Но рядом был Ци Чэнь, и Вэнь Чуцзюй брала лишь одну-две порции овощей, лежавших перед ней. Не успела она съесть и нескольких кусочков, как услышала его голос:
— Император поел. Ешь спокойно.
Он подошёл к письменному столу и при свете свечи углубился в чтение докладов — казалось, он очень занят. Вэнь Чуцзюй отвела взгляд, ещё немного поела овощей, но не удержалась и положила в миску кусок мяса.
Её алые губы блестели от жира, щёчки надулись, словно у хомячка. Напротив стола висело бронзовое зеркало, и теперь её образ целиком отражался в нём — прямо в глаза мужчине, стоявшему позади.
Ци Чэнь слегка замер, перо в его руке дрогнуло, а в глазах мелькнула едва заметная усмешка.
—
Вэнь Чуцзюй наелась досыта, но всё же чувствовала сонливость. Спросив разрешения у мужчины и получив согласие, она забралась на ложе. Глаза ещё не успели закрыться, как позади раздался шелест снимаемой одежды. Она лежала спиной к нему, всё тело напряглось, кулаки сжались у груди.
— Спи, — тихо произнёс он.
Вэнь Чуцзюй не ответила, притворившись уже спящей.
На следующий день должна была состояться охота. Когда Вэнь Чуцзюй проснулась, Ци Чэня уже не было. На самом деле, она почти не спала всю ночь. Смутно помнила, как утром он спросил, пойдёт ли она на охоту. Она тихо ответила:
— Можно… не идти?
Ци Чэнь ничего не сказал — лишь зашуршала ткань, когда он одевался. Через некоторое время послышались его шаги. Казалось, он уже почти вышел из шатра, но вдруг остановился и произнёс:
— Император вернётся позже.
Как только он ушёл, на Вэнь Чуцзюй навалилась дремота. Проспав немного, она проснулась, но не вставала — просто лежала и бездумно смотрела в полог шатра.
—
В охотничьих угодьях за Ци Чэнем следовали Ван Дэсянь и правый канцлер. Трое направлялись вглубь леса. Правый канцлер был человеком разумным и во всём хорошим, разве что чересчур болтливым. Однако он не осмеливался заводить светские беседы с императором и потому обратил внимание на Ван Дэсяня, придворного евнуха.
Ци Чэнь внимательно осматривал лес. Пока те двое болтали, он уже подстрелил оленя. Его глаза сузились, когда он заметил за деревом белого зайчика, осторожно выглядывавшего из-за ствола.
Натянув лук, он наложил стрелу на тетиву. Лёгкий лесной ветерок колыхнул листву.
В этот момент до него долетели слова канцлера:
— Моя внучка такая — ничем не интересуется, только кошек да собак обожает. Не знаю, сколько раз меня эти кошки уже поцарапали!
С этими словами он показал Ван Дэсяню царапины на тыльной стороне ладони.
Ци Чэнь, стоявший рядом, бросил мимолётный взгляд на его руку и увидел несколько свежих следов кошачьих когтей. Затем канцлер продолжил:
— Но это и к лучшему. Девочкам свойственно любить всяких кошек и собачек. Как только она расстроится или начнёт капризничать, я покупаю ей новую зверушку — и она больше не донимает меня.
Ци Чэнь сосредоточился и снова перевёл взгляд на зайчика.
Тот был весь белый, с торчащими ушками и мигающими глазками. Он оглядывался по сторонам, явно не подозревая, что через мгновение может лишиться жизни.
Рука Ци Чэня, державшая оперение стрелы, слегка дрогнула. В тот самый момент, когда зайчик начал искать путь к отступлению, император провёл языком по губам и приказал Ван Дэсяню:
— Поймай его живым.
Ван Дэсянь, который уже порядком устал слушать болтовню канцлера, хоть и сохранял вежливую улыбку, немедленно откликнулся и спешился, чтобы подкрасться к зайцу.
— Ваше величество, зачем вам заяц? — удивлённо воскликнул канцлер.
Ци Чэнь холодно взглянул на него.
Канцлер тут же замолчал.
—
Ранее Вэнь Чуцзюй то спала, то бодрствовала, и мысли её путались. Когда она проснулась вновь, за пределами шатра раздался громкий возглас: «Да здравствует император!» Сердце её дрогнуло — значит, Ци Чэнь вернулся с охоты.
Подняв глаза, она вновь увидела то самое зеркало. Линь Цзюй сказала, что знает способ избавиться от шрама, поэтому Вэнь Чуцзюй не так сильно хотела видеть рану — ведь, увидев её, она лишь усилит ненависть к Ци Чэню, а сейчас ей необходимо терпеть и притворяться. Это не принесёт ей никакой пользы.
Однако любопытство взяло верх. Поколебавшись, она всё же сошла с ложа и направилась к зеркалу. Порошок уже почти стёрся, и шрам наверняка стал виден. Но едва её пальцы коснулись зеркала, как полог шатра откинулся.
Она инстинктивно обернулась и увидела Ци Чэня, стоявшего у входа с зайцем в руках.
Мужчина был высок и широкоплеч, в блестящих жёлтых доспехах. На лице играла едва заметная улыбка, но как только его взгляд упал на зеркало в её руках, улыбка исчезла. От него повеяло холодом — то ли принесённым с улицы, то ли исходящим от самого императора — и эта ледяная волна обрушилась прямо на Вэнь Чуцзюй.
Она стиснула губы и незаметно сильнее сжала зеркало.
Ци Чэнь остановился у входа и нахмурился:
— Ты смотрелась в зеркало?
Вэнь Чуцзюй испугалась его взгляда, но через мгновение покачала головой.
Ци Чэнь понял, что она не лжёт, и немного смягчил тон:
— Отдай зеркало императору.
Чем больше он запрещал ей смотреться, тем сильнее ей этого хотелось. До сих пор она даже не знала, насколько ужасен шрам на её лице.
Вэнь Чуцзюй отступила на несколько шагов и ещё крепче сжала зеркало:
— Я хочу посмотреть…
— Не смей! — резко оборвал её Ци Чэнь и предупредил: — Положи зеркало туда. Сейчас же!
Последние два дня император сдерживал свой нрав, и это придало ей смелости. Не зная, откуда взялась решимость, она подняла зеркало выше.
Но в тот самый миг, когда отражение уже должно было коснуться её лица, мужчина резко шагнул вперёд и вырвал зеркало из её рук. Оно со звоном разлетелось на осколки по полу.
Звук разбитого стекла заставил Вэнь Чуцзюй вздрогнуть, и глаза её тут же наполнились слезами.
Всё тело её задрожало.
Ци Чэнь приближался, неотступно. Она машинально отступала назад, пока не споткнулась и не упала на ложе. Это лишь облегчило ему задачу.
Он прижал её ногами, не давая вырваться, и одной мощной ладонью схватил её руки, подняв их над головой. Склонившись над ней, он сдерживаемой яростью прошипел:
— Император запретил тебе смотреть! И это запрещено!
Гнев его был очевиден. А поза делала её особенно беспомощной и уязвимой. Она сжала зубы, боясь, что он вот-вот сделает с ней всё, что пожелает.
Этот демон способен на всё!
Слёзы потекли по щекам, и она всхлипнула, кивая в знак согласия. Её хрупкое тельце тряслось от страха.
Ци Чэнь прищурился, ещё сильнее стиснул её тонкие запястья, и Вэнь Чуцзюй вскрикнула от боли. Он долго молчал, потом провёл языком по губам и спросил хриплым голосом:
— Будешь смотреться?
От боли в руках и ногах она покачала головой, прикусила губу и всхлипнула:
— Нет… больше не буду…
Она больше не осмеливалась противиться ему.
— Не лги императору, — нахмурился Ци Чэнь и отпустил её руки и ноги. — Император даёт тебе шанс — цени это. Он не Будда, чтобы бесконечно прощать твои выходки.
Вэнь Чуцзюй всхлипнула и кивнула, дрожащим голосом прошептав:
— Я… я поняла.
Она всегда быстро признавала вину, и на этот раз Ци Чэнь не стал придираться.
Он поднял её на ноги. Увидев, как она плачет, с дрожащими плечиками и покрасневшими глазами, он нахмурился — особенно ярко выделялся шрам у её глаза. Его взгляд потемнел. Он протянул ей зайца, которого всё это время держал в другой руке, и коротко бросил:
— Для тебя.
С этими словами он прошёл за ширму и начал снимать доспехи.
Авторские комментарии:
Когда хочешь утешить кого-то, говори мягко и ласково! Кто вообще утешает, будто собирается убить?!
В следующей главе этот мерзавец ревнует!
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 17.01.2020 по 18.01.2020:
Спасибо за бомбу: Юй Син — 1 шт.
Спасибо за питательную жидкость: Аяка — 1 бутылка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Автор будет и дальше стараться!
Охота длилась всего пять дней. С того самого дня Вэнь Чуцзюй ни разу не выходила из шатра. По истечении пяти дней Ци Чэнь приказал возвращаться во дворец.
Все чиновники разошлись по своим шатрам собирать вещи.
Вэнь Чуцзюй ходила по шатру, прижимая к груди одежду, которую нужно было упаковать. Она аккуратно сложила всё в дорожный мешок, но, сделав пару шагов, почувствовала, что подол платья кто-то дёрнул. Она даже не стала смотреть — сразу поняла, кто это.
Это был заяц, которого Ци Чэнь подарил ей в тот день.
Зверёк сильно привязался к ней: целыми днями либо прыгал за ней по пятам, либо требовал, чтобы его взяли на руки и покормили морковкой. Сейчас он снова просился на руки и не давал ей уйти.
Вэнь Чуцзюй всегда восхищалась животными: они обладали некой волшебной силой, способной смягчить её одинокое и потемневшее сердце. Хотя заяц постоянно лез к ней, она понимала — ей это нравилось.
Она наклонилась, взяла его на руки и тихо сказала:
— Мама сейчас занята. Как только закончу — поиграю с тобой, хорошо?
Заяц, конечно, не ответил, зато из дальнего угла шатра донёсся насмешливый смешок Ци Чэня.
Щёки Вэнь Чуцзюй вспыхнули, сердце замерло — она забыла, что Ци Чэнь всё ещё здесь.
Стиснув губы и убедившись, что он не гневается, она быстро опустила зайца на пол.
Закончив сборы, она тихо сказала:
— Ваше величество, я всё упаковала.
Ци Чэнь отложил книгу и коротко кивнул:
— Хм.
Затем он обратился к Ван Дэсяню за пределами шатра:
— Выдвигаемся.
Они снова сели в карету. Вэнь Чуцзюй до сих пор помнила события дороги туда и чувствовала лёгкий страх. Прикусив губу, она последовала за Ци Чэнем в карету, прижимая к себе зайца. Тот уютно устроился у неё на коленях и с хрустом жевал морковку. Этот звук добавлял немного теплоты в атмосферу между ними: Ци Чэнь сидел с закрытыми глазами, будто дремал, а Вэнь Чуцзюй опустила голову, глядя на своего пушистого друга.
Когда они вернулись во дворец, уже стемнело. Вэнь Чуцзюй с зайцем на руках вошла в дворец «Чэнтянь». Слуги уже подготовили воду для купания. Ци Чэнь сразу направился в купальню, а Вэнь Чуцзюй принялась распаковывать вещи.
Однако она не могла отделаться от ощущения, что несколько служанок украдкой поглядывают на уголок её глаза.
Она всегда была чувствительна к таким вещам, но теперь была уверена — они действительно смотрели именно туда.
Вэнь Чуцзюй опустила глаза, крепче прижала зайца к себе, и в глазах её стало горячо. Она отвела взгляд, но в следующий миг увидела выходящего из внутренних покоев Ци Чэня, только что закончившего омовение.
Их взгляды встретились в воздухе.
Кожа Вэнь Чуцзюй была очень светлой, и любая отметина на ней сразу бросалась в глаза — Ци Чэнь понял это лишь после того, как много раз спал с ней. Сейчас она стояла с зайцем на руках, глаза её были ещё красны от недавних слёз. Ци Чэнь прищурился и перевёл взгляд на служанок, которые, не заметив его появления, продолжали шептаться и тыкать пальцами в сторону лица Вэнь Чуцзюй.
Он снова посмотрел на неё. Она уже опустила голову, но в тот самый момент, когда она склонила лицо, крупная слеза упала на спинку зайца.
Горло Ци Чэня дернулось, взгляд потемнел. Он бросил короткий взгляд на Ван Дэсяня, и тот немедленно прокашлялся. Служанки, обсуждавшие, что госпожа теперь «изуродована», мгновенно пришли в себя. Увидев Ци Чэня у ширмы, они побледнели от страха.
— Простите, ваше величество! — упали они на колени, умоляя о пощаде.
Ци Чэнь оставался безразличным. Его пальцы, перебиравшие нефритовое кольцо, замерли. Он холодно окинул взглядом кланявшихся перед ним служанок и приказал:
— Уведите их. Выколите глаза.
Вэнь Чуцзюй сильнее прижала зайца к себе, опустив голову. От страха она сглотнула ком в горле.
Служанки кричали и умоляли, но Ци Чэнь оставался непреклонен. Лишь когда их плач постепенно стих, на его лице появилась первая трещина. Он спокойно посмотрел на Вэнь Чуцзюй, всё ещё стоявшую с опущенной головой, и через долгую паузу тихо произнёс:
— Подойди.
Вэнь Чуцзюй, не поднимая глаз, подошла к нему, держа зайца на руках.
http://bllate.org/book/12067/1079223
Готово:
