Он никак не мог понять: отчего его только что усыновлённый приёмный сын так тревожит Няньяо. Ци Чжунсянь бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом Ци Мина.
Ци Мин помедлил мгновение, но всё же подошёл:
— Сестрёнка Яо, это ведь семейное дело. В детстве отец меня тоже немало наказывал.
С этими словами он попытался взять Няньяо за руку и увести прочь.
Няньяо почувствовала, как внутри всё закипело. Она изо всех сил старалась думать о будущем рода Ци, а третий дядя всё время тянул её назад! Откуда-то взялись новые силы — она резко вырвала руку из его хватки.
— Когда ты в детстве в Яньцзине шастал по игорным домам, третий дядя разве брал в руки железную палку?! Это несправедливо! Вы просто издеваетесь над ним!
Говоря это, она почувствовала, как глаза наполнились слезами. С тех пор как ей приснился тот сон и она снова увидела Ци Цзэ, в душе постоянно жило тревожное чувство. В прошлый раз она собралась с духом и навестила его, а сегодня третий дядя вдобавок решил ещё и избить!
Слёзы вот-вот должны были покатиться по щекам. Ци Мин почесал затылок и больше не осмеливался уговаривать: в доме за Няньяо ухаживали так, что если она просила луну, никто не посмел бы принести звезду. Если старший дядя узнает, что она здесь плачет, гнев его будет ужасен.
Ци Цзэ с того самого момента, как Няньяо встала перед ним, будто окаменел. Даже если бы его избили, он знал предел своей выносливости и не собирался оправдываться. Но услышав, что она переживает за него, в груди снова возникло то странное, щемящее чувство.
Перед ним стояла девушка в короткой стёганой куртке, но и сквозь одежду было видно её тонкую, будто не вмещающуюся в ладонь талию. Хрупкие плечи слегка дрожали.
В душе Ци Цзэ поднялась неясная, смутная волна чувств. Он смотрел на Няньяо с лёгким любопытством, но эта странная эмоция вызывала лишь раздражение.
— Ой-ой-ой, что происходит?! — раздался голос госпожи Ван, которая, услышав шум, поспешила на место происшествия. Ей уже успели вкратце объяснить ситуацию, и теперь, увидев застывших в противостоянии людей, она тут же принялась их разнимать.
— Да ведь Яо только что плохо себя чувствовала! Что вы себе позволяете?
Она сделала знак слугам, чтобы те забрали палку у Ци Чжунсяня.
У госпожи Ван был только один сын — Ци Мин, поэтому она всегда считала Няньяо послушной и сообразительной девочкой и очень её любила.
Бегло взглянув на Ци Цзэ, она произнесла:
— Всё равно ещё не до конца ясно, что случилось. Ци Цзэ, пока ступай обратно.
Затем она подошла к Ци Чжунсяню и будто невзначай добавила:
— Старший брат уже получил известие и скоро прибудет. Давайте на сегодня закончим.
Её слова напомнили Ци Чжунсяню о возможных последствиях. Если старший брат увидит, как он замахивается палкой на Няньяо, точно устроит нагоняй. А если ещё узнает, что на самом деле он жаждет заполучить лавки, которые привёз Ци Цзэ…
— Ладно, ради Яо отложу это. У меня дела, мне нужно уходить, — провозгласил Ци Чжунсянь, прочистил горло и решительно прошагал мимо Ци Цзэ.
Няньяо наблюдала, как госпожа Ван велела развязать Ци Цзэ. Только тогда её глаза перестали щипать от слёз, но внутри всё ещё клокотало недовольство.
Поблагодарив госпожу Ван, она обнаружила, что Ци Цзэ уже исчез.
Она сама бросилась сюда, чтобы его выручить, а он даже не удосужился сказать ни слова и бесследно скрылся!
Сердце Няньяо сжалось ещё сильнее. Разозлившись, она топнула ногой и направилась обратно.
Только она вышла за ворота двора, как перед ней внезапно возникла чёрная стена. Няньяо не успела затормозить и врезалась прямо в неё.
Мягко. И с лёгким ароматом мыла.
Подняв голову, она встретилась взглядом с глубокими, тёмными глазами Ци Цзэ. Его ровное дыхание было отчётливо слышно.
Тёплое дыхание колыхнуло её тонкие пряди у виска, и щёки мгновенно вспыхнули.
Няньяо поспешно отступила на два шага, отвела лицо, чтобы собраться с мыслями, и наконец спросила:
— Ты… почему не ушёл?
— Ждал тебя.
Всего два слова, но Няньяо сразу стало чуть легче на душе.
«Всё-таки совесть у него есть!» — подумала она.
— В следующий раз не становись передо мной, — нахмурился Ци Цзэ, в глазах читалась сдерживаемая тревога.
— А? — Няньяо не дождалась благодарности и недоумённо обернулась.
— Он не занимался боевыми искусствами. Железная палка — опасное оружие, её трудно остановить в движении.
Теперь Няньяо поняла его смысл и возразила:
— Но я не могла позволить ему бить тебя!
Его брови нахмурились ещё сильнее, голос стал строже:
— Могла. Со мной всё в порядке. Ты поступаешь глупо.
«Глупо?»
Няньяо на миг усомнилась в своих ушах. Но взглянув на его серьёзное, совершенно не шутливое лицо, она почувствовала, как внутри всё взорвалось.
Хорошо ещё, что Мочжу не пришла сюда — иначе она бы точно толкнула его!
— Ты… ты… уходи! — воскликнула Няньяо, которая за всю свою жизнь ни разу не ругалась. Больше слов не находилось, и, бросив эти три слова, она даже не взглянула на Ци Цзэ и быстро прошла мимо него.
По дороге ей было обидно за себя — зачем она вообще старалась?
Ци Цзэ, увидев, что Няньяо стала ещё злее, чем раньше, впервые за долгое время почувствовал лёгкую панику. Он поспешил вслед за ней:
— Что с тобой?
Но Няньяо не хотела с ним разговаривать. Не глядя на него, она ускорила шаг.
Лишь когда стало заметно, что Ци Цзэ из-за раненого колена начинает отставать, Няньяо смягчилась. Вспомнив, что у неё остались вопросы, она наконец остановилась.
— Зачем ты сегодня ходил в главный зал?
— Искал замок.
Ци Цзэ достал из-за пазухи давно потерянный позолоченный замочек-линлун. Маленький блестящий замок лежал у него на ладони, некоторые места потускнели от сырости.
— Выкопал его из-под снега под подоконником в зале. Я не хотел оправдываться — всё равно это ложное обвинение. Даже если бы я показал его сейчас, сказали бы, что испугался наказания и потому сдал.
Он говорил медленно и чётко, объясняя Няньяо каждое слово.
Он не желал оправдываться перед другими, но очень хотел, чтобы именно она знала правду.
Няньяо, выслушав его, не могла не согласиться: действительно, даже без этого повода обязательно нашли бы другой повод наказать Ци Цзэ.
Но вспомнив, как он назвал её глупой, она протянула руку, взяла замочек и холодно произнесла:
— Понятно.
После чего развернулась и ушла.
Ци Цзэ на этот раз не последовал за ней. Он остался стоять на месте и долго смотрел ей вслед.
Когда Няньяо брала замок из его ладони, её пальцы на мгновение коснулись его кожи. Хотя прикосновение длилось всего миг, оно оставило в сердце тёплое, нежное ощущение, будто пустило корни.
Ци Цзэ вспомнил предложение Няньяо того дня и, глядя на её решительную удаляющуюся фигуру, задумчиво отправился прочь.
* * *
В ту же ночь.
Из-за дневных хлопот и случившегося во второй половине дня Няньяо рано легла спать. Мочжу, убедившись, что хозяйка уснула, тоже отправилась отдыхать.
Едва Мочжу погасила свечу и вышла за ворота двора, у окна Няньяо раздался лёгкий стук.
Три удара, пауза — и снова повторяется. Ритм был чётким, звук — тихим, достаточно громким, чтобы услышать внутри, но не настолько, чтобы разбудить других.
Няньяо уже почти заснула, но стук вернул её в бодрствование. Сперва она испугалась, потом, поджав шею, зажгла свечу и осторожно подошла к окну.
На фоне яркой луны чётко проступала чёрная фигура.
— Кто там? — голос её дрожал. Обычно Мочжу спала в соседней комнате, но сегодня ей пришлось расположиться в служебных покоях дома третьего дяди, что было далеко.
Долгая пауза. Затем раздался низкий, приглушённый голос:
— Ци Цзэ.
Няньяо на миг облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила свой сон — Ци Цзэ на коне, безжалостно поражающий врагов стрелами. Сердце снова забилось быстрее.
Неужели он пришёл мстить за её дневную грубость? Но если уж мстить, то сначала третьему дяде, а не ей!
Страх сжимал грудь. Она заговорила, не открывая окна:
— Че… чего тебе?
Автор говорит:
Ци Цзэ: Со мной всё в порядке, я выносливый.
Няньяо: …Вот он, вот он идёт! Железный человек из Вэя с нержавеющим телом шагает прямо на нас! Всем аплодировать! Перед вами выступление Ци Цзэ: «Разбивание камней грудью». Те, кто ещё не купил билеты, могут занять очередь!
Между ними была лишь тонкая бумага окна, но силуэты виднелись отчётливо.
Ци Цзэ долго молчал, стоял неподвижно, словно статуя. Няньяо дрожащей рукой держала подсвечник, боясь, что в следующее мгновение жестокий Цзиньский князь из её снов ворвётся внутрь и свернёт ей шею.
Вспомнив, как днём она в гневе ушла, не сказав ни слова, Няньяо начала жалеть о своём поведении.
За последние дни молчаливый характер Ци Цзэ дал ей ложное ощущение безопасности, и она почти забыла, насколько опасен этот человек. Сейчас он временно заперт здесь, но разве можно считать его обычным?
Вокруг царила тишина. Свечной огонь мерцал, изредка потрескивая. Ладони Няньяо покрылись потом.
За окном по-прежнему не было ни звука. Няньяо уже решила: если он ворвётся, сопротивляться бесполезно — лучше сразу признать вину…
Промучившись в тревожных размышлениях, она наконец снова взглянула наружу — фигура исчезла.
— …Ци Цзэ? — неуверенно окликнула она.
Ответа не последовало, кроме редких криков горных птиц.
Она всё ещё крепко сжимала подсвечник, а другой рукой осторожно приоткрыла окно. Убедившись, что никого нет, быстро захлопнула створку.
Действительно, никого.
Неужели ей всё это приснилось?
Няньяо ущипнула себя за руку — боль была вполне реальной. Погасив свечу, она легла в постель и долго не могла уснуть, размышляя над происшедшим.
На следующее утро Няньяо зевала без остановки.
— Госпожа, вам опять снились кошмары? — обеспокоенно спросила Мочжу, расчёсывая ей волосы.
Няньяо подперла щёку ладонью, чувствуя себя вялой:
— В последние дни кошмары не снятся.
С тех пор как она увидела Ци Цзэ, мучившие её сны прекратились. Сегодня ночью она плохо спала впервые за несколько дней.
— Кстати, те тинъи, что я просила сшить, готовы?
После того как колени Ци Цзэ пострадали от холода, Няньяо, не найдя мази, вспомнила о тинъи — стёганых наколенниках с хлопковой набивкой, которые хоть немного согреют его в зимнюю стужу.
Вчера она немного обиделась, а ночью Ци Цзэ явился к её окну — теперь она не выспалась. Видимо, он злопамятный.
Мочжу кивнула и принесла готовые тинъи:
— Простите, госпожа, я не предусмотрела заранее и заставила вас мёрзнуть.
Она думала, что тинъи нужны самой Няньяо, но та, взглянув на них, вновь протянула Мочжу:
— Отнеси их Ци Цзэ.
Пусть Мочжу лично отдаст — тогда Ци Цзэ поймёт, от кого подарок, — про себя подумала Няньяо.
— Ему? — Мочжу не поверила своим ушам. В доме её госпожа никогда не заботилась так о ком-либо, кроме хозяина и старшего молодого господина. Почему этот Ци Цзэ заслужил такое внимание, увидевшись с ней всего дважды?
Няньяо снова кивнула, торопя её. Мочжу, ничего не понимая, всё же отправилась во двор Ци Цзэ.
* * *
— Вот, госпожа велела передать тебе, — сказала Мочжу, протягивая свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань.
Ци Цзэ на миг замер, затем принял подарок.
— Хорошо сохрани, я пошла, — добавила Мочжу, вспомнив, что Няньяо больше ничего не велела, и ушла.
Ци Цзэ остался один, разглядывая свёрток в руках. Раскрыв ткань, он увидел тинъи из небесно-голубого шёлка — материал показался ему знакомым. Это была та самая рубашка, которую Няньяо носила в первый день!
В руках ткань вдруг стала горячей, а в груди снова поднялось то щемящее чувство.
«Пахнет ли она тем же ароматом?..» — мелькнула мысль, но Ци Цзэ тут же подавил её. Взгляд прояснился, он ещё раз взглянул на тинъи и аккуратно завернул их обратно.
С детства его восприятие было необычайно острым. Вчера он ясно почувствовал гнев Няньяо, но, вернувшись, никак не мог понять причину. Вспомнив, как она обещала взять его в дом, он начал тревожиться: неужели она рассердилась? Из-за этой тревоги он и проник ночью во двор Няньяо, чтобы выяснить правду.
Но стоило ему услышать её знакомый, звонкий голос, как вся внутренняя тревога мгновенно улетучилась, и он осознал, насколько неподобающе ведёт себя.
Как может благовоспитанная девушка общаться с ним ночью?
Поняв свою ошибку, он поспешно вернулся обратно через стену и всю ночь почти не спал.
http://bllate.org/book/12084/1080381
Готово:
