Няньяо несколько дней хорошо отдохнула, и рана на ноге уже зажила, но ей всё ещё было жаль расставаться с изящным креслом-каталкой — она просто вынесла его под навес и теперь часто сидела в нём, читая книги. Когда Чу Линшэн пришла в гости, то даже пошутила, мол, завтра пришлёт Няньяо ещё десяток таких же.
Кроме алых фонарей, в этом году Чу Линшэн прислала ещё и бумажные цветочные фонарики, сделанные умелыми ремесленниками. Няньяо нашла их очень красивыми и после ужина повесила все во дворе своего крыльца. Подумав немного, она велела Мочжу взять несколько фонарей и последовать за ней в Северные покои, где жил Ци Цзэ.
Северные покои и так были довольно глухим местом. Хотя Ци Бофэн и просил прислугу особенно присматривать за ними, всё равно здесь было куда тише и унылее, чем во дворе главного дома.
Ещё не дойдя до двора, Няньяо издалека увидела лишь сплошную темноту. Подойдя ближе, она обнаружила, что одинокий двор стоит совершенно пустым — ни одного украшения, ни единого фонаря.
Лицо Няньяо сразу помрачнело.
— Как такое возможно? Неужели в нашем доме не хватает денег? У всех светло и уютно, а в Северных покоях даже обычного фонаря нет?
Она редко сердилась, и Мочжу даже удивилась такой вспышке.
Тогда служанка пояснила:
— Наверное, слуги просто забыли… Я сейчас же распоряжусь, чтобы всё привели в порядок.
Чем ближе подходила Няньяо, тем больше её раздражала убогость жилища Ци Цзэ. Да, пусть даже и скромно, но ведь и двор перед входом никто не убирал — повсюду торчали сорняки. Брови её всё больше хмурились.
Аккуратно обойдя куст сорняков у стены, Няньяо сказала:
— Оставь фонари здесь. Позови людей, пусть приберутся.
Когда Мочжу ушла, Няньяо собралась постучать в дверь, но в этот момент старая деревянная дверь сама со скрипом отворилась.
В свете фонаря в руке Няньяо увидела Ци Цзэ в белых домашних одеждах.
Он стоял прямо, а черты лица мягко озарялись тёплым жёлтым светом. Ци Цзэ редко носил белое, но сейчас это смотрелось совершенно естественно.
— Что случилось? — уголки его губ тронула лёгкая усмешка, а в глазах мелькнула насмешливая искорка. — Хочешь ещё подольше полюбоваться? Может, лучше дай мне переодеться, а потом продолжишь?
От этих слов Няньяо опустила взгляд и только тогда заметила, что его одежда распахнута и обнажает большую часть груди.
— Ай! — воскликнула она, вся вспыхнув, и стремительно отвернулась.
Тусклый свет фонаря ложился на землю, и две тени сливались воедино. Няньяо смотрела себе под ноги, чувствуя, как лицо пылает огнём.
— Ты… ты… непристойен!
Едва она это произнесла, как услышала за спиной приглушённый смех. Ци Цзэ действительно смеялся! Няньяо не могла в это поверить, но теперь уж точно не осмеливалась обернуться.
Насмеявшись вдоволь, Ци Цзэ наконец заговорил, всё ещё с явной улыбкой в голосе:
— Хорошо, я непристоен. Не следовало мне вечером сидеть у себя в комнате в одних домашних одеждах.
Хоть он и признал вину, но в тоне явно слышалась насмешка. Няньяо топнула ногой, и широкие складки юбки задрожали.
— Я… я с тобой не спорю!
Едва она договорила, как за спиной раздался звук захлопнувшейся двери.
Няньяо наконец перевела дух. Только через некоторое время жар на лице начал спадать.
Ладонь, сжимавшая фонарь, уже покрылась испариной. Она перехватила его другой рукой, крепко сжала губы и осторожно склонила голову набок.
Простая деревянная дверь была плотно закрыта, но в голове Няньяо всё равно возникал образ Ци Цзэ с распахнутой одеждой.
О чём ты думаешь?!
Щёки снова вспыхнули, и она быстро повернулась, встряхнув головой, чтобы прогнать из мыслей эту насмешливую ухмылку.
— Готово, — раздался голос Ци Цзэ. Он вышел, и лёгкая улыбка всё ещё играла в уголках его глаз.
Няньяо медленно повернула голову и краешком глаза убедилась, что он уже одет прилично, только тогда полностью обернулась.
Ци Цзэ спросил:
— Зачем пришла?
— Сестра прислала много цветочных фонарей, — ответила Няньяо, указывая на изящные бумажные фонарики рядом. — Вспомнила, как ты говорил, что никогда раньше таких не видел, и решила принести тебе повесить во дворе.
Ночь становилась всё глубже, и только фонарь в руке Няньяо излучал тёплый свет. Её изящные брови были расслаблены, а в глазах играла лёгкая улыбка.
Эта улыбка предназначалась только ему.
Ци Цзэ долго смотрел на неё, сдерживая вспыхнувшее желание, и только потом перевёл взгляд на землю.
И там, в темноте, увидел бесформенный, невзрачный комок цветной бумаги.
Это уродство и есть те самые фонарики, которые так волновали Няньяо?
Улыбка на его губах на миг замерла. Он несколько раз взглянул на «украшение», но так и не смог понять, в чём его прелесть.
В итоге он всё же кивнул, стараясь выглядеть искренне:
— Да, мне тоже очень нравится.
Потому что тебе нравится — значит, и мне нравится.
Заметив лёгкую натянутость в его голосе и выражении лица, Няньяо сначала растерялась, но потом вспомнила: он ведь никогда раньше не зажигал цветочных фонарей! Улыбка на её лице стала ещё шире.
— Не то, не то! — засмеялась она, прикрывая рот ладонью. — Ах, ты не знаешь! Они красивы только когда внутри горит свеча.
— Зайди внутрь, возьми свечу, я покажу, как их зажигать. Ты ведь умеешь воевать — будет удобно вешать.
С этими словами она протянула ему фонарь и принялась аккуратно расправлять один из фонариков.
Ци Цзэ взял фонарь, и в этот миг почувствовал, как близко они друг к другу.
В считаные мгновения мятая цветная бумага в руках Няньяо превратилась в изящного зайчика.
— Это же заяц! — радостно воскликнула она. — У меня во дворе уже повешено множество фонарей, но все с цветами и птицами. Такой зайчик — первый раз вижу!
Фонарь-заяц был сделан особенно искусно: глазки из красной бумаги напоминали лепестки цветов, а сам зайчик миловидно сидел у неё на ладони.
Когда внутри зажгли свечу, Ци Цзэ не удержался:
— Теперь правда красиво.
Точно такая же, как Няньяо.
— Держи, повесь вот туда, — сказала Няньяо, указывая на угол карниза.
Ци Цзэ взял фонарь, одним прыжком оказался на крыше и ловко повесил его. Няньяо даже не успела моргнуть, как он уже стоял перед ней.
«Эх, жаль, что раньше не попросила его повесить фонари у меня во дворе», — с лукавой улыбкой подумала она, уже расправляя следующий фонарь.
Второй оказался пионом. Ци Цзэ явно не проявил к нему того же интереса.
— Похоже, только один такой и был, — заметила Няньяо, протягивая ему пион.
Ци Цзэ снова взлетел на крышу, но на этот раз задумчиво посмотрел на зайчика.
В это время со двора послышались поспешные шаги. Управляющий хозяйством лично явился к Няньяо, чтобы извиниться за недосмотр, и тут же отправил людей убирать сорняки и пыль вокруг Северных покоев.
Увидев, что прибыло много слуг, Няньяо велела нескольким остаться и помочь Ци Цзэ повесить все фонарики, после чего отправилась обратно.
Когда Няньяо ушла, Ци Цзэ снова взобрался на крышу.
Он бережно снял единственного зайчика и, держа его в руках, вернулся в свои покои.
*
В канун Нового года, согласно обычаю дома Ци, все собирались вместе на праздничный ужин, а затем шли в храм предков встречать полночь.
Как и в прежние годы, за столом собралось шесть человек, но в этом году среди них не было госпожи Ли, зато появился Ци Цзэ.
Няньяо надеялась, что отец, может быть, простит госпожу Ли и разрешит ей вернуться на праздник, но на этот раз Ци Бофэн явно был очень рассержен.
Он не только не позволил госпоже Ли вернуться, но и скрыл от всех подробности того инцидента. Ци Жуъюнь и Ци Цзяхao думали, будто их мать просто навещает родню, и ничего больше не знали.
После ужина маленького Ци Цзяхao отвели спать, а Ци Бофэн раздал всем слугам месячную плату и детям — красные конверты с подарками на Новый год.
Ци Юй потрогал свой конверт и весело сказал:
— Дядя, вы опять балуете Яоэр! Её конверт явно толще моего, хотя я старший брат!
Он с детства жил в доме Ци Бофэна, поэтому давно стал частью семьи и мог позволить себе такие шутки.
— Братец, да ты уже совсем взрослый! — улыбнулась Няньяо. — Лучше бы скорее нашёл мне невестку! Тогда я буду просить у неё красный конверт — получу сразу два!
Ци Бофэн немного смягчился и тоже поддержал шутку.
Ци Юй тут же переключил внимание:
— Ага! Теперь Яоэр уже выросла и осмеливается поддразнивать старшего брата!
С этими словами он закатал рукава, будто собирался подбежать к ней.
Няньяо с визгом спряталась за спину отца, и всё обошлось.
Благодаря её выходке неловкая атмосфера окончательно развеялась.
Когда стало совсем поздно, Ци Бофэн собрался вести детей в храм предков. Он взглянул на Ци Цзэ.
— Ты раньше не участвовал в обряде. Если не выдержишь — можешь идти отдыхать, никто не осудит.
Ци Цзэ не стал отказываться и кивнул, но в тот момент, когда Няньяо уже направилась вслед за другими, тихо окликнул её.
— Возьми это, — сказал он, протягивая ей красный конверт, который только что получил от Ци Бофэна.
На аккуратном конверте крупно был написан иероглиф «Фу».
— Это… — Няньяо растерялась.
Ци Цзэ настойчиво загородил ей путь. Она чуть запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и подумала, что он за время пребывания в доме явно подрос.
В другой семье он, наверное, был бы обычным юношей, мечтающим весной сдать экзамены и добиться славы.
— Это от отца тебе. Возьми, — сказала Няньяо, пытаясь вернуть конверт. — Красный конверт приносит удачу и защищает от злых духов.
— Бери, — твёрдо произнёс Ци Цзэ, не давая ей отказаться.
Няньяо улыбнулась его упрямству и, наконец, взяла конверт. Помолчав немного, она вынула из своего конверта небольшой кусочек серебра.
— Вот тебе. Это мой подарок.
На её ладони блестел маленький кусочек серебра.
Ци Цзэ замер, а потом в его глазах медленно расцвела тёплая улыбка. Он осторожно взял серебро.
В глубине памяти всплыли давние воспоминания: времена, проведённые во дворце, когда мать ещё была жива и тоже дарила ему красный конверт на Новый год.
Он тогда не понял и спросил почему.
«Потому что ты хороший мальчик, и мама тебя любит», — ответила она.
Эти слова он помнил до сих пор.
Няньяо, конечно, не знала его мыслей, но чувствовала, что Ци Цзэ сейчас счастлив, как никогда.
Тем временем Ци Бофэн прислал слугу напомнить Няньяо о сборах. Она кивнула и поспешила сказать:
— Красный конверт нужен для защиты! Не оставайся совсем без него. Иди скорее, я побегу в храм!
С этими словами она умчалась.
Позже, во время бдения в храме, Няньяо решила объединить содержимое двух конвертов для удобства. Как только она высыпала монетки из конверта Ци Цзэ, на пол со звоном упало что-то маленькое. Няньяо подняла — это была одна медяная монета, всего в одну цзянь.
Ци Бофэн, конечно, не мог положить такую мелочь. Значит, Ци Цзэ сам добавил её.
Подняв эту ничтожную монетку, Няньяо невольно улыбнулась — сама того не замечая.
Она отдала серебро Мочжу, чтобы та хранила, а медную монетку спрятала в свой кошелёк.
*
Северные покои. В комнате горела свеча — хозяин ещё не спал.
В самый лютый зимний холод Ци Цзэ стоял у окна.
Через мгновение чёрная фигура бесшумно перелетела через стену — даже вороны на дереве не заметили. Лицо Ци Цзэ потемнело, в глазах мелькнула тень, и он молча впустил незваного гостя в комнату.
Причину последнего приступа болезни Няньяо наконец установили: в новых коньках, которые Мочжу лично получила из мастерской, оказались вкладыши изо льняной ткани. Поскольку они были внутри, их не проверили. Узнав об этом, Мочжу сильно расстроилась и несколько дней ходила подавленной.
http://bllate.org/book/12084/1080395
Готово:
