Ци Цзэ молча кивнул. Ци Бофэн, поняв, что больше ничего не добьётся, добавил:
— Если действительно хочешь приступить к занятиям, тебе нужно сдать экзамен господину Суну. Я знаю, молодёжь склонна к нетерпению, так что, может, сначала несколько дней повтори пройденное и укрепи знания? А потом я поговорю с ним.
Господин Сун Линь раньше преподавал в Императорской академии, а теперь, хоть и вышел в отставку из-за возраста, требований к ученикам не смягчил. Няньяо тоже только в этом году начала ходить к нему на лекции.
— Не нужно. Экзамен можно сдать сегодня же.
Ци Бофэн беспокоился: ведь Ци Цзэ приехал в Яньцзин совсем недавно и какое-то время вообще не учился. Однако юноша ответил с полной уверенностью.
— Не хвастайся. Если провалишься, придётся ждать ещё полгода до следующей попытки.
Ци Бофэн, взглянув на его каллиграфию, уже понял, что перед ним не просто болтун, — он всегда ценил тех, кто обладает подлинными знаниями. Но молодые часто бывают самонадеянны, поэтому вновь предостерёг:
— Не стоит преувеличивать.
Взгляд Ци Цзэ будто невзначай скользнул по Няньяо, после чего он лишь коротко «хм»нул и больше ничего не сказал.
*
Экзамен для Ци Цзэ назначили на вторую половину дня.
После обеда солнце скрылось за тучами, небо потемнело, и вскоре начал падать снег.
Няньяо только проснулась после дневного отдыха, как едва переступила порог — её тут же обдало ледяным ветром, и она задрожала.
Мочжу поспешила навстречу, тревожно накинув на хозяйку ещё один слой хлопкового халата, а сверху — персиковую кроличью шаль. Затем она вложила в руки Няньяо медный грелочный сосуд в форме цветка фурун и, только убедившись, что всё готово, повела под зонтом к Битунскому двору.
Ещё не дойдя до двора, Няньяо заметила толпу служанок, собравшихся у ворот и заглядывающих внутрь.
— Что вы здесь делаете?
Она подошла ближе, недоумевая. Девушки обернулись, и все до единой покраснели от смущения.
Во дворе господин ещё не пришёл, поэтому входить было нельзя, и там стоял только Ци Цзэ.
Снег усилился, стало ещё холоднее, чем утром, но он был одет так же, как и днём ранее. Мелкие снежинки окутали его лёгкой дымкой, придавая его красивому, чуть дерзкому лицу загадочность.
От такого зрелища не только служанки застыли в восхищении — даже Няньяо на миг потеряла дар речи.
Мочжу с прошлого инцидента питала к Ци Цзэ недобрые чувства: для неё никто не был важнее Няньяо. Окинув взглядом окруживших юношу девушек, она громко прочистила горло:
— Чего расклеились? Разойдитесь по своим делам!
Этот окрик вернул Няньяо в себя. Ци Цзэ тоже услышал и посмотрел в их сторону. Няньяо не могла больше стоять на месте, сжала губы и, собравшись с духом, направилась к нему.
Она старалась не смотреть на Ци Цзэ и, дойдя до крыльца, остановилась в нескольких шагах от него, слегка повернувшись в сторону, чтобы скрыть своё выражение лица.
Ци Цзэ прищурился, наблюдая, как она подходит, и снова избегает его взгляда. Его лицо потемнело.
«Что это значит? Будто меня и вовсе нет?»
В душе у него вдруг поднялось раздражение, хотя внешне он сохранял полное спокойствие.
Из-за снега Няньяо обмотала шею пушистым кроличьим шарфом, который прикрывал половину её подбородка. На виду остались лишь маленькие, как вишня, губы и выразительные глаза.
Раздражение Ци Цзэ усилилось. Ведь это именно она настояла, чтобы его привезли в дом Ци. Почему же теперь она ведёт себя так, будто они чужие?
Неужели до такой степени обиделась из-за брызг грязи? Если сердится — могла бы пожаловаться Ци Бофэну или плеснуть в него грязью в ответ.
Он почти не общался с девушками. Неужели все они такие обидчивые? Хотя… при её хрупкой, фарфоровой внешности, наверное, она и правда злится сильнее других.
Во дворе послышались шаги. Ци Цзэ незаметно отвёл взгляд.
Ци Жуъюнь вошла и сразу заметила, что между ними — приличная дистанция. Опустив глаза, она молча встала рядом с Ци Цзэ.
В конце концов, они вместе занимались, так что уже знакомы.
Ци Жуъюнь испытывала живой интерес к этому молчаливому юноше. Утром она заметила, что он вовсе не слушал лекцию, но всё равно блестяще отвечал на вопросы учителя. А теперь он собирается прямо сейчас сдавать экзамен господину Суну! Такой талант в будущем непременно принесёт ему славу.
К тому же… он ещё и невероятно красив. При этой мысли Ци Жуъюнь вновь бросила взгляд на Ци Цзэ, но тут же поймала его взгляд — только что он смотрел не на неё, а на далёкую Ци Няньяо.
У Ци Жуъюнь внутри словно опустился свинцовый груз. Как всегда, все первым делом замечают Ци Няньяо.
Она быстро отвела глаза, скрыв разочарование, и незаметно отступила на шаг назад.
Вскоре пришли Ци Юй и два наставника. Ци Жуъюнь отправилась на занятие, а господин Сунь отдельно вызвал Ци Цзэ.
В руках у господина Суня было несколько листов бумаги, среди которых — каллиграфия, написанная Ци Цзэ утром.
Сначала он колебался, когда Ци Бофэн сообщил, что новый ученик хочет сразу начать обучение, но, увидев эту надпись, передумал.
Его стиль явно был вдохновлён работами одного из великих мастеров, и господин Сунь заподозрил, что Ци Цзэ — ученик его старого знакомого.
— Твой почерк хорош, в нём чувствуется благородство школы. Кто твой учитель по каллиграфии?
Ци Цзэ заранее знал, что этот вопрос последует, как только узнал, что экзамен будет принимать именно господин Сунь.
— Отец в юности увлекался копированием образцов великого наставника Цзянь, и я с детства учился по ним.
Господин Сунь вспомнил, что наставник Цзянь действительно выпускал сборники каллиграфических образцов, но столь близкое сходство почерка, как у Ци Цзэ, встречалось крайне редко.
Он одобрительно кивнул и протянул юноше экзаменационный лист, указав на соседнюю комнату:
— Пиши там.
— Кто такой наставник Цзянь? — тихо спросила Няньяо у Ци Юя, когда они остались вдвоём.
Ци Юй тоже понизил голос:
— Наставник Цзянь был учителем в Императорской академии. Господин Сунь и он были близкими друзьями, но десять лет назад наставник Цзянь примкнул к министру Лю, и из-за разногласий в политике господин Сунь в гневе ушёл в отставку. Ци Цзэ повезло: если бы он действительно был учеником наставника Цзянь, господин Сунь никогда бы его не принял.
«Учитель в Императорской академии?» — Няньяо замерла.
Какое странное совпадение! Ведь ей снилось, что Ци Цзэ — это погибший десять лет назад Цзиньский князь, а его наставником наверняка был именно учитель из Императорской академии.
Сначала она сомневалась в реальности этого сна, но теперь всё чаще находила подтверждения, будто сама судьба пыталась доказать ей истинность видения.
— Няньяо! Няньяо!
Господин Сунь уже вошёл, а она всё ещё задумчиво смотрела вдаль. Ци Юй позвал её несколько раз.
Она очнулась, благодарно улыбнулась ему, но мысли снова унеслись далеко.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как ей перестали сниться те сны, но каждая деталь будто вырезана в памяти. Она прикинула: сны прекратились именно с того дня, как увидела Ци Цзэ.
Слишком уж большое совпадение.
Весь день Няньяо была рассеянной. Лишь когда занятия закончились, а господин Сунь велел Ци Юю принести работу Ци Цзэ, она наконец пришла в себя.
Ци Цзэ утром уверенно заверил отца, что справится. Теперь она хотела убедиться, насколько он действительно талантлив.
Господин Сунь бегло просмотрел работу и не смог скрыть довольной улыбки.
Обычно он был суров и редко хвалил даже Ци Юя, так что по его выражению лица было ясно: Ци Цзэ сдал экзамен.
Господин Сунь положил лист на стол и, сдержав эмоции, спросил:
— Вижу, у тебя есть собственное мнение по «Мэн-цзы». Объясни, как можно интерпретировать фразу из главы «Ли Лоу»: «Без шести стандартных трубок невозможно настроить пять звуков» — с точки зрения управления государством?
— Чтобы возвыситься, нужно опираться на холмы; чтобы опуститься — на реки и озёра. Без поддержки народа любая власть рано или поздно вызовет возмущение. Вопрос лишь во времени.
Ци Цзэ ответил спокойно, и в его глазах светилась ясность.
— Отлично сказано! — Глаза господина Суня засияли ещё ярче. — Сейчас мало кто осмелится говорить подобное.
В государстве Вэй императорская власть давно превратилась в фикцию, а министр Лю Шаоян жестоко правил страной. Именно из-за отказа подчиниться ему господин Сунь и ушёл с должности.
— Завтра приходи на занятия, — с одобрением похлопал он Ци Цзэ по плечу и унёс его работу с собой.
Няньяо стояла в оцепенении. Ци Юй ещё не закончил изучать даже половину «Мэн-цзы», а Ци Цзэ, похоже, знает текст наизусть! Ведь он почти её ровесник!
— Ну ты даёшь, Ци Цзэ! — Ци Юй подошёл к нему, чтобы поздравить. — В другой раз обязательно посоветуюсь с тобой. Няньяо говорила, что ты только недавно приехал в Яньцзин. Как насчёт сегодняшнего вечера? Покажу тебе ночной рынок. Теперь мы одной семьёй стали — не чурайся меня.
Ци Юй был добродушным человеком и не завидовал успеху Ци Цзэ, наоборот — начал уважать его ещё больше.
Ци Цзэ, получив похвалу от господина Суня, впервые за долгое время почувствовал радость. Он специально взглянул на Няньяо, но та уже собиралась уходить. Раздражение вновь вспыхнуло в нём.
Он вежливо отказался от предложения Ци Юя и вышел из Битунского двора один.
*
Благодаря Ци Цзэ занятия закончились раньше обычного, и Мочжу ещё не успела вернуться.
Няньяо сама держала зонт, выходя из двора. Снег почти прекратился, но она боялась намочить волосы и держала капюшон.
Пройдя немного, она услышала за спиной шаги. В следующее мгновение Ци Цзэ уже оказался рядом.
Его комната в северном крыле находилась по пути к её покою. Няньяо слегка замедлилась и прижалась к стене, пытаясь стать незаметной.
Но Ци Цзэ тихо рассмеялся. В следующий миг он прижал её к стене.
В нос ударил тот самый сладковатый аромат, о котором он мечтал последние дни. Взгляд Ци Цзэ потемнел:
— Ты боишься меня? Тогда зачем привезла в дом Ци?
Он произнёс это утвердительно. Няньяо думала, что отлично скрывает свой страх, но он легко его раскусил.
Она сглотнула, крепче сжала ручку зонта и постаралась говорить как обычно:
— Нет, не боюсь!
Но её глаза выдавали её — они метались, избегая его взгляда.
— Да? — Ци Цзэ приблизился ещё ближе.
За спиной у Няньяо была стена, отступать было некуда. Она сжала губы и решительно кивнула:
— Конечно! И вообще… почему мне тебя бояться?
Действительно, Ци Цзэ всё это время играл роль молчаливого юноши, даже Ци Бофэн ничего не заподозрил. Откуда же эта девочка, несведущая в мирских делах, могла узнать правду?
— Если не боишься — тем лучше, — медленно, чётко проговорил Ци Цзэ.
Затем он отступил на шаг и, будто между прочим, бросил:
— Завтра я пойду на занятия к господину Суню.
— Я знаю… — Няньяо растерялась. Как человек, только что полный угроз, вдруг заговорил об этом?
Ци Цзэ осторожно добавил, словно проверяя реакцию:
— Если в работе нет ошибок, должно быть, получил высший балл.
Господин Сунь такой строгий, а всё равно доволен — значит, точно почти идеально. Няньяо так и подумала. Но она же всё это видела своими глазами. Зачем он это говорит?
Она подняла на него взгляд и увидела: тьма в его глазах исчезла, сменившись той же ясностью, что и в Битунском дворе. На лице юноши мелькнула гордость — будто он хотел продемонстрировать ей свои достижения.
На нём не было зонта, и снежинки покрывали его волосы белыми точками.
В этот момент Ци Цзэ казался менее мрачным. Он… действительно красив. Няньяо невольно разглядывала его. Ведь он всего лишь юноша, почти её ровесник.
Но тут же она отогнала эту мысль. Ведь ещё вчера он издевался над ней с таким злорадством! Неужели он действительно жаждет её одобрения?
Между ними уже образовалась дистанция, и Няньяо облегчённо выдохнула:
— Да, по выражению лица господина Суня сразу видно, что результат отличный.
Ци Цзэ, кажется, именно этого и ждал. В его глазах мелькнуло удовлетворение, но он тут же скрыл его.
— Девушка! — Мочжу наконец подоспела. Она забрала зонт у Няньяо и удивилась: — Простите, опоздала! Не ожидала, что сегодня так рано отпустят.
Няньяо мягко улыбнулась, давая понять, что всё в порядке, и обернулась — Ци Цзэ уже собирался уходить.
Она весь день старалась избегать его, но ведь теперь они живут под одной крышей — постоянно прятаться невозможно.
Мочжу принесла с собой ещё один зонт. Няньяо взглянула на снежинки, осевшие на его чёрные волосы, вспомнила, что до его комнаты в северном крыле ещё далеко, и окликнула Ци Цзэ:
— Возьми этот зонт.
http://bllate.org/book/12084/1080384
Готово:
