Но взгляд сам собой поднялся на того самого виновника, что только что швырнул бумажный комок — на мужчину, восседавшего теперь на драконьем троне. На нём было чёрное парчовое одеяние с вышитой на груди неполной луной. Его длинные пальцы с чётко очерченными суставами неторопливо подбрасывали свежескатанный бумажный шарик, и тот то взмывал вверх, то опускался вниз.
Мужчина откинулся на спинку трона, слегка склонив голову набок. Его узкие глаза с одинарным веком были опущены, и вместе с каждым подъёмом и падением бумажного комка вокруг него мгновенно сгущался холод, делая его суровые черты ещё более ледяными.
Однако в тот самый миг, когда он поднял глаза, весь этот холод, казалось, устремился вслед за его взглядом прямо к Вэнь Чуцзюй, стоявшей у подножия трона.
От страха её миндалевидные глаза широко распахнулись, и она уставилась на него.
Их взгляды встретились сквозь пространство зала.
* * *
Летом ручей извивался между камней, сливаясь с большой рекой и уносясь вдаль.
В воздухе ещё ощущалось послевкусие весны, но жара уже начинала давать о себе знать. В заднем саду дома Вэнь благоухали цветы, и Вэнь Чуцзюй глубоко вдохнула несколько раз, надув губки, и уселась на искусственную горку, откуда открывался вид на весь сад.
Только что её отчитали отец с матерью, и она, обиженно выскочив, теперь сидела, сжимая в маленькой ручке букет роз, сорванных неведомо где. Один за другим она отрывала лепестки, и те, подхваченные прохладным летним ветерком, разлетались в разные стороны.
В ушах ещё звенел голос наставника: «Сегодня наследный принц отлично выучил стихи. Я обязательно доложу об этом Его Величеству и попрошу взять вас с собой на охоту».
Ци Чэнь ласково улыбнулся. Даже в детстве он воплощал в себе всю мягкость и благородство истинного джентльмена. Он просто стоял там — хоть и юн, но уже немал ростом, и его изящная осанка заставила Вэнь Чуцзюй, сидевшую на горке, невольно бросить на него ещё один взгляд.
«Когда в доме Вэнь появился такой красивый мальчик?» — подумала она.
Маленькая Чуцзюй спустилась по ступеням с искусственной горки. У наставника возникли дела, и он велел Ци Чэню немного подождать на месте.
Ци Чэнь, всегда учтивый и покладистый, кивнул:
— Идите, наставник. Я здесь подожду.
Когда наставник ушёл, из-за горки выглянула маленькая головка. Вэнь Чуцзюй, избалованная родителями с детства, даже не подумала, кто перед ней, и метнула стебель розы прямо в грудь Ци Чэня — точно в сердце.
Ци Чэнь на мгновение замер. С детства занимаясь боевыми искусствами, он мгновенно среагировал и прижал стебель к груди, прежде чем тот успел упасть. Его узкие глаза поднялись в сторону, откуда прилетел стебель.
Вэнь Чуцзюй оскалила зубы — малышка выглядела весьма решительно.
Ци Чэнь не стал обращать на неё внимания и просто держал стебель розы в руке, спокойно ожидая возвращения наставника.
Его доброжелательность и терпение не означали, что Вэнь Чуцзюй собиралась угомониться. Она подобрала маленький камешек и бросила его прямо к ногам Ци Чэня. Увидев, что он снова посмотрел на неё, она высунула язык и показала рожицу, произнеся детским, капризным голоском:
— Ты чей такой? Я тебя раньше никогда не видела!
Ци Чэнь отпихнул камешек ногой и бросил взгляд на эту девочку. «Как и говорила матушка, почти все красивые женщины — змеи в душе», — подумал он.
Он по-прежнему не собирался отвечать, но тут девочка вскочила и подбежала к нему. Ей хватало лишь до груди, но напора было хоть отбавляй. Она уперла руки в бока и выпалила:
— Ты вообще знаешь, кто я такая?! Как ты смеешь со мной не разговаривать!
Дочь главы дома Вэнь, законнорождённая наследница.
Ци Чэнь всё это знал. Дом Вэнь пользовался особым расположением императора: хотя в семье никто не занимал должностей при дворе, Его Величество регулярно посылал им лучшие подарки.
Ци Чэнь, с детства находившийся рядом с императором, прекрасно понимал важность семьи Вэнь. Теперь, глядя на эту шумную наследницу, он хоть и чувствовал некоторое раздражение, но не подавал виду. Наконец вернулся наставник, и Ци Чэнь с облегчением вздохнул — впервые в жизни он ощутил, что значит быть совершенно бессильным.
Он не стал дожидаться, пока наставник подойдёт к нему, а сам направился к нему.
Но прежде, чем уйти, он слегка прикусил губу и посмотрел на девочку, чьи щёчки покраснели от злости из-за его молчания. Лёгкий ветерок донёс до него едва уловимый аромат, и Ци Чэнь, не удержавшись, протянул руку и потрепал её по голове, тихо сказав:
— Я… знаю, кто ты. Мне пора.
— Ваше Высочество, о чём вы только что говорили с госпожой Вэнь? — улыбнулся наставник, беря Ци Чэня за руку и направляясь к выходу.
Ци Чэнь мягко улыбнулся в ответ:
— Ни о чём особенном. Просто маленькая девочка захотела поиграть со мной.
— Ваше Высочество, знаете ли вы, почему Его Величество так благоволит дому Вэнь? — спросил наставник.
— Не знаю, — ответил Ци Чэнь, глядя на него. — А почему?
— Потому что без Вэнь Чэнъюя не было бы государства Ий, — улыбнулся наставник, ведя ещё не совсем понимающего мальчика прочь. — Всё это вы поймёте со временем.
* * *
Воспоминания детства оборвались. Вэнь Чуцзюй пристально смотрела на мужчину, восседавшего на драконьем троне. Хотя аура изменилась, черты лица почти не изменились — разве что его некогда тёплые глаза стали теперь ледяными.
Она затаила дыхание, чувствуя, как холод поднимается от самых пяток.
В зале горели тусклые свечи, двери были плотно закрыты, и лишь узкие полоски света пробивались сквозь щели. В зале царила тишина, но сейчас, когда на неё смотрел этот непредсказуемый мужчина, эта тишина казалась удушающей.
Она сделала несколько глубоких вдохов, но рука, державшая чашку чая, всё равно дрожала.
Она не знала, был ли бумажный комок, попавший ей точно в грудь, брошен намеренно или случайно.
Ци Чэнь откинулся на спинку трона, продолжая подбрасывать бумажный шарик. Его узкие глаза холодно смотрели на женщину, стоявшую в зале. Вдруг он тихо рассмеялся, и его голос прозвучал ледяным, будто наполненным снежной вьюгой:
— Госпожа Вэнь?
В его интонации явственно слышалась насмешка, и Вэнь Чуцзюй почувствовала тревогу. Она нервно облизнула пересохшие губы, ресницы дрогнули, и она слегка поклонилась:
— Отвечаю Его Величеству: да.
Ци Чэнь снова тихо рассмеялся и швырнул бумажный комок прямо к её ногам.
Точно так же, как много лет назад она бросила камешек к его ногам.
Он всё помнил.
Единственный раз в жизни, когда его обидели, — этот образ навсегда запечатлелся в его сердце.
Вэнь Чуцзюй опустила глаза. От испуга её ножка невольно дёрнулась. Она сглотнула, думая про себя: «Император действительно не забыл, как я тогда его обижала. Даже место, куда попал бумажный комок, совпадает с тем, куда я тогда метнула стебель розы».
Атмосфера в зале была такой же мрачной и зловещей, как и сам император. От холода она невольно вздрогнула.
Чем больше она боялась, тем сильнее радовался Ци Чэнь, сидевший на троне. Он поглаживал нефритовый перстень на пальце и мрачно смотрел на дрожащую фигурку женщины. «Похоже, её смелость куда-то исчезла», — подумал он, холодно усмехнувшись:
— Что же? Прошло несколько лет, а твоя храбрость куда-то испарилась?
«Вот и памятливость!» — мелькнуло у неё в голове.
Вэнь Чуцзюй мгновенно опустилась на колени, держа чашку чая, и быстро заговорила:
— Прошу Ваше Величество простить меня! В то время я была слепа и не узнавала великого человека. Если я чем-то оскорбила вас, прошу великодушно простить мою дерзость и отпустить Вэнь Чуцзюй.
Её стремительное раскаяние застало Ци Чэня врасплох.
Похоже, время сточило острые зубки этой когда-то дерзкой девочки, превратив её в искусную в чтении настроений женщину. Он приподнял бровь, продолжая поглаживать перстень, и с редкой для него лёгкостью, лениво и рассеянно произнёс:
— Хочешь, чтобы Я простил тебя?
Вэнь Чуцзюй, стоя на коленях, кивнула.
— Простить тебя можно, — сказал Ци Чэнь, выпрямив длинные ноги и вставая. Он был высок, с широкими плечами и узкими бёдрами; его широкие рукава мягко сползли вниз, когда он сделал шаг вперёд. Каждый его шаг эхом отдавался в тишине зала, приближаясь всё ближе.
Вэнь Чуцзюй стояла на коленях, опустив голову. Её миндалевидные глаза дрожали, и сердце замерло, когда в поле зрения попали дорогие чёрные сапоги с золотой вышивкой. Она нервно сглотнула.
— Встань, — раздался над ней ледяной голос.
Вэнь Чуцзюй прикусила губу и, словно ступая по воздуху, дрожащими ногами поднялась. Чашка чая всё ещё была в её руках. От волнения она не смогла сдержаться и, подняв чашку, спросила:
— Ваше Величество, не желаете ли чаю?
Только что она дрожала от страха, а теперь вдруг предлагает чай. Ци Чэнь, решив, что она пытается сменить тему, с интересом усмехнулся:
— Не торопись. Я дам тебе шанс искупить свою вину.
* * *
Во дворце имелось специальное место, где наследные принцы учились стрельбе из лука — стрельбище. Сейчас была зима, и снег падал густо. Всё стрельбище покрылось толстым слоем снега, и каждый шаг оставлял глубокий след.
Ци Чэнь шёл впереди, оставляя крупные следы. Вэнь Чуцзюй следовала за ним, ставя свои маленькие ножки прямо в его следы — её следы помещались внутри его.
Холодный ветер принёс ей на ухо ледяной голос Ци Чэня:
— Встань там.
Вэнь Чуцзюй посмотрела туда, куда он указывал — к мишени. Он велел ей встать перед мишенью.
Она взглянула на него: его длинные пальцы уже сжимали лук со стрелой. Она сглотнула. В этот момент подошёл старый евнух:
— Госпожа Вэнь, пойдёмте со мной.
Вэнь Чуцзюй последовала за стариком к мишени. Расстояние между ней и императором становилось всё больше.
http://bllate.org/book/12067/1079206
Готово:
