Ляньгэ не оставалось ничего другого, как велеть Ши Хуа сходить в покои и принести готовые новые туфли — по паре для Сяо Юаньцзина и Сяо Сюня. Она почти всё время проводила дома, усердно шила обувь, выходя на улицу лишь несколько раз. Хотела приберечь подарки до самого Чжунцюйского праздника, но Сяо Сюнь подшутил над ней, и она не выдержала — решила доказать обратное:
— Я давно их сшила, папа, братец. Счастливого вам праздника середины осени!
Сяо Юаньцзин водил большой ладонью по туфлям: чёрный атласный верх, двойная плотная подошва. Лицо его расплылось в довольной улыбке.
— Посмотри-ка на строчку — точно Миньминь сама шила.
Сяо Сюнь, получив выгоду, тут же стал притворяться обиженным:
— Ты уж больно просто отделалась: одна пара туфель — и весь праздничный подарок.
— А мне-то что? — подхватила госпожа Линь. — Плохая девочка! Обделила мать, забыла про подарок!
Все весело рассмеялись.
Ночь ещё не угасла, огни мерцали вдали, а на небе высоко висел безупречный лунный диск, осыпая землю серебристым сиянием.
В то время как в резиденции наместника царила радостная атмосфера, в особняке на юге города стояла леденящая душу тишина. Фу Яньсин в длинных широких одеждах стоял на ступенях и с холодным презрением смотрел на чёрного воина, распростёртого у его ног. В глазах его клубился ледяной туман.
— Зачем твой хозяин тебя прислал? — голос его был таким же ледяным, взгляд — лишённым малейшего сочувствия, будто он смотрел на мёртвое тело.
Чёрный воин лежал неподвижно: челюсть ему вывернули, сухожилия на руках и ногах перерезали — даже покончить с собой не мог. Глаза были крепко зажмурены, лишь слабое движение груди выдавало, что он ещё жив.
При мерцающем свете фонарей Фу Яньсин вдруг улыбнулся. Эта улыбка словно весенний свет, наконец достигший вершины Тяньшаня, согревала и растапливала лёд, но холод остался заперт глубоко в его глазах.
— И без слов я знаю, — произнёс он, подняв правую руку. Рукав мягко колыхнулся, и на свет показалась тонкая полоска шрама на мизинце. Из-под манжеты он достал чёрный обсидиан — тот самый камень, найденный после нападения днём.
Круглый, гладкий, блестящий чёрный камень катился по его длинным пальцам. Фу Яньсин долго смотрел на него, а затем внезапно сжал кулак — и камень обратился в прах.
Он вышел за ворота.
Тринадцатого числа восьмого месяца луна сияла особенно ярко, круглая и полная, как блюдце из белого нефрита, отражаясь в бездонном ночном небе. Создатель соткал из лунного света великолепнейший парчовый узор, а рассыпанные повсюду звёзды добавляли тишине ночи немой шум.
— Ваше высочество, — встретил его Сюй Ли. Он получил задание и уехал, но, узнав днём о нападении на Фу Яньсина, поспешил обратно. — Что делать с тем человеком внутри?
— Убить без пощады.
Пятнадцатого числа восьмого месяца, в день Чжунцюй, было благоприятно жениться, открывать торги, молиться и совершать жертвоприношения — редчайший счастливый день.
Госпожа Линь рано разбудила Ляньгэ — вместе печь лунные пряники. Таков был обычай, привезённый ими из Цзиньлина: в этот праздник все члены семьи должны были участвовать в приготовлении пряников, чтобы просить у Небес семейного единства и счастья.
Сегодня у Сяо Юаньцзина был выходной, и он вместе с Сяо Сюнем рубил начинку. Госпожа Линь, помогаемая няней, замешивала тесто и лепила коржики. Как только она скатывала один, Ляньгэ клала внутрь ложку начинки.
У семьи Сяо было много знакомств, поэтому госпожа Линь приготовила немало пряников: часть оставили себе, остальные разложили в десяток коробок и отправили в дружественные дома.
Ляньгэ лично выбрала коробку с самыми красивыми пряниками и велела слуге:
— Эту коробку отнеси в дом Хо.
Один из них, с начинкой из красной фасоли, она сама слепила — Хуо Сюань очень любила такую начинку.
Сяо Сюнь на мгновение замер, не скрывая улыбки, и положил в коробку ещё один пряник с красной фасолью.
— Вы с Хуо Сюань такие подруги... Жаль, что ты не родилась дочерью госпожи Хо — стали бы сёстрами.
Госпожа Линь строго взглянула на него:
— Всё больше говоришь без такта!
На сей раз Ляньгэ не стала спорить с ним, а велела принести ещё одну коробку пряников, чтобы отнести в Юнь Тин Юэ Се.
— Мама, вечером я хочу погулять, — сказала она. В этот день в Пуяне всегда устраивали праздник фонарей — очень весело и оживлённо, и Ляньгэ горела желанием пойти.
— Пусть брат тебя проводит, — согласилась госпожа Линь. Она сама собиралась выйти: договорилась встретиться с женой главного секретаря, а Сяо Юаньцзин пойдёт с товарищами в «Кэманьлоу» выпить.
— Хорошо, — Ляньгэ подмигнула Сяо Сюню, давая понять, что он молодец.
В эту ночь луна была прекрасна до боли — огромная, круглая, сияющая, как белый нефрит, высоко в небе, озаряя землю своим светом. По всему небосводу то и дело взрывались фейерверки, делая лунный диск ещё ярче. Восточный ветер срывал тысячи цветов с деревьев и разносил огненные искры, падающие, словно дождь. Улицы были увешаны разнообразными фонарями, от которых рябило в глазах — весь город сиял, будто днём.
Люди толпились плечом к плечу, повсюду стоял шум и гам — казалось, все жители Пуяна высыпали на улицы. В отличие от утончённого и сдержанного Цзиньлина, здесь в праздник середины осени многие молодые люди и девушки гуляли парами, держась за руки и смеясь влюблённо. Даже обычно скромные девушки становились смелее: одна даже остановила Сяо Сюня и прямо спросила:
— У господина есть возлюбленная?
Ляньгэ была ещё молода, да и брат рядом — никто не осмеливался заговаривать с ней.
— Ха-ха! — тихонько хихикнула она, заметив, как лицо брата потемнело.
Он недовольно ответил девушке:
— Нет.
Та обрадовалась ещё больше и сунула ему в руки платок, застенчиво прошептав:
— Меня зовут Ваньцзюнь.
Сяо Сюнь отвёл взгляд, не проявляя ни капли жалости:
— Пока я не собираюсь жениться и не могу принять вашу милость.
Девушка на миг покраснела от слёз, но быстро взяла себя в руки:
— Простите мою дерзость.
Когда её фигура исчезла в толпе, Ляньгэ, подражая книжным героям, сказала:
— Ох, сердце твоё — что железо!
«Железное сердце» Сяо Сюнь тут же дал ей лёгкий щелчок по лбу:
— Чепуху несёшь.
Увидев лоток с масками, Ляньгэ прилипла к нему — сегодня ведь ради неё гуляли! Сяо Сюнь терпеливо ждал, пока она выберет.
Она надела маску зайца себе и протянула брату маску свиньи. Вспомнив недавнее неловкое происшествие, Сяо Сюнь без колебаний надел её.
Многие в толпе тоже носили маски, так что они не выделялись.
— Фонари! Фонари! Разгадывай загадки — выигрывай фонари! — кричал продавец. На помосте висели сотни фонарей всевозможных форм, каждый прекраснее другого. Ловкий торговец придумал особую игру: — За участие — пять лянов серебром! Разгадаешь загадку — фонарь твой! Можно взять до пяти штук!
Ляньгэ обрадовалась:
— Братец, давай попробуем!
Сяо Сюнь раздвинул толпу и провёл её к помосту. Торговец, улыбаясь, принимал деньги:
— Все фонари сделаны моими руками, каждый — уникальный! Кто хочет участвовать — скорее записывайтесь, а то самые красивые разберут!
Сяо Сюнь кивнул, отдал пять лянов и вошёл с Ляньгэ в море фонарей.
— Я пойду выберу понравившиеся, — сказала она. Брат отлично учился и через год собирался ехать в столицу на экзамены весеннего сбора, так что Ляньгэ была уверена — он справится с любой загадкой. Ей нужно лишь выбрать фонари.
Она не жадничала: хоть и заплатила за пять, выбрала всего три. Один — «Бай Юэ Дианьчань» — для госпожи Линь, второй — «Конь, топчущий ласточку» — для Хуо Сюань, третий — «Лиса из бараньей кожи» — напомнил ей Сяо Хуту, его она оставит себе.
Она шепнула брату свой выбор, и тот, услышав, уверенно улыбнулся:
— Оставь это мне.
И снова исчез в море фонарей.
Ночной ветерок был слегка опьяняющим, когда Ляньгэ вдруг почувствовала пристальный взгляд сверху. Она обернулась — за спиной был ресторан «Хунъяньлай», окна большинства комнат были открыты, многие смотрели на фонари. Ничего подозрительного не было.
Она знала, что Хо Цин где-то рядом и следит за ней, так что не боялась опасности. Но, вспомнив Хо Цина, невольно подумала и о его господине.
— Пойдите в «Хунъяньлай» и закажите отдельную комнату, — велела она Ши Хуа и Ши Ло. — Возьмите мой маленький сундучок.
Ей нужно лишь найти способ передать Хо Цину, чтобы тот сообщил своему господину.
В праздник середины осени «Хунъяньлай» был переполнен, но в таких заведениях всегда оставляли несколько отдельных комнат — на случай, если вдруг явится важный гость.
Служанки переглянулись и поклонились:
— Слушаемся.
У господина тоже были охранники, так что даже без них Ляньгэ будет в безопасности.
Ляньгэ снова повернулась к помосту и увидела, что Сяо Сюнь уже держит два фонаря. Она поспешила к нему и взяла «Бай Юэ Дианьчань» и «Лису из бараньей кожи».
Фонарь «Конь, топчущий ласточку» оказался сложным. Сяо Сюнь долго думал и наконец сказал с неудовольствием:
— Миньминь, может, выберешь другой?
Ляньгэ передала фонари охраннику и встала на цыпочки, чтобы прочитать загадку:
«Четыре брата из одного чрева,
С рождения — врозь.
Цзя, И, Бин, Дин — огонь в чертогах,
Бин-Инь, Дин-У — на небесный чердак.»
Что это могло быть? Совсем непонятно.
Она уже собиралась сдаться, как вдруг услышала знакомый голос. Обернувшись, увидела Хуо Сюань и Хуо Цзиня, улыбающихся ей из-за фонарей.
Ляньгэ сняла маску, и Хуо Сюань обрадовалась:
— Это точно вы!
Хуо Цзинь заплатил за участие, и они тоже поднялись на помост. Увидев растерянность Ляньгэ, Хуо Сюань обеспокоенно спросила:
— Что вы разгадываете?
Ляньгэ указала на фонарь:
— Хотела выиграть тебе фонарь, но загадка слишком трудная.
Хуо Сюань училась плохо, часто прогуливала занятия, так что сразу поняла — ей не разгадать. Она утешила подругу:
— Ничего, дари любой другой — всё равно буду рада!
Девушки взялись за руки и пошли выбирать другой фонарь, но Хуо Цзинь прочитал загадку и сказал:
— Это черепица.
Действительно, ответ — черепица. Первые три строки описывают процесс изготовления черепицы, последняя — как её подают на крышу при строительстве. «Небесный чердак» — это крыша. Вся загадка построена на метафоре, а часы используются как образ времени или этапа работы.
Торговец с улыбкой снял фонарь и протянул Хуо Цзиню:
— Молодой господин угадал! Этот ответ несложен для простого люда, но вы четверо одеты и держитесь как знатные особы — удивительно, что знаете такое!
Хуо Цзинь нежно улыбнулся и передал фонарь Ляньгэ.
Она радостно поблагодарила:
— Спасибо, братец Цзинь!
И тут же вручила его Хуо Сюань.
В её глазах, освещённых мерцающими огнями, играла тёплая весенняя вода, а улыбка была опьяняюще нежной. Фу Яньсин, стоявший на втором этаже, вдруг почувствовал, что её улыбка Хуо Цзиню режет глаза. Он подозвал Сюй Ли:
— Приведи её служанок.
Сюй Ли поклонился и ушёл. Ши Хуа и Ши Ло как раз входили в «Хунъяньлай», каждая несла маленький сундучок: Ши Хуа — медицинскую шкатулку, Ши Ло — коробку с пряниками.
Увидев Сюй Ли, они удивились, но тут же скрыли эмоции и послушно последовали за ним наверх. Они уже поняли, что у их госпожи есть тайны, и как верные служанки старались ничего не слушать, не видеть и не говорить лишнего. К тому же эти люди внушали страх — не для простых слуг.
Раз уж встретились, все четверо решили гулять вместе. Ляньгэ, заметив, что служанки уже ушли, предложила:
— Пойдёмте в «Хунъяньлай» отдохнём.
Сяо Сюнь вышел с ней погулять, так что не возражал. Хуо Сюань посмотрела на брата — он молчал, значит, согласен — и кивнула:
— Хорошо.
Назвав свои имена, их провели в заказанную комнату. Поднявшись на третий этаж, Ляньгэ увидела Лю Аня и Сюй Ли, стоявших по обе стороны лестницы — прямо напротив помоста с фонарями.
Значит, это не показалось...
Она лишь мельком взглянула и отвела глаза, но сердце забилось тревожно: он здесь. Как теперь найти повод осмотреть его пульс?
http://bllate.org/book/12065/1079055
Готово:
