Вэнь Цзэ, сработав все ловушки, шагал по усеянной стрелами земле и осматривал механизмы. Некоторые из них, судя по всему, стояли здесь ещё с незапамятных времён, но давно пришли в запустение — лишь после того, как в них вставили стрелы Инь Чжэн, обычно используемые ею для игры в тоуху, они снова заработали. К сожалению, пружины и спусковые крючки сильно износились, и их сила заметно ослабла. Другие же ловушки выглядели совсем новыми: простые по конструкции и принципу действия. Вставленные среди старинных, сложных и изящных механизмов, они казались инородными — будто нарочно затесавшимися сюда, чтобы затеряться в общей картине.
Вэнь Цзэ пнул ногой стрелу у себя под ногами и двинулся дальше, вглубь сада.
В самом дальнем углу сада Цюйланъюань находился небольшой прудик, питаемый водой из озера Цилинь. Когда Вэнь Цзэ подошёл, Инь Чжэн стояла у кромки пруда спиной к нему.
«И всё?» — приподнял бровь Вэнь Цзэ. Он явно не ожидал, что вся эта возня — побег от армии Чанъе прямо у них под носом — завершится лишь этой жалкой ловушкой в саду Цюйланъюань.
Услышав шаги, Инь Чжэн поднялась с корточек и обернулась. С её лица стекали прозрачные капли воды, смывшие яркий макияж и обнажившие естественную, чистую красоту. Очевидно, она только что умылась прудовой водой.
— Тебе стоит порадоваться, — сказала она, на лице её играла сладкая улыбка. — Ты ведь понятия не имеешь, как я боялась своего прежнего облика! Ради того, чтобы завлечь тебя сюда одного, я чуть зеркало не разбила, пока накладывала этот грим.
Она… лжёт?
Нет!
Вэнь Цзэ вдруг осознал: Инь Чжэн уже знает, как он определяет, говорит ли она правду или нет.
Значит, всё это время она намеренно пользовалась этим, заставляя его ошибаться и терять веру в неё. А когда всё было готово, снова предстала перед ним в том образе, который ему нравится — и он, прекрасно понимая, что попадает в ловушку, всё равно шагнул в неё.
Вэнь Цзэ тоже улыбнулся, но его улыбка была куда искреннее:
— Конечно, рад. Но даже если ты заманила меня сюда одного, какой в этом толк? Неужели ты думаешь, что сможешь… — убить меня?
Не договорив, он вдруг пошатнулся. Зрение резко потемнело, силы покинули тело, и он рухнул на землю.
В последних проблесках сознания он увидел, как Инь Чжэн медленно приближается. В её руке, свисающей вдоль тела, что-то блеснуло на солнце. Он напрягся, чтобы разглядеть, и с трудом различил маленькие ножницы для вышивки — те, что используют, чтобы обрезать нитки; длиной не больше половины ладони.
В самый последний момент ему показалось, что он услышал её голос:
— Хотел запереть меня? Попробуй в следующей жизни.
...
Армия Чанъе прекрасно знала боевые способности Вэнь Цзэ, поэтому не опасалась, что он погибнет в ловушках сада Цюйланъюань, и тем более не боялась, что с ним что-то случится при встрече с Инь Чжэн.
Их гораздо больше беспокоила сама Инь Чжэн: остров Лингуань был окружён водой со всех сторон, и если она попытается бежать и утонет в озере Цилинь — будет беда.
Большинство солдат прочёсывали берега, лишь небольшая часть обыскивала сам остров.
Девятнадцатый отправился в сад Байхуаюань — там росло множество цветов и деревьев, идеальное место, чтобы спрятаться.
С ним шёл Одиннадцатый, отвечавший за уход за садом. Пока они искали, Одиннадцатый предупредил:
— Будь аккуратнее! Всё остальное не так важно, но тот горшок с ночным цветком зацветёт через месяц — если разобьёшь, объясняйся сам с госпожой Инь.
— Госпожа Инь выращивает ночной цветок? — удивился Девятнадцатый. Цветы из дома Инь сразу же перенесли в сад Байхуаюань, и он не видел их лично.
— Так сказала служанка Фэннянь из дома Инь, — ответил Одиннадцатый, хотя сам не был уверен: он плохо разбирался в цветах. Его сюда отправили просто потому, что в прошлый раз он получил ранение при исполнении задания, а работа садовника считалась лёгкой — командир велел ему здесь отдохнуть и поправиться.
Он добавил:
— Госпожа Инь, кажется, отлично разбирается в цветах. Вон там ещё один горшок — с вьюнком, растёт просто великолепно. Обычно вьюнки зацветают только в июне, а её уже распустился.
— Уже распустился? — Девятнадцатый нахмурился. В голове мелькнула какая-то мысль, но он не успел её ухватить. — Где этот вьюнок?
Одиннадцатый указал направление.
Девятнадцатый подошёл и сразу узнал:
— Это не вьюнок! Это дурман! Из него делают опиумный наркотик!
Он развернулся и бросился бежать к саду Цюйланъюань. Одиннадцатый, ошеломлённый, побежал следом, всё ещё надеясь:
— Но ведь ещё не плоды... должно быть...
— Все части дурмана — цветы, листья, стебли, семена — ядовиты! — перебил его Девятнадцатый. — Слава богу, что пока только цветы! Госпожа Инь, верно, побоялась брать больше — ты бы заметил. Если бы появились плоды, их семена были бы самым сильным ядом и легко спрятались бы в еде. Одного раза хватило бы, чтобы убить человека!
Автор примечает: дурман — это мандрагора. Его используют как анестетик. Цветок очень похож на вьюнок — настолько, что у дурмана даже есть другое название: «большой трубный цветок». Цветёт он с мая по сентябрь по григорианскому календарю, но в повествовании используется лунный календарь, так что это моя собственная ошибка. Просто проигнорируйте.
Инь Чжэн понимала: остров Лингуань находится посреди озера Цилинь, и даже если ей удастся избежать армии Чанъе и выбраться с острова, переплыв озеро, она всё равно не сумеет покинуть императорский город.
Тем более Цзян И всё ещё в руках Вэнь Цзэ. Если бы она могла бросить его, то ещё тогда, в подземелье дворца Цишань, не оглянулась бы назад.
Поэтому она чётко осознавала: в ближайшее время ей не сбежать.
Разве что, как предлагал Вэнь Цзэ, выйти за него замуж. Тогда, возможно, через несколько месяцев или даже год-два, когда он ослабит бдительность, позволит ей покидать остров и иногда выходить за пределы дворца, она сможет связаться с внешним миром. А там — пусть князь Линси подаст прошение императору, а она сама поможет изнутри. Так можно будет спасти Цзян И.
Но выйти замуж, будучи пленницей, — она на такое не способна. Более того, даже эта жизнь в заточении стала для неё невыносимой. Ни дня больше она не желала провести взаперти.
В тот день, когда Вэнь Цзэ объявил о помолвке, тревога, давно забытая, вновь охватила Инь Чжэн. Она не могла уснуть всю ночь, сидя на кровати с головной болью, будто череп вот-вот лопнет. И в тот момент, когда боль стала настолько невыносимой, что она готова была покончить с собой, она приняла решение:
— Лучше умрём вместе. Так даже проще.
Ведь все были уверены, что она попытается бежать. Никто, даже Вэнь Цзэ, не мог представить, что она решится на совместное самоубийство.
Все считали её умной. А разве умные люди выбирают путь к собственной гибели?
Но она по-настоящему, безмерно ненавидела заточение. Оно напоминало ей детство, когда она вместе с матерью сидела взаперти в конюшне.
С этого момента она начала бродить по острову, изучая местность и знакомясь со стражниками армии Чанъе.
Она заметила, что Одиннадцатый, отвечающий за сад Байхуаюань, совершенно не разбирается в цветах. Тогда она и задумала свой план: использовать дурман, выращенный ещё в доме Инь, чтобы отравить Вэнь Цзэ.
Обычно достаточно было бы просто подсыпать яд, но плоды дурмана ещё не созрели, а ждать она не могла — поэтому и придумала весь этот спектакль.
Ловушки в саду Цюйланъюань были слабыми специально, чтобы армия Чанъе расслабилась и, послушавшись Вэнь Цзэ, отправилась искать её в другом месте. А пока Вэнь Цзэ пробирался сквозь ловушки, яд уже начал действовать. Каким бы сильным ни был воин, упав в беспамятство, он становится беззащитной жертвой.
Дорогу всегда прокладывают сами. Инь Чжэн проложила себе путь к убийству Вэнь Цзэ до свадьбы.
После смерти Вэнь Цзэ император непременно узнает о существовании Цзян И. Цзян И ни в чём не виноват и к тому же младший брат князя Линси — с ним точно не поступят жестоко.
Что до неё самой… Инь Чжэн была уверена: император не пощадит её. Но ей всё равно. Главное — не быть запертой, да ещё и увести с собой в могилу того, кто держал её в плену. Для неё это не проигрыш.
Инь Чжэн опустилась на колени рядом с без сознания лежащим Вэнь Цзэ. Её светло-зелёное платье коснулось земли, оставив на ткани пятна грязи.
Одной рукой она подобрала мокрый рукав, другой подняла ножницы и, направив острый кончик прямо в шею Вэнь Цзэ, резко воткнула —
— Чанълэ!!
Давно забытое имя прозвучало издалека, но ударило так, будто раздалось у самого уха. Разум Инь Чжэн на миг опустел.
Её рука с ножницами замерла. Этого мгновения хватило — камень со свистом врезался ей в кисть. От боли она выронила ножницы, и те упали в пруд.
С двух сторон к ней подскочили два человека и зажали её плечи.
Через мгновение между изгибами галереи появился мужчина в императорском одеянии.
Он был молод, лицо его отличалось изысканной красотой, но мягкость черт придавала ему спокойствие, лишённое агрессии Вэнь Цзэ. Он был так похож на Вэнь Цзэ, что его легко можно было принять за старшего брата, однако на самом деле это был его родной отец — нынешний император Вэнь Цин.
Инь Чжэн прижала к груди руку, больно пульсирующую от удара камня. В её опущенных глазах мелькали тени — то ли от услышанного имени, то ли от сожаления: ещё чуть-чуть — и она убила бы Вэнь Цзэ.
...
Инь Чжэн переодели в чистую одежду и отвели в другую комнату на втором этаже павильона Линьгуань.
В отличие от её прежних покоев, из окон этой комнаты не было видно сверкающих волн озера Цилинь — лишь лес на острове, да слышались шум прибоя и шелест листвы. Всё это создавало особую атмосферу.
Когда Инь Чжэн вошла, император сидел у постели, где лежал ещё не пришедший в себя Вэнь Цзэ. Без сознания он, конечно, не мог продемонстрировать свою привлекательную улыбку, но именно сейчас выглядел наиболее безобидно.
Увидев Инь Чжэн, император встал и перешёл к низенькому столику, где указал ей сесть напротив себя. Он вёл себя так, будто она его невестка, а не женщина, едва не убившая его сына.
Инь Чжэн села напротив императора, выпрямив спину, сложив руки на коленях и опустив взгляд. Поза её была безупречно правильной, выдавая лёгкое напряжение.
Однако тревожило её не то, что она чуть не убила сына императора — её совесть не была столь чувствительной. Её волновало другое: давно забытое, почти чужое теперь имя.
Чанълэ.
Но она не спросила. Император тоже не стал объяснять, а лишь сказал:
— Я пришёл сказать тебе: если ты не хочешь выходить замуж за Пэйчжи, я уговорю его отказаться.
Пэйчжи — литературное имя Вэнь Цзэ.
Инь Чжэн удивилась. Она подняла глаза на императора, и в голове её роились вопросы, на которые не знала, с чего начать.
Ведь заставить Вэнь Цзэ взять её в жёны, держа в плену, — уже самое милосердное решение. На их месте, будь она на месте императора, с такой «богиней», способной навредить государству и полной враждебности к нему, она бы поступила куда жестче.
Она бы убила эту «богиню», чтобы избавиться от угрозы раз и навсегда, а потом нашла бы точную копию и использовала её как марионетку, полностью подчинив «богиню» своей воле.
Вэнь Цзэ не может убить её из-за своих чувств, но почему император? Почему он не только не хочет её казнить, но даже заботится о её желаниях, не заставляя выходить замуж за Вэнь Цзэ?
Это уже не «доброта», а скорее «глупость».
— Но, как и Пэйчжи, я не позволю тебе уйти, — добавил император.
Эти слова были для Инь Чжэн плохой вестью, но странно — она почувствовала облегчение.
Потому что так было правильно.
Инь Чжэн собралась с духом и сказала:
— Подобных уловок я могу придумать ещё множество. Пока вы не отпустите меня и пока я жива, вам не будет покоя.
Отпустите меня или убейте — таким был её выбор, поставленный перед императором. Это не угроза, а предупреждение.
Если повезёт, император сделает хоть малейший шаг навстречу, и она получит шанс сбежать.
Если нет — император прикажет казнить её за покушение на жизнь Вэнь Цзэ. Инь Чжэн не хотела умирать от чужой руки, но если это будет рука императора — она примет такую судьбу.
Её решимость убивать — свою или чужую жизнь — была настолько естественной, будто речь шла не о смерти, а о чём-то обыденном вроде еды или питья. Именно эта обыденность делала её намерения куда страшнее любой яростной угрозы.
Стражники армии Чанъе, стоявшие рядом, напряглись, готовые в любой момент схватить её, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.
Но император будто ничего не чувствовал. Он спокойно отпил глоток чая и произнёс:
— В прошлой жизни вы с Пэйчжи поженились, и ты взяла литературное имя «Чанълэ».
Решимость Инь Чжэн мгновенно испарилась. В её глазах вспыхнуло изумление — будто дикое зверьё, только что оскалившееся, вдруг оглушённо замерло.
http://bllate.org/book/12071/1079502
Готово:
