у тебя столько денег?
Няньяо даже подумала: не ограбил ли он ночью банк? Десять тысяч лянов на подарок — даже богатейший род Чу так не расточителен.
Ци Цзэ заметил подозрение в её глазах и спокойно сказал:
— Не украл и не ограбил. Можешь быть спокойна.
Спокойна? Как она может быть спокойна?
Даже если деньги честные — всё равно нельзя брать.
Няньяо терпеливо объяснила:
— Я верю тебе. Но это слишком много. Забирай.
Раздражение вновь вспыхнуло в глазах Ци Цзэ. Его лицо потемнело, голос стал холодным:
— Подарок — значит, подарок. Почему «слишком много» — уже причина не брать? Никто не установил пределов для новогодних подарков.
…И правда, таких правил нет. Но и такого подарка никто не дарит!
Конверт в руках Няньяо казался невесомым, но рука дрожала, будто держала тысячу цзиней.
Она медленно опустила руку и тихо вздохнула:
— Тебе… раньше часто дарили новогодние подарки?
Ци Цзэ слегка замер, потом кивнул. Помнил лишь один раз — когда мать дала ему.
Сердце Няньяо сжалось.
В её доме, хоть и не богатом, отец всегда заботился о ней. А Ци Цзэ, похоже, рос совсем один.
Помолчав, она сказала:
— Тогда давай так: каждый год я буду дарить тебе подарок. Но только один раз в год. Поэтому этот второй — я не могу принять.
Голос её звучал, как с ребёнком. Сама Няньяо была уверена: Ци Цзэ поверит.
За это время она начала понимать его. Он молчалив не потому, что глуп, а потому что большинство людей и дел его не касаются.
Иногда он погружается в мрак — следствие прошлого. Но в вопросах человеческих отношений, когда дело касается тех, кого он не ненавидит и не считает угрозой, он почти ребёнок.
И правда, услышав её слова, Ци Цзэ сначала задумался.
Няньяо уже облегчённо выдохнула, но Ци Цзэ вдруг уловил её выражение — и лицо его снова потемнело.
— Ты просто не хочешь брать. Почему?
Род Чу — императорские торговцы, их подарки наверняка щедры. Почему можно принимать от Чу Сяоюя, а от него — нет?
Поражённая его проницательностью, Няньяо снова почувствовала головную боль.
Она протянула конверт:
— Потому что это слишком много. Даже если дашь — я не посмею потратить. Важна не сумма, а внимание. Я уже получила твоё внимание — этого достаточно.
С этими словами она положила конверт на каменный столик и, боясь, что Ци Цзэ снова попытается вручить его, поспешила уйти.
*
В праздничные дни в доме Ци принято было собираться всей семьёй за ужином.
Раньше Ци Цзэ хотя бы иногда говорил за столом, но последние дни не только не разговаривал — лицо его постоянно хмурилось.
С другими он отвечал вежливо, но умудрялся избегать Няньяо. Как будто роли поменялись: раньше она избегала его, теперь — он её.
http://bllate.org/book/12084/1080396
Готово:
