Они шли недолго, как вдруг увидели деревянный домик, укрытый в персиковом саду: за спиной — зелёные горы, перед глазами — море цветущих персиков. Во дворе стояли кадки с лотосами — повсюду белые, реже красные, кое-где даже синие… но ни одного зелёного.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… — из дома вышел мужчина, точная копия Шэнь Жуйаня лицом, но совершенно иной душой. Он прикрывал рот ладонью, не в силах остановить приступ кашля, и медленно, пошатываясь, добрёл до кадок с лотосами.
Гу Цинлянь замерла. Как он… как он мог дойти до такого?
Тан Тан встряхнул Шэнь Жуйаня:
— Эй, Сяо Аньань! Кто это? Что между вами? Неужели брат?
Шэнь Жуйань раздражённо оттолкнул его:
— Чепуху несёшь.
Хотя он и был удивлён, паники в нём не было и следа.
В этот момент раздался ещё один голос — усталый, полный безысходности:
— Ты… так и не хочешь жить?
Из-за деревьев появился Тан Чэнь с белоснежными волосами и взглядом, полным скорби. Несмотря на внешнее сходство с Тан Таном, их ауры были противоположны: если у Тан Тана белые волосы казались соблазнительно-демоническими, то у Тан Чэня они вызывали лишь жалость и боль.
— Это Шэнь Ао, знаменитый поэт и волокита Шэнь Ао, — прошептала Гу Цинлянь, словно провалившись в прошлое.
Шэнь Жуйань и Тан Тан одновременно остолбенели и обернулись друг к другу. Тан Тан тоже будто окаменел:
— Значит… он… наш предок?
— Цинваньцзяжэнь Тан Чэнь! — добавила Гу Цинлянь, и в её голосе прозвучала глубокая грусть.
— А жив ли ты теперь? Мёртв ли? — равнодушно произнёс Шэнь Ао, в глазах которого не осталось ни искры жизни. — Всё равно она не вернётся. Так ведь?
— Она вернётся! — спокойно, но твёрдо сказал Тан Чэнь.
Шэнь Ао усмехнулся:
— Если веришь, что она вернётся, зачем же ты поседел за одну ночь?
Тан Чэнь промолчал, лишь долго смотрел на него. Наконец тихо произнёс:
— Я буду ждать её. Сколько бы ни пришлось.
Шэнь Ао рассмеялся — зловеще, красиво, как последний порыв пламени перед гибелью:
— Тан Чэнь, скажи, как два прославленных поэта и красавца влюбились в эту бесчувственную особу? И как угораздило нас полюбить её до самозабвения?.. — Он смеялся, но по щекам уже катились слёзы.
Тан Чэнь молчал, лишь взгляд его стал ещё мрачнее.
— Когда я попал в этот мир, — продолжил Шэнь Ао, — я мечтал о гареме, о власти, о богатстве или хотя бы о беззаботной жизни. Но никогда не думал, что влюблюсь… и влюблюсь так, что готов умереть ради неё. В мире, где всё строится на выгоде и расчёте, я не верил, что кто-то способен умереть из-за любви. А теперь сам стал таким… Разве не смешно?
Он закрыл глаза, и на губах застыла горькая улыбка:
— Иногда я задаюсь вопросом: если бы мне дали выбрать заново — полюбил бы я её снова или нет? Знаешь, что я понял? Сколько бы раз ни давали выбор — я всегда выбираю «да». Без колебаний. Даже если бы знал всё заранее… я всё равно полюбил бы её.
Лицо Тан Чэня исказилось от боли.
— Цинлянь… Цинлянь… — прошептал Шэнь Ао. — Кто ты такая? Каким зельем меня опоила? Почему я не могу забыть тебя? Почему люблю до сих пор?
Гу Цинлянь закрыла глаза, не в силах больше смотреть на эту сцену.
Картина внезапно сменилась.
Дождливая ночь. Огонёк в окне домика трепещет на ветру. Шэнь Ао выглядел ещё хуже — он явно находился на грани. Тем не менее, сосредоточенно вырезал что-то на каменной стеле. Гу Цинлянь подошла ближе и услышала, как он шепчет:
— «Зажги свет в колодце — пусть он осветит тебя. Пусть твой путь будет долгим, и не играй в вэйци… Кости с алым зерном — знак любви, что врезалась в кости. Знаешь ли ты, как сильно я скучаю?»
— «Десять лет — жизнь и смерть разделяют нас. Не думаю — но не забываю. Тысячи ли, сотни ли — негде поведать печаль. Даже если встретимся — не узнаешь: пыль покрыла лицо, седина — виски. Ночью мне приснилось: ты дома, у маленького окна расчёсываешь волосы. Мы смотрим друг на друга — и слёзы текут рекой. Знаю: каждый год в эту ночь сердце разрывается от боли — при лунном свете, у холма с соснами…»
Кровь стекала по надписям на стеле, но Шэнь Ао будто не чувствовал боли:
— Цинлянь… Ты будешь ждать меня на дороге в загробный мир? Ты знаешь, что Сяо Чэньчэнь уже ушёл за тобой? В тот день, когда Тао Яо принёс весть о твоей смерти, Тан Чэнь устроил тебе пустую могилу… и последовал за тобой. Я тоже хотел уйти… но подумал: кто же начертает твою надгробную надпись? Поэтому остался… чтобы закончить это. А потом… я тоже уйду. Подожди меня…
Последний штрих — и Шэнь Ао провёл рукой по стеле, улыбнулся… и дыхание его угасло.
— Шэнь Ао! — воскликнула Гу Цинлянь, слёзы хлынули из глаз. Она пошатываясь подбежала к нему и дрожащей рукой коснулась его лица, будто спящего.
— Больно ли тебе, Цинляньская Владычица? — раздался за спиной холодный, почти насмешливый голос.
* * *
Говоривший был поразительно красив: длинные чёрные волосы до пят колыхались без ветра, одежда из персикового парчового шёлка подчёркивала его демоническую, почти женственную красоту. Он стоял под персиковым деревом, и цветы, падая на него, тут же уносились ветром. Его взгляд был устремлён только на Гу Цинлянь, будто других людей здесь не существовало.
Гу Цинлянь обернулась. На щеках ещё блестели слёзы, но выражение лица стало спокойным. Лишь в глубине глаз время от времени вспыхивал зелёный огонь.
— Хочешь показать мне всё это, чтобы я почувствовала боль? Или жалость? — спросила она ровно.
Демонически прекрасный мужчина, видя её невозмутимость, разозлился:
— Они так тебя любили! До самой смерти ждали твоего возвращения! Почему ты не вернулась?!
Гу Цинлянь мягко улыбнулась:
— Хочешь знать? А зачем мне тебе рассказывать, Тао Яо?
Она неторопливо подошла к нему и провела пальцами по его гладкой щеке. Тао Яо с отвращением отстранился, но она не обиделась. Отвела руку, и в её глазах снова мелькнул зелёный отблеск. На лбу проступил знак павшей богини, а вся её осанка стала соблазнительной и опасной:
— Наоборот, глупышка должна ненавидеть тебя. А вот я… благодарна. Если бы не ты, она бы не сошла в нижний мир, не оскорбила Персиковую Фею, не получила бы ран, от которых погибла в сражении против демонов. И если бы она не умерла… я бы так и осталась запертой во тьме. А ведь я такая красивая!
Она театрально прижала ладони к щекам:
— Да и вообще, если бы не твоя трогательная сцена, глупышка не потеряла бы контроль над даосским сердцем… и я бы не смогла вырваться наружу.
Гу Цинлянь подмигнула, будто только что всё поняла:
— Ты ведь даже не знаешь, кто я такая? Меня зовут Цинжань. Я — другая сторона глупышки. Её тёмное желание. Её зло.
Тао Яо нахмурился. А Шэнь Жуйань и Тан Тан, наблюдавшие за тем, как характер Гу Цинлянь полностью изменился, остолбенели: что, чёрт возьми, происходит?!
В глазах Тао Яо вспыхнула ярость:
— Кем бы ты ни была — сегодня ты отсюда не выйдешь. Я ждал тысячу лет, чтобы убить тебя.
Он провёл рукой по воздуху, и лепестки персиков вокруг вспыхнули огнём, превратившись в смертоносный поток, устремившийся к Цинжань.
Цинжань презрительно фыркнула, начала выстраивать печать и крикнула:
— Зелёный Лотос, сияй…
Но её заклинание было прервано. Лицо исказилось от ужаса:
— Гу Цинлянь! Ты сошла с ума?! Ты что, жить не хочешь?!
Зелёный огонь в глазах Гу Цинлянь погас. Её лицо побледнело, и в этот момент огненный поток лепестков ударил ей в грудь. Она выплюнула кровь и упала на одно колено, стиснув зубы от боли, но взгляд оставался ясным. Быстро завершив печать, она тихо произнесла:
— Зелёная темница!
Тао Яо нахмурился и вновь махнул рукой — лепестки превратились в стрелы, направленные в лоб Гу Цинлянь. Но, пролетев всего фут, они рассыпались на цветы и упали на землю. Вокруг Тао Яо незаметно возник полупрозрачный зелёный лотос, заперев его в клетке.
Тао Яо не изменился в лице. Из него хлынула мощная демоническая энергия, разметав лотосовую темницу.
Гу Цинлянь снова вырвалась кровь. Подавление Цинжань истощило почти все её силы, а теперь она и вовсе осталась без ци. Вытерев кровь с губ, она с досадой вздохнула и быстро начертила печать телепортации — прямо на Шэнь Жуйаня и Тан Тана. Те, не успев опомниться, оказались за пределами персикового сада.
Тао Яо не стал мешать. Он не был кровожадным демоном — убить Цинжань он хотел лишь ради старой обиды.
Снова взмахнул рукой — лепестки собрались в стрелу, направленную точно в лоб Гу Цинлянь. Та глубоко вдохнула, собираясь защититься… но в этот момент с неба упала клинковая печать, рассеяв атаку.
Перед ними появился Юаньсюй.
— Даосский наставник Сюй Юань! — обрадовалась Гу Цинлянь.
Юаньсюй, серьёзно смотревший на Тао Яо, при этих словах лишь дернул уголком рта:
— Госпожа Цинлянь, мой даоский титул — Юаньсюй.
Тао Яо нахмурился:
— Старый даос! Это не твоё дело. Убирайся, пока цел.
— Уважаемый старший брат по Дао, — учтиво поклонился Юаньсюй, — не могли бы вы сказать, чем именно госпожа Цинлянь вас обидела? Может, вы проявите великодушие и простите её?
— Никогда! Уходи!
— Даосский наставник, отойдите, — сказала Гу Цинлянь, всё ещё стоя на колене, стирая кровь с губ. — Вы его не переубедите.
Она глубоко вздохнула и спокойно произнесла:
— Тао Яо, даже зная все последствия и имея возможность выбрать снова — я всё равно ушла бы. Любовь — не милостыня и не жалость. Я не стану любить их только потому, что они любят меня.
— Мне жаль, что не смогла прийти на встречу… Но сожаление — не раскаяние. Я не любила — и не люблю. Сколько бы раз мне ни повторяли — ответ будет тот же!
— Зелёный Лотос, сияй! — крикнула она.
В воздухе расцвели призрачные Хаотические Зелёные Лотосы, затмив весь персиковый сад. Всё вокруг заволокло зелёным сиянием… А затем — всё исчезло. Иллюзия рассеялась. Тао Яо тоже пропал.
Гу Цинлянь вырвалась ещё одна струя крови. Она упала на руки, зрение потемнело… и в последнем проблеске сознания ей почудилась белая фигура.
* * *
Сияние «Зелёного Лотоса» скрыло от Юаньсюя происходящее. Когда призрачные цветы исчезли, Тао Яо уже не было. Персиковый сад охватил огонь, а Гу Цинлянь без сознания лежала на земле. Юаньсюй поспешил к ней, поднял и вынес из сада.
— Шэнь Ао… Прощай… — прошептала она в бреду и замолчала навсегда.
Юаньсюй не разобрал слов и, торопливо шагая, спросил:
— Госпожа Цинлянь! Что вы сказали?
Шэнь Жуйань и Тан Тан, выброшенные из сада, всё ещё недоумевали, как вдруг увидели: сначала сад озарило зелёным светом, а затем он вспыхнул. Шэнь Жуйань в ужасе закричал:
— Госпожа! Госпожа!
— С ней всё в порядке, — раздался из сада спокойный мужской голос.
Из пламени вышел молодой даос, держа на руках безжизненную Гу Цинлянь. Шэнь Жуйань и Тан Тан переглянулись и бросились навстречу.
Как только они достигли безопасного места, Юаньсюй аккуратно положил Гу Цинлянь на землю и проверил пульс. Затем посмотрел на подбежавших:
— Вы друзья госпожи Цинлянь?
Шэнь Жуйань и Тан Тан обменялись взглядами. Шэнь Жуйань кивнул:
— Предки моего рода были знакомы с госпожой Цинлянь. Как она?
— Ничего страшного. Просто истощение — и духовное, и физическое. Как только силы восстановятся, придёт в себя, — с облегчением сказал Юаньсюй. — Не могли бы вы найти место, где она могла бы отдохнуть?
— Даосский наставник, за мной! — воскликнул Шэнь Жуйань и повёл его к своему жилью.
Пожар в персиковом саду привлёк множество людей. Под руководством преподавателей академии они быстро организовали тушение. Если бы Гу Цинлянь сейчас была в сознании, она непременно съязвила бы: «Чтобы достичь такой скорости, сколько же пожаров вам пришлось пережить?!»
http://bllate.org/book/12080/1080047
Готово:
