Мужчина только вздохнул, как снаружи раздался тревожный возглас. Ван Дэсянь вздрогнул и тут же вышел посмотреть, какой безрассудный дворцовый слуга осмелился так громко кричать при императоре.
— Ваше величество! Господин Ван! Старшая дочь рода Вэнь потеряла сознание!
Шаги Ван Дэсяня замерли. Он уже собирался спросить у мужчины, восседавшего на драконьем троне, как поступить, но вдруг почувствовал порыв холодного ветра рядом. Оглянувшись, он увидел, что трон пуст — тот самый человек с мрачным и ледяным лицом исчез.
Трон остался пустым.
Ван Дэсянь выглянул наружу — государь двигался слишком быстро; его уже не было во дворце «Чэнтянь».
*
Вэнь Чуцзюй очнулась ночью. В комнате горела курильница с густым благовонием анкси сян, от которого становилось ещё сонливее и голова будто раскалывалась. Её тошнило, болела голова, и, когда она перевернулась на бок, глаза непроизвольно открылись. Всё перед ней плыло, но сквозь дымку она различила высокую, стройную фигуру, окружённую плотной аурой холода и угрозы, от которой хотелось держаться подальше.
Вэнь Чуцзюй вздрогнула. Сбоку она видела прямой, гордый нос и узкие, холодные глаза — такого мужчины она не встречала ни разу за всю свою жизнь.
От него хотелось бежать, но в то же время рука сама тянулась прикоснуться.
Она просто смотрела на него, забыв обо всём — о времени, о месте, — пока он не произнёс ледяным, насмешливым тоном:
— Насмотрелась?
Его голос был глубоким, холодным и слегка издевательским.
Рядом с ложем стояла маленькая курильница, из которой медленно поднимался белый дымок, растворяясь в воздухе. Вэнь Чуцзюй вдохнула — запах анкси сян был настолько насыщенным, что вызывал головокружение и давил на грудь. При свете свечей она поднялась на подушках и посмотрела на мужчину, всё ещё слыша в ушах его насмешливые слова.
Её словно поймали на месте преступления, и щёки непривычно покраснели от смущения.
Под одеялом она сжала кулаки, подняла свои миндальные глаза и начала робко красть взгляды на него.
Профиль мужчины был суров, и настроение явно было испорчено. Она облизнула пересохшие губы и вдруг заметила свой рукав.
Зелёный подол — такой цвет одежды носили самые низкопоставленные служанки во дворце. Сердце её сжалось от горечи: старшая дочь знатного рода Вэнь дошла до того, что её довели до обморока простые служанки! А теперь, стоя перед самим государем, она не могла даже подать жалобу — ведь характер нового императора был непредсказуем. Приходилось глотать обиду и называть себя рабыней.
Губы Вэнь Чуцзюй дрогнули, ей было невыносимо трудно произнести эти слова, но она всё же тихо прошептала:
— Рабыня виновата, прошу ваше величество простить.
Её обычно соблазнительные миндальные глаза были опущены и дрожали, а нежные губы, лишённые воды и пищи, выглядели сухими и бледными. Такая хрупкая, беззащитная девушка, которую, казалось, мог обидеть кто угодно, вызвала у Ци Чэня странное чувство — будто в груди застрял ком.
Он не мог объяснить, откуда это взялось. Возможно, всё началось ещё на стрельбище, когда она заплакала — в тот момент он почувствовал, будто ударил в мягкую вату: ни силы, ни выхода.
Когда-то она была дерзкой и бесстрашной, даже осмеливалась обижать самого наследного принца и кричать ему в лицо. А теперь позволила простой служанке довести себя до обморока!
Ци Чэнь глубоко вдохнул, пытаясь подавить странное раздражение в груди, и с насмешкой произнёс:
— Раз поняла, что виновата, значит, хоть немного соображаешь. Рабыня и есть рабыня.
Его слова были полны сарказма, и Вэнь Чуцзюй почувствовала, как сердце сжалось от боли. Ей было плохо: голова кружилась, желудок пустовал. Она хотела встать и вернуться в покои «Циньхэ», чтобы попросить у тётушки Линь хоть немного еды, но прямо перед кроватью стоял сам император.
Он был высок и широкоплеч, занимал почти всё пространство между двумя колоннами кровати, да и само ложе было не таким уж просторным. Без его разрешения ей не выбраться.
Но голод становился невыносимым — она чувствовала, что вот-вот снова потеряет сознание. Пока она думала, как бы вежливо попросить разрешения уйти, её живот решил помочь: из него раздался громкий, хотя и тихий, урчащий звук.
В тишине покоев этот звук прозвучал особенно отчётливо.
Ци Чэнь на мгновение замер, перестав теребить нефритовое кольцо на пальце. В его глазах мелькнула тень чего-то неуловимого, но через миг он нахмурился и нетерпеливо бросил стоявшему за ширмой Ван Дэсяню:
— Подайте еду.
Вэнь Чуцзюй удивлённо подняла на него глаза. Ци Чэнь почувствовал её взгляд, бросил мимолётный взгляд в ответ, встал и направился к висевшей на стене картине, продолжая насмешливо:
— Если умрёшь здесь от голода, мне будет неудобно.
Услышав объяснение, Вэнь Чуцзюй молча кивнула, откинула одеяло и, ослабев, встала с кровати. Она сделала реверанс и тихо поблагодарила:
— Рабыня благодарит вашего величества.
Её одежда была слегка расстёгнута, открывая изящную ключицу. Но она выглядела слишком худой — почти истощённой, что лишь усиливало в мужчине инстинкт защиты и желание обладать.
Вэнь Чуцзюй не заметила его взгляда. Она молча застегнула все пуговицы, плотно прикрыв шею. Ци Чэнь презрительно фыркнул и направился к главному креслу.
Ван Дэсянь, как всегда, действовал быстро: еда появилась почти сразу. Все знали, что трапеза не для императора, поэтому блюда были простыми — два мясных, два овощных и суп.
Вэнь Чуцзюй посмотрела на стол. Она была голодна до боли, но не осмеливалась подойти без разрешения. Она стояла чуть поодаль от Ци Чэня, опустив голову. Её вид был настолько жалким, что даже у самого императора пропало желание продолжать издеваться.
Он нахмурил брови и раздражённо бросил:
— Ты ещё будешь есть или ждёшь, пока я сам тебе в рот положу?
Девушка сжала и разжала пальцы, сделала реверанс и тихо ответила:
— Рабыня благодарит вашего величества.
Она подошла к столу, но каждое её «рабыня» раздражало Ци Чэня всё больше. Ван Дэсянь вовремя подал чай, и император сделал несколько глотков, чтобы успокоиться.
Но его присутствие всё равно давило на Вэнь Чуцзюй. Она не понимала, чем его рассердила, и, боясь ошибиться, даже не решалась брать еду — только ела белый рис. Когда терпение кончилось, она осторожно взяла ближайшее овощное блюдо.
Эта картина — её униженный вид, постоянное «рабыня» и зелёная служаночья одежда — всё это разжигало гнев Ци Чэня. С тех пор как она назвала себя рабыней, в его груди кипело раздражение.
Ярость вспыхнула в его глазах, и Вэнь Чуцзюй это почувствовала. Она испугалась, сердце сжалось, рука дрогнула — и миска с рисом упала на пол с громким звоном.
Белый рис рассыпался по полу, ярко контрастируя с тёмными плитами.
Ци Чэнь нахмурился и с ледяной насмешкой произнёс:
— У тебя в голове ничего нет? Или у всего рода Вэнь мозгов нет?
Его слова эхом отдавались в ушах Вэнь Чуцзюй, и в груди тоже поднималась злость. Но он не собирался останавливаться:
— С такой нерасторопностью тебя вообще не следовало посылать во дворец! Хотели спасти род Вэнь, а ты сама их всех погубишь!
Такое презрение и ложные обвинения заставили её глаза наполниться слезами. Нос защипало, голова кружилась, желудок свело от тошноты — и вдруг она почувствовала, как сознание покидает её. Не в силах больше выдержать, она рухнула на пол.
Ван Дэсянь в ужасе отскочил назад.
Ци Чэнь тоже вздрогнул. Его брови сошлись, в глазах мелькнуло что-то неопределённое. Гнев не вышел наружу, но вместо этого прибавилось новое раздражение. Он несколько раз взглянул на лежащую девушку и приказал:
— Позовите лекаря.
Лекарь пришёл быстро — он и так ждал у дверей, чтобы осмотреть Вэнь Чуцзюй после пробуждения. Кто мог подумать, что она снова упадёт в обморок?
http://bllate.org/book/12067/1079208
Готово:
