— Господин Ци Цзэ, старший господин уезжает — зовут вас помочь! — голос слуги за дверью вернул Ци Цзэ к действительности.
Услышав эти слова, он похолодел внутри: взгляд его потемнел, и ледяной холод, исходивший от глаз, будто способен был пронзить дверь и заморозить того самого слугу на месте.
*
Мочжу, вернувшись, тоже получила распоряжение собираться обратно в усадьбу и сразу же пришла упаковать вещи Няньяо.
— Отнесла? Как его нога?
— Отнесла. Раны не видела, но выглядел он неважно: под глазами синяки, да и сил совсем нет.
Эти небрежно брошенные слова ударили Няньяо в самое сердце, словно камень, брошенный в тихую воду.
Щёки её мгновенно вспыхнули. К счастью, Мочжу была поглощена сборами и ничего не заметила. Няньяо перевела дух, но тут же нахмурилась: ведь вчера они лишь на мгновение переговорили через окно, а она уже будто боится, что кто-то об этом узнает!
Отбросив странные мысли, Няньяо достала линлунский замок, взятый у Ци Цзэ накануне, и отправилась к отцу.
Сегодня был день их возвращения в усадьбу. Найдя Ци Бофэна, Няньяо изложила ему своё желание взять Ци Цзэ с собой учиться в доме отца.
В этом не было ничего особенного: сам Ци Бофэн часто принимал учеников и последователей у себя дома, тем более если просьба исходила от его дочери.
— Если у него есть стремление к учёбе, то почему бы и нет. Однако… я слышал от твоего третьего дяди, что он однажды украл вещи из дома.
Ци Бофэн был консервативным и принципиальным учёным, всегда ценившим нравственность молодёжи. Няньяо заранее предвидела возражения отца и поспешно достала замок.
— Замок на самом деле не пропадал. Он просто упал под окно и оказался занесён снегом. Третий дядя без доказательств оклеветал Ци Цзэ. Вчера тот как раз искал этот замок.
Боясь, что отец заподозрит Ци Цзэ в лицемерии, Няньяо добавила:
— Я… я сама видела, как он выкапывал его из-под снега.
Замок был сделан в технике люцзинь и не отличался особым мастерством. После нескольких дней под снегом на нём уже проступила ржавчина. Няньяо, хоть и не видела этого лично, всё равно верила словам Ци Цзэ.
Услышав это, Ци Бофэн тут же рассеял свои сомнения и даже проявил некоторое одобрение.
Невиновный, но терпеливо вынесший наказание, а потом нашедший доказательства своей правоты — такой юноша явно обладал как благородством, так и сообразительностью. Пусть характер у него и упрямый, но это вовсе не недостаток.
— Выходит, Ци Цзэ — вполне перспективный юноша, — кивнул Ци Бофэн. — Пусть едет с вами.
Няньяо радостно улыбнулась, но тут же замялась:
— А третий дядя…
Ци Бофэн понимающе махнул рукой:
— Я сам поговорю с ним. Если парень действительно хорош, пусть лучше учится у меня, чем у него — а то вырастет ещё один Ци Мин.
Когда-то Ци Мин учился под его началом, и, будучи родным племянником, заставил Ци Бофэна изрядно поволноваться: выучит целую книгу, а через две недели дома — всё забудет начисто.
Няньяо, услышав это, вспомнила школьные годы Ци Мина и невольно рассмеялась.
Автор говорит: «Я поднял мятеж, провозгласил себя королём и убил канцлера при дворе. Но я всё ещё хороший мальчик». — Ци Николас Цзэ
Тинъи: Поиск показывает, что это древние штаны с открытыми промежностями, хотя сейчас некоторые утверждают, что это были отдельные наколенники без пояса. Здесь будем считать их наколенниками.
Госпожа Ли только что распорядилась погрузить вещи на повозку и, вернувшись во двор, услышала доносившийся оттуда смех.
Увидев госпожу Ли, Няньяо чуть сдержала улыбку и встала, чтобы поклониться:
— Тётушка.
Хотя Ли Юйтань давно была возведена в ранг законной жены, Няньяо все эти годы ни разу не называла её «матушкой» или «главной госпожой». Ци Бофэн никогда не настаивал на этом, так что всё оставалось как есть.
Госпожа Ли всегда была добра к Няньяо; хоть и мачеха, порой относилась к ней даже ласковее, чем к собственным детям. Но в этой доброте всегда чувствовалась некая отстранённость.
Именно поэтому Няньяо, хоть и уважала её, так и не смогла сблизиться.
После прошлого инцидента Няньяо намеренно избегала встреч с госпожой Ли — не из обиды, а просто чтобы не было неловкости.
Однако госпожа Ли вела себя как ни в чём не бывало. С ласковой улыбкой она протянула руку и легко коснулась плеча Няньяо:
— О чём так весело беседовали отец с дочерью?
Это тёплое прикосновение лишь усилило дискомфорт Няньяо. Госпожа Ли вела себя так естественно, будто ничего не произошло, и теперь Няньяо казалось, что именно она ведёт себя неуместно.
К счастью, Ци Бофэн вовремя вмешался:
— Да так, вспоминали забавные случаи со школьных времён Ци Мина.
Няньяо кивнула в согласии и, улыбаясь, сделала полшага назад, избегая руки госпожи Ли.
Это едва заметное движение не ускользнуло от внимания госпожи Ли. Её рука, зависшая в воздухе, на миг замерла, прежде чем медленно опуститься.
Через некоторое время на лице госпожи Ли появилось выражение искреннего раскаяния. Она взглянула на Няньяо и мягко заговорила:
— В тот раз я проговорилась… Но ведь не со зла! Няньяо, надеюсь, ты не обиделась. Если всё ещё злишься, я готова извиниться перед тобой прямо здесь.
Её тон был настолько искренним, что даже Ци Бофэн почувствовал неловкость. Ведь в соответствии с этикетом главная госпожа не должна извиняться перед ребёнком — особенно за такое пустяковое замечание.
Няньяо всего лишь отстранилась от прикосновения — она вообще не любила физического контакта и вовсе не злилась.
— Тётушка, что вы говорите! У меня нет столько обидчивости, да и извинений я не заслуживаю.
Однако после прошлого случая Няньяо стала настороженно относиться к госпоже Ли. Даже сейчас, услышав такие слова, она чувствовала что-то не так.
После того разговора у госпожи Ли было множество возможностей объясниться с ней наедине. Почему же она заговорила об этом именно сейчас, когда рядом отец?
Похоже, всё это похоже на представление.
— Ах, слава небесам! — облегчённо воскликнула госпожа Ли. — Я всё это время мучилась угрызениями совести. Теперь, услышав твои слова, наконец успокоилась.
На её лице появилась искренняя радость, и она принялась задерживать Няньяо, рассказывая ей разные пустяки.
Няньяо терпеливо отвечала, пока отец не объявил, что собирается выйти. Тогда она поспешила выдумать предлог и уйти.
*
— Молодая госпожа, господин Ци Цзэ сказал… сказал, что не поедет.
После обеда Няньяо вспомнила, что Ци Цзэ ещё не знает о решении отца взять его с собой, и послала слугу передать ему новость.
Но слуга вернулся с отказом: Ци Цзэ сам заявил, что не поедет.
Няньяо растерялась. Жизнь здесь явно не сладкая для него — неужели он специально ищет себе неприятностей?
До отъезда оставалось всего два часа. Не в силах больше ждать, Няньяо решила пойти к нему сама.
Во дворе, где жил Ци Цзэ, она увидела его стоящим среди грязи и тающего снега с лопатой в руках.
Чёрные полы его одежды были испачканы грязью до половины, белые хлопковые сапоги превратились в серые, а на закатанных рукавах виднелись круглые брызги грязи. Его руки были покрыты пятнами ила.
Лицо же его оставалось таким же белым и чистым, брови чётко очерчены, а на шее свисали растрёпанные пряди волос.
Этот двор и так был запущен, а после таяния снега стал ещё более неприглядным.
Няньяо уже занесла ногу, чтобы войти, но, увидев эту картину, резко отдернула её обратно.
Ци Цзэ, услышав шорох, обернулся и как раз заметил, как она убрала ногу. Сначала он удивился, потом окинул взглядом своё окружение и с лёгкой насмешкой остался стоять на месте.
Её светло-голубое платье делало Няньяо похожей на неземное создание — чистое и изящное. В сравнении с грязным двором они словно принадлежали двум разным мирам.
Няньяо нахмурилась, аккуратно приподняла подол и серьёзно спросила:
— Почему ты отказываешься?
Ци Цзэ отвёл взгляд и небрежно воткнул лопату в грязь, отчего брызги разлетелись ещё дальше, попав ему на штанины.
Ранее его мысли действительно колебались. Но сегодня утром, услышав, что Няньяо уезжает, и вспомнив её странную раздражительность накануне, он решил, что она просто передумала брать его с собой. Всю ночь он не спал, а теперь вдруг пришёл слуга с сообщением, что его всё-таки берут.
И всё это выглядело так, будто Няньяо просто развлекается, играя с ним.
Стоя под ярким солнцем, Ци Цзэ всё же казался погружённым в тень — в его глазах застыла непроглядная мрачность.
— Для меня нет разницы, в чьём доме жить, — сказал он с горечью.
Наказание от третьего дяди ничто по сравнению с теми страданиями, что он пережил в Мохэ. А Няньяо, как и все избалованные барышни, — всего лишь капризная девчонка.
— Есть разница! — упрямо возразила Няньяо.
Её решимость отразилась в глазах Ци Цзэ. Он вдруг вспомнил тот самый сладковатый аромат вблизи и невольно отвёл взгляд, опустив голову. Затем он просто сел на давно не чищенный деревянный пенёк посреди двора.
Няньяо нахмурилась ещё сильнее — ей хотелось немедленно бросить его в пруд и вымочить там несколько часов.
Ци Цзэ пристально смотрел на неё, будто пытаясь что-то разгадать. Наконец он медленно произнёс:
— Кто так разговаривает — стоя вдалеке?
Он ясно давал понять: если хочешь поговорить — заходи внутрь. В тот раз она поменяла платье, едва на подол попала малейшая капля грязи. Ци Цзэ не верил, что такая изнеженная барышня ради него переступит порог.
И действительно, едва он это сказал, глаза Няньяо наполнились слезами.
Она и так была прекрасна, а теперь, с покрасневшими глазами, напоминала испуганного зайчонка — трогательную и беззащитную. Ци Цзэ не выдержал и отвёл взгляд.
Он никогда не обижал девушек, особенно таких милых и красивых.
Он снова посмотрел на свои грязные рукава и вдруг почувствовал стыд.
Мочжу уже готова была вступиться за хозяйку, но Няньяо остановила её.
— Если я зайду… ты поедешь со мной? — тихо, почти шёпотом спросила Няньяо. Её голос дрожал от обиды, но она всё же договорила до конца.
Грязи во дворе и правда было много, но максимум — немного испачкает подол. Почему же она так расстроилась? Ци Цзэ вдруг почувствовал себя виноватым и не осмеливался смотреть ей в глаза.
«Разве это можно назвать издевательством?» — мелькнуло у него в голове.
Няньяо, не дождавшись ответа, решила, что он согласен. Глядя на хаос вокруг, она сжала кулаки и, собрав всю волю, шагнула вперёд.
Шаг… второй… третий…
Она не смотрела под ноги, но ощущение липкой грязи под ступнями было слишком реальным, да и тихий хлюпающий звук не давал обмануться.
Эти несколько шагов давались ей так тяжело, будто она шла на казнь.
Ци Цзэ не удержался и обернулся. На светло-голубом подоле уже появились первые пятна грязи. Няньяо, как испуганный зверёк, дрожащей походкой преодолевала расстояние, но не сдавалась.
Её лицо было бледным от страха, глаза покраснели, но она упрямо сдерживала слёзы.
— Хватит, — резко сказал Ци Цзэ.
Няньяо мгновенно остановилась и с надеждой посмотрела на него.
Ци Цзэ выдохнул и спокойно произнёс:
— Во сколько отъезд?
Она прошла всего три шага и всё ещё находилась далеко от него. Няньяо не ожидала, что он заговорит, и растерянно ответила:
— В начале часа Шэнь.
— Хорошо, — кивнул Ци Цзэ, принимая решение.
Глаза Няньяо всё ещё были красными, но в них уже мелькнуло облегчение. Она поспешно развернулась, чтобы уйти.
Ци Цзэ тоже вздохнул с облегчением и, когда Няньяо повернулась спиной, машинально бросил лопату на землю.
Грязь вокруг ещё не была убрана, и тяжёлая лопата, ударившись о землю, разбрызгала грязь во все стороны.
Няньяо как раз отворачивалась, когда почувствовала лёгкий удар в спину и на подоле.
Оглянувшись, она увидела на одежде коричневые пятна.
Ци Цзэ: …Он и правда не хотел этого.
*
Когда Няньяо села в карету, она уже успела принять ванну и переодеться в чистое платье.
По прибытии домой сразу же велела подать горячую воду для ванны.
Что до Ци Цзэ, то Ци Бофэн отвёл ему отдельный дворик. Поскольку было уже поздно, велел ему отдохнуть, а завтра утром проверить его знания.
http://bllate.org/book/12084/1080382
Готово:
