Слуги жалобно причитали:
— Принцесса, подождите! Мы не поспеваем за вами…
Всадница на коне тихо хихикнула, резко натянула поводья и, направив скакуна, обогнула рощу, пересекла ручей и первой достигла финиша.
Страж громко провозгласил:
— Принцесса Цзиньсянь — первая! Победа!
Этот возглас вызвал улыбки у императора на главном троне и у наследного принца, сидевшего чуть ниже.
Цзиньсянь спрыгнула с коня, подмигнула наследному принцу и игриво улыбнулась. Нарисованная у внешнего уголка глаза груша особенно ярко выделялась на её лице. Принц опустил взор, полный нежности, и едва заметно усмехнулся.
Цзиньсянь развернулась. За ней один за другим начали появляться всадники, но она даже не оглянулась. Подойдя к подиуму, она встала на одно колено. Девушка приняла позу, достойную юного воина, и это вызвало улыбку у императора.
— Цзиньсянь, ты снова первая в этом году! — воскликнул он. — Я уже не знаю, чем тебя наградить! Скажи сама, чего хочешь?
— Отец, да что вы такое говорите! — засмеялась Цзиньсянь, и её миндалевидные глаза засияли. — Просто дайте мне, как обычно, особняк. Пусть будет, где поселить друзей, когда они приедут в гости.
— Послушайте, послушайте! — рассмеялся император. — Какая расчётливая девочка!
Придворные чиновники, сидевшие в ряд, тоже улыбнулись.
Особенно не удержался канцлер:
— Ваше Величество, по-моему, принцесса Цзиньсянь хочет покинуть Аньго! С древних времён говорят: «Дочь вырастает — пора замуж». Раз уж она просит особняк, значит, намекает вам, что хочет выйти замуж!
— Дядюшка Люй совсем не то говорит! — широко раскрыла глаза Цзиньсянь. — У меня и в мыслях такого нет!
Император, всё ещё улыбаясь, произнёс:
— Когда дети взрослеют, их пора женить и выдавать замуж. Не отрицай, Цзиньсянь. Раз уж канцлер заговорил об этом, я считаю, пора всерьёз заняться твоим браком. Есть ли у тебя кто-то на примете? Скажи — отец сам всё устроит.
Цзиньсянь стояла на месте, слегка растерявшись, и бросила многозначительный взгляд на наследного принца.
Янь Гунчэн заметил этот немой сигнал и с улыбкой подумал про себя, что характер принцессы становится всё более озорным.
Янь Юй, увидев её взгляд, опустил глаза и мягко улыбнулся, как всегда готовый прийти ей на помощь:
— Отец, не стоит торопиться с этим вопросом. Лучше обсудим его позже.
— Хорошо, хорошо, — согласился Янь Гунчэн. — Не буду больше настаивать. Но если дела Цзиньсянь не спешат, то твои, сын мой, пора ставить в очередь.
Янь Юй замолчал и посмотрел на Цзиньсянь. Но та беззастенчивая особа лишь опустила голову, делая вид, что ничего не замечает. Янь Юй усмехнулся и ответил:
— Да, отец. Обязательно присмотрюсь.
Император, удовлетворённый ответом, велел Цзиньсянь сесть рядом с наследным принцем.
Она опустилась на своё место и тихо проговорила:
— Спасибо, старший брат-наследник.
— Ты становишься всё дерзче, — ласково упрекнул он. — В следующий раз я не стану тебя выручать.
Цзиньсянь, казалось, не восприняла его упрёк всерьёз. Она лишь улыбнулась, взяла бокал и сделала глоток. Вино Аньго пахло цветами и было необычайно сладким. Она с удовольствием отпила ещё несколько глотков, но Янь Юй тут же отобрал у неё бокал.
— При стольких людях пьёшь вино? — тихо упрекнул он. — Боюсь, опять наделаешь глупостей.
Цзиньсянь покраснела. В самом начале года, во время празднования Нового года, Янь Юй на миг отвлёкся, и Вэнь Чуцзюй успела выпить бокал вина. В тот же миг она опьянела и потребовала танцевать с ним прямо в зале. После этого император велел ей переписать несколько книг в наказание, но в итоге всю работу выполнил сам Янь Юй.
Вспомнив об этом, Цзиньсянь лукаво улыбнулась и перевела тему:
— Сегодня вернётся брат Линь. Ты знал?
Янь Юй поднял глаза:
— Значит, пойдёшь искать его в горах Фэнлинь?
— Конечно! — Она бросила быстрый взгляд на императора и шепнула: — Пойдёшь со мной?
Янь Юй посмотрел на неё и ответил:
— Пойду.
Цзиньсянь радостно улыбнулась, лёгким движением похлопала его по руке и взяла со стола кусочек пирожного. Надув щёчки, она начала его жевать и не заметила, как в глазах Янь Юя вспыхнула нежность и обожание.
Победителем, разумеется, стала Цзиньсянь. Народ давно знал о нраве этой принцессы и не чувствовал обиды. Лишь пошутили, что она отобрала у простых людей приз, и успокоились. В тот же день днём Цзиньсянь раздала всем участникам гонок подарки от имени императора и наследного принца.
Янь Юй, как обычно, стал её «рабочей силой». Они раздавали подарки до самого вечера и уже не успевали отправиться в горы Фэнлинь.
Весенний вечер всё ещё был прохладным. По дороге обратно Цзиньсянь шла в задумчивости, а Янь Юй накинул на неё лёгкий плащик, который привёз из дворца.
— Надень, — тихо сказал он. — А то простудишься. И не надейся, что я снова стану прикрывать тебя, когда будешь пить лекарство.
Цзиньсянь взглянула на него и направилась к своему особняку.
Янь Юй последовал за ней. У дверей она обернулась:
— Ты, наследный принц, почему постоянно ночуешь в моём особняке вместо Восточного дворца?
— Кто сказал, что постоянно? — Янь Юй понял, что она обижена из-за его слов о лекарстве, и мягко добавил: — Прошу прощения. Не злись. Сейчас принесу тебе любимое сливовое вино.
Цзиньсянь прикусила губу и с лёгкой улыбкой ответила:
— Ладно, сегодня разрешаю тебе остаться.
Янь Юй усмехнулся и последовал за ней внутрь. Он привычно направился в покои во внутреннем дворе.
Цзиньсянь же не спешила умыться. Она села в беседке и задумчиво наблюдала за золотыми рыбками в пруду. Служанка Амо подошла с кормом для рыб. Её круглое личико было милым, а улыбка — лучезарной.
— Принцесса, вы каждый день так кормите рыб, — сказала Амо, — скоро все передохнут!
Обычно Цзиньсянь отшучивалась, но сегодня лишь молча смотрела на воду.
Амо обеспокоенно прикусила губу и опустилась перед ней на корточки:
— Принцесса, что с вами?
Цзиньсянь немного опьянела. Днём она не чувствовала головокружения, но теперь вино начало действовать. Она положила подбородок на перила беседки и тихо спросила:
— Амо, скажи… я красивая?
Амо ожидала чего угодно, но не этого вопроса.
— Конечно, принцесса! — честно ответила она. — Вы самая прекрасная в Аньго!
— Правда? — Цзиньсянь смотрела на своё отражение в воде — на лицо, одновременно знакомое и чужое. Она осторожно коснулась пальцем нарисованной у глаза груши.
Прошло уже три года.
Она не только сменила имя, но и изменила облик. Раньше у неё там была нарисована слива, а теперь — груша.
— Конечно! — Амо оперлась на колени принцессы и прижалась к ней. — Вы не только прекраснейшая в Аньго, но и во всём Поднебесном! Даже самая красивая женщина в Юго не сравнится с вами!
Цзиньсянь посмотрела на неё. От услышанного слова «Юго» её глаза дрогнули, и она тихо спросила:
— А кто там самая красивая?
— Ну как кто! — Амо прильнула к её ногам. — Конечно, покойная императрица Юго!
Цзиньсянь опустила глаза. Её ресницы слегка дрожали.
— Откуда ты знаешь, что она была красива?
— Ну как же! — Амо продолжала болтать. — Если бы императрица не была прекрасна, разве император Юго три года после её смерти не взял бы ни одной наложницы? Он ведь до сих пор один! Разве я не права?
Амо подождала ответа, но принцесса молчала. Она подняла глаза и увидела, что Цзиньсянь смотрит вдаль, погружённая в свои мысли. Амо надула губы и снова положила голову ей на колени:
— Принцесса, вам плохо?
Никто не ответил. Цзиньсянь по-прежнему смотрела на воду. Ветерок принёс с собой запах сырости с пруда. Она глубоко вдохнула и вспомнила слова Амо: «Он до сих пор один…» Её веки дрогнули. Образ того человека давно поблёк в её памяти.
Чёткие черты лица стёрлись, и она уже не могла вспомнить его точно. Видимо, даже самые яркие воспоминания, самые сильные чувства и боль со временем стираются, как будто их сдувает ветер долгих лет.
Она больше не испытывала к нему ненависти и не стремилась возвращаться в прошлое.
Три весны и три осени прошли — пора забыть.
Забыть ту боль и беспомощность.
Забыть, что он едва не стал отцом её ребёнка.
Мысль о ребёнке заставила её сердце сжаться. Но теперь ей больше не снились кошмары с кровавым младенцем. Три года назад он словно попрощался с ней и ушёл.
Наверное, связь между матерью и сыном такова, что он не захотел мучить её дальше и нашёл себе новую семью для нового рождения.
Ей больше не снился ребёнок, но по ночам ей часто чудилось, будто кто-то плачет в её снах. Она не могла разобрать, кто это — голос звучал так печально и отчаянно. Проснувшись, она тут же забывала всё, но на следующую ночь сновидение повторялось.
Голова была тяжёлой от вина, мысли путались, но она отчётливо услышала шаги позади. Не дожидаясь, пока он заговорит, она тихо спросила:
— Принёс сливовое вино?
Янь Юй тихо рассмеялся, его голос звучал мягко:
— Только у тебя такой чуткий нос.
Цзиньсянь собралась с мыслями и обернулась. Янь Юй уже сидел в беседке и наливал ей вино.
— Выпей чуть-чуть, — предупредил он.
— Нудный какой, — пробурчала она и одним глотком осушила бокал.
Янь Юй вздохнул, убрал бокал и сразу заметил, как её клонит в сон. Он сел рядом, осторожно загородив её от ночного ветра, и тихо окликнул:
— Сяньсянь?
Цзиньсянь смотрела на него сквозь полуприкрытые ресницы и невнятно протянула:
— А?
Она редко бывала такой растерянной и милой. Обычно она держалась сдержанно и грациозно, но сегодня явно была не в себе. Он понимал: в её душе что-то тревожило.
Янь Юй помолчал, потом спросил, стараясь говорить как можно мягче:
— Сяньсянь… я хочу кое-что спросить.
Она снова невнятно промычала в ответ.
Янь Юй наклонился ближе, чтобы защитить её от холода, и, заметив, как она недовольно застонала, тихо произнёс:
— Ты… ты всё ещё думаешь… о своём покойном муже?
Цзиньсянь была в том странном состоянии, когда человек и пьян, и трезв одновременно. Эти слова он слышал от неё три года назад.
Она тогда сказала, что была замужем, но её муж умер, и она стала вдовой. Поэтому сейчас, услышав этот вопрос, она не обиделась. Просто удивилась: почему он спрашивает, есть ли в её сердце тот человек? Конечно, нет… Она… не может…
— Есть? — настойчиво переспросил Янь Юй.
Нет. Нет, конечно.
— Нет, — прошептала она, глядя на свои пальцы.
Янь Юй улыбнулся. «Хорошо, что нет. Ты должна забыть его. Только тогда я смогу войти в твоё сердце».
На следующее утро солнце уже стояло высоко. Свет проникал сквозь редкие ветви деревьев и падал пятнами на пол. Цзиньсянь перевернулась на ложе, лениво приподнялась и, чувствуя сильную головную боль, позвала:
— Амо!
— Да, принцесса! — Амо вбежала с тазом воды. — Уже полдень! Вы проспали! Наследный принц даже успел съездить во дворец и вернуться.
Цзиньсянь нахмурилась:
— Замолчи.
Амо прикусила губу:
— Это правда… нельзя сказать?
Цзиньсянь бросила на неё такой взгляд, что служанка тут же закрыла рот. Поставив таз с водой, она серьёзно спросила:
— Принцесса, позже поедем в горы Фэнлинь?
Цзиньсянь кивнула. Они должны были отправиться туда ещё вчера, но не успели. Сегодня обязательно нужно сходить.
Умывшись, Цзиньсянь вышла наружу. Янь Юй уже ждал у дверей.
— Пора, — сказал он. — Иначе снова опоздаем.
— Хорошо, — улыбнулась она и села в карету.
В горах Фэнлинь у подножия витал аромат целебных трав. Цзиньсянь вдохнула его и последовала за Янь Юем вверх по склону.
Добравшись до вершины, она бросилась к дому Линь Цзюя и буквально влетела в объятия выходившего оттуда Линь Цзюя.
— Всё такая же неосторожная! — улыбнулся он, крепко обнимая её. — Так и натворишь бед!
— Я не натворю! — потёрла она лоб и спросила: — Брат, когда ты приехал?
— Рано утром. — Линь Цзюй щипнул её за щёку. — Хочу познакомить тебя с одним человеком.
http://bllate.org/book/12067/1079230
Готово:
