Инь Чжэн опомнилась, опустила глаза и, будто долго борясь с собой, наконец произнесла то, что держала в сердце:
— После шестнадцатого числа первого месяца я видела его на поэтическом собрании. В отличие от прочих женихов, он ничего не знает о прошлой жизни. Похоже, он хочет жениться на мне не потому, что я совершила нечто великое в прежнем рождении.
Императрица не ожидала таких слов и просто остолбенела.
Увидев её изумление, Инь Чжэн встала и опустилась перед ней на колени:
— Простите меня, Ваше Величество. Вы и все те, кто проснулся с воспоминаниями о прошлом, храните ко мне такое уважение лишь потому, что помните ту Инь Чжэн из прежней жизни. Но я — не она. Я не совершала тех деяний и хочу выйти замуж за того, кто видит именно меня.
После этих слов в покоях Фэнъи воцарилась полная тишина. Лишь спустя долгое время императрица глубоко вздохнула и подняла Инь Чжэн:
— Глупышка… Но ведь наследный принц тоже не знает о прошлой жизни.
Инь Чжэн не осмеливалась смотреть ей в глаза:
— Однако Вы и Его Величество…
— А ты уверена, что родители Чжао Вэньцзяня — не возрождённые? — перебила её императрица.
Инь Чжэн замерла, явно не ожидая такого поворота. Она выглядела растерянной и даже немного глуповатой.
Императрица смотрела на неё с нежностью и лёгкой усмешкой, похлопала по руке и спросила:
— Всё ещё хочешь выйти за него?
Инь Чжэн замялась:
— Но мы уже обменялись свадебными записками, и…
Её голос стал тише, она забормотала себе под нос, явно не желая признавать, что могла ошибиться:
— К тому же… это всего лишь предположение. Может, и не так всё на самом деле.
Императрица рассмеялась — Инь Чжэн была права: её слова действительно были лишь догадкой, без каких-либо доказательств, что родители Чжао Вэньцзяня знали о прошлой жизни и ради этого просили руки девушки.
Пока императрица размышляла, как убедить упрямую девушку, нянька Гуй наклонилась к ней и что-то шепнула на ухо.
Лицо императрицы сразу прояснилось. Она велела няньке Гуй принести шкатулку с многоярусного стеллажа и, открыв её при Инь Чжэн, достала изнутри жетон.
Жетон был чёрным, но не металлическим — его вырезали из прозрачного чёрного нефрита. Он скорее напоминал украшение, которое носил бы поэт, а не символ власти над целой армией.
Когда Инь Чжэн болела, она спрашивала юношу, кому подчиняются три корпуса Северного лагеря. Тот предположил, что армия Чанъе первоначально принадлежала императрице, а потом перешла к императору.
На самом деле принадлежность армии Чанъе никогда не была чётко определена. Изначально она создавалась для наблюдения за наложницами и фрейлинами императорского гарема, и власть над ней естественно принадлежала главе гарема — императрице.
Однако за сотни лет существования Царства Дацин произошло немало событий. Например, один из императоров взошёл на трон в детском возрасте и долгое время находился под контролем знатных родов. Чтобы помочь мужу уничтожить этих аристократов и вернуть славу императорскому дому, императрица использовала армию Чанъе для множества кровавых дел и начала тайно следить за влиятельными семьями. С тех пор функции армии начали меняться.
Позже один из императоров, чрезвычайно подозрительный по натуре, не захотел, как гласили предания, передавать своей супруге столь опасное орудие власти. Но, не решаясь открыто нарушить заветы предков, он просто придумал повод и изъял жетон армии Чанъе. Лишь при следующем правителе жетон вернулся к императрице.
С тех пор судьба армии Чанъе стала неопределённой.
С одной стороны — древние законы, с другой — недоверие императоров к своим супругам. Поэтому истинный ответ прост: кому принадлежит армия Чанъе, зависит от характера правящего императора.
Нынешний государь — человек мягкий и добродушный, поэтому жетон сейчас у императрицы.
Вскоре один из офицеров армии Чанъе принёс список. Императрица передала его Инь Чжэн:
— Вот реестр всех возрождённых. Посмотри сама — есть ли среди них кто-нибудь из рода Чжао.
Инь Чжэн, раскрывая толстый том, сказала:
— Такой объём… Не могли бы вы разрешить моей служанке помочь мне искать? Иначе я боюсь…
Она замолчала, уставившись на чистые страницы. Через несколько мгновений она медленно закрыла список и спросила у офицера армии Чанъе:
— Кстати, где нянька Гуй? Почему её до сих пор нет?
Императрица тоже удивилась.
Офицер вернул жетон и доложил:
— Нянька Гуй упала в озеро Цилинь и сейчас находится в императорской лечебнице.
Императрица испугалась и тут же отправила людей узнать подробности. Едва они вышли, как появился наследный принц Вэнь Цзэ.
Поклонившись, он заметил обеспокоенное лицо матери и спросил, что случилось. Императрица рассказала ему о происшествии с нянькой Гуй.
Инь Чжэн стояла рядом, не проявляя ни малейшего смущения, и даже сделала вид, будто чувствует вину:
— Это всё моя вина… Если бы не я, нянька Гуй не упала бы в воду.
С этими словами она вернула список офицеру и больше не стала его открывать.
Императрица не могла сердиться на неё и, опасаясь, что Инь Чжэн будет корить себя, велела ей покинуть дворец и не винить себя в случившемся.
— Позвольте мне проводить госпожу Инь, — сказал Вэнь Цзэ.
Императрица кивнула:
— Хорошо.
Раз наследный принц лично сопровождает её, Инь Чжэн не могла воспользоваться паланкином и вынуждена была идти пешком — что, впрочем, устраивало обоих: так им было легче поговорить.
Слуги снова держались на почтительном расстоянии, а Фэннянь и Гоцзе, сопровождавшие Инь Чжэн во дворец, тоже отошли в сторону.
Вэнь Цзэ и Инь Чжэн шли по длинной аллее между алыми стенами и тёмной черепичной крышей. Всё вокруг было тихо и торжественно.
Вэнь Цзэ специально пришёл в покои императрицы, чтобы увидеть, как Инь Чжэн отреагирует на пустой список — разозлится или испугается. Но к своему удивлению, он увидел, что она совершенно спокойна, и даже спросила его:
— Я обманула вас ради списка. Если я всё же выйду замуж, наше соглашение останется в силе?
Брови Вэнь Цзэ сошлись:
— Я устроил эту ловушку лишь для того, чтобы отплатить тебе за твоё прежнее использование меня. Я вовсе не хотел заставлять тебя выходить замуж. Да и кто такой этот Чжао Вэньцзянь, чтобы быть тебе парой?
— Откуда ты знаешь, что он мне не пара? Может, это я ему не пара? — улыбнулась Инь Чжэн.
Вэнь Цзэ не понял её слов. Он сказал прямо:
— Даже если ты выйдешь за него, я не отдам тебе список.
Инь Чжэн задумалась, а потом, неизвестно шутя или всерьёз, произнесла:
— Если это доставит тебе неприятности, то, пожалуй, выйти за него — не такая уж плохая идея, даже без списка.
Вэнь Цзэ онемел.
Инь Чжэн не рассердилась, зато он сам вдруг почувствовал, как внутри разгорается раздражение. Он не знал, откуда оно взялось — возможно, из-за того, что считал Инь Чжэн достойной лучшего, или из-за её намеренного желания его разозлить. Огонь в груди разгорался всё сильнее, и в конце концов он резко махнул рукавом и ушёл, бросив:
— Что ж, выходи за него!
Вернувшись домой, Инь Чжэн узнала, что семья Чжао вернула свадебные записки.
Весь дом Инь ликовал. Конечно, при самой Инь Чжэн все вели себя сдержанно и даже осуждали семью Чжао, говоря, что молодой господин Чжао слеп, раз не сумел оценить такую девушку, и что ей не стоит принимать это близко к сердцу. Но едва отвернувшись, они тут же приказали кухне приготовить роскошный ужин. За столом царила радость, и никто не выглядел так, будто их только что бросили женихи.
Инь Чжэн заметила, что Инь Мусюэ не просто радуется, а даже гордится собой. Значит, в этом деле замешана именно она. Инь Чжэн осторожно допросила сестру.
Однако Инь Мусюэ, боясь расстроить старшую сестру, хоть и рвалась всё рассказать, всё же промолчала. Инь Чжэн не стала настаивать и лишь чаще подкладывала ей еды и наливала вина.
Когда ужин закончился, Инь Мусюэ уже сильно опьянела. Она уцепилась за руку Инь Чжэн и ни за что не хотела отпускать её, даже последовала в её покои.
— Пусть сегодня ночует у меня, — ласково погладила её по голове Инь Чжэн.
Цайи, зная, как трудно ухаживать за хозяйкой в таком состоянии, пошла за её одеждой.
Она всё ещё думала, как уговорить барышню искупаться и переодеться, чтобы не досаждала запахом вина второй госпоже. Но едва войдя в покои Инь Чжэн, услышала звонкий смех Инь Мусюэ, всплески воды и крик Фэннянь.
Цайи испугалась и побежала к источнику шума. Обогнув ширму, она столкнулась с выбегавшей оттуда Фэннянь.
Фэннянь была вся мокрая и, увидев Цайи, схватила у неё одежду и толкнула её за ширму:
— Я больше не могу! Лучше ты!
— Что делать? — растерялась Цайи.
Тёплый пар ударил ей в лицо. Сквозь туман она увидела, что обе барышни сидят в ванне. Инь Чжэн вела себя скромно, а Инь Мусюэ в руках держала маленькую чашу и, завидев Цайи, тут же плеснула в неё горячей воды.
Цайи быстро отскочила и избежала участи Фэннянь — лишь подол и туфли оказались мокрыми.
— Ах! Почему ты увернулась? — надулась Инь Мусюэ, как ребёнок, и снова зачерпнула воды, маня Цайи подойти.
Цайи, конечно, не послушалась и умоляюще посмотрела на Инь Чжэн. Но, взглянув на неё, потеряла дар речи.
С шестнадцатого числа первого месяца, поняв, что притворство бесполезно, Инь Чжэн больше не красилась сама. С того дня многие слуги заметили, что вторая барышня стала красивее.
Её лицо, прежде казавшееся унылым из-за строгого макияжа, теперь сияло собственной красотой. Её черты были изысканны, кожа — белоснежна, и даже её мягкое выражение лица не могло скрыть лёгкой соблазнительной остроты во взгляде.
Правда, она не любила модные узоры на лбу, не подводила глаза и не носила популярный «улыбающийся» макияж. Обычно ограничивалась бровями и помадой, а благодаря безупречной коже даже пудру не использовала — многим это казалось слишком просто.
А сейчас, смыв помаду и брови, она должна была стать менее привлекательной. Но наоборот — её красота стала ещё более ослепительной.
Её чёрные волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь свободно рассыпались по плечам, прилипнув к коже и образуя соблазнительные изгибы. Без тёмной подводки брови выглядели естественнее, с лёгким изгибом, что придавало её лицу не мягкость, а решительность.
Щёки и губы слегка порозовели — то ли от вина за ужином, то ли от горячей воды. Она лежала на краю ванны, и в профиль были видны её округлые плечи и изящная линия спины, исчезающая под водой…
Инь Чжэн заметила, что Цайи смотрит на неё, и повернула голову. Её тёмно-синие глаза, полные усталости, встретились со взглядом служанки, заставив ту затаить дыхание и почувствовать лёгкое покалывание в костях.
— Цайи? — окликнула её Инь Чжэн.
Цайи очнулась и запнулась:
— Вторая госпожа… не могли бы вы… отобрать у нашей барышни эту… чашу? То есть… миску!.. Пожалуйста!
Инь Чжэн протянула руку и легко забрала сосуд у Инь Мусюэ.
— Сестричка, верни чашу! — заныла Инь Мусюэ, но не осмелилась отбирать обратно и лишь капризно протянула руки.
Цайи воспользовалась моментом, подошла к ванне, взяла чашу и поставила на пол, затем принялась утирать Инь Мусюэ полотенцем.
Та вела себя крайне несносно, пока Инь Чжэн не сказала, что слишком шумит и они не будут купаться. Только тогда она успокоилась.
После купания сёстры переоделись и легли спать. Инь Чжэн не любила, когда ночью остаются служанки, поэтому Инь Мусюэ выгнала Цайи из комнаты.
Оставшись вдвоём, Инь Мусюэ всё ещё не могла уснуть от возбуждения. Её широко раскрытые глаза отражали свет единственной свечи на столе, искрясь яркостью.
Инь Чжэн некоторое время смотрела на неё, а потом тихо спросила:
— Ты знаешь, почему семья Чжао разорвала помолвку?
http://bllate.org/book/12071/1079492
Готово:
