Но Сяо Сюнь с детства был человеком с твёрдым характером — свою жену он выберет только по собственному желанию. Поэтому госпожа Линь не спешила: сегодня она вовсе не собиралась выведывать ничего важного, а просто хотела взглянуть на девушек из знатных семей.
Раз у госпожи Линь не было возражений, никто из присутствующих тоже не осмеливался перечить. Ляньгэ, как хозяйка дома, тем более не могла подрывать авторитет матери. Её отец любил читать, и она унаследовала от него страсть к книгам: сочинять стихи и писать эссе для неё не составляло труда, да и каллиграфия была на уровне. Когда гости стали наперебой просить её продемонстрировать своё мастерство, она не стала кокетничать, велела принести белое полотно, расстелила его на земле, немного задумалась и уверенно начертала:
Восточный ветер распускает цветы гибискуса,
Аромат наполняет павильоны и террасы.
Цветы и благоухание — груды алых красок,
Их срывает красавица вместе с ветвями,
И золотая шпилька падает наземь.
Хотя она скромно заявила, что лишь «бросает камень, чтобы вызвать нефрит», стих получился прекрасным, и все единодушно восхитились им. Госпожа Линь особенно радовалась, не в силах сдержать улыбку.
Ляньгэ задала хороший тон, и теперь другие юноши и девушки, обладавшие литературным даром, тоже перестали скромничать и показали всё, на что способны. Вскоре праздник цветов превратился в поэтический сбор, и настроение стало ещё веселее.
Когда солнце начало клониться к закату, гости разъехались. Ляньгэ, едва забравшись в карету, сразу растянулась на мягком ложе. Госпожа Линь же, напротив, была полна впечатлений и потянула дочь за рукав:
— Миньминь, как тебе сегодняшние девушки?
— Все замечательные… — пробормотала Ляньгэ, уже клевавшая носом. Но тут вспомнились слова Хуо Сюань днём, и она вдруг поняла, что старшему брату уже пора жениться. От испуга она резко села:
— Неужели матушка хочет найти мне невестку?
Госпожа Линь подмигнула, не отрицая:
— Но согласие твоего брата обязательно. Сегодня я действительно просто хотела познакомиться с девушками из разных домов — ведь обычно у нас нет возможности их видеть. Решила воспользоваться случаем.
— Только не устраивайте ничего без спроса, — серьёзно предупредила Ляньгэ. Поразмыслив, она добавила:
— Мне понравилось стихотворение Чжоу Цайвэй.
С мёлого румянца слился зимний мак,
На гибискус нанесена свежая алость.
Когда зацветёт туму, настанет конец цветению,
И колючие лианы выползут из-за стены.
Госпожа Линь вспомнила эти строки и тоже одобрительно кивнула. А потом с сожалением вспомнила Мэн Цяо:
— Говорят, у дочери семьи Мэн отличные литературные способности, но сегодня она не пришла — нездорова.
В глазах Ляньгэ мелькнул интерес:
— Мэн Цяо раньше встречалась с братом?
Ей казалось странным, что Мэн Цяо, страдающая одышкой, рискнула приехать в западное поместье. Но слова Руань Минъюй сегодня заставили её задуматься: ради любимого человека девушка способна проявить смелость. Вдруг Мэн Цяо влюблена в её брата? Ведь раньше та почти не выходила из дома и редко участвовала в подобных встречах. Сегодня же, несмотря на опасность приступа, она приехала — Ляньгэ не могла придумать другого объяснения.
— Нет, — ответила госпожа Линь. — Говорят, она слаба здоровьем, я сама её почти не видела, не то что твой брат.
— Просто так… — Ляньгэ покачала головой. Она не хотела делиться своими догадками с матерью — ведь это были лишь предположения, и говорить о них вслух значило бы оклеветать девушку.
В доме Мэней госпожа Мэн вызвала лекаря, тщательно осмотрела Мэн Цяо и, дождавшись, пока та уснёт, сурово произнесла:
— Встань на колени.
Чуньлю, служанка Мэн Цяо, сразу обмякла и рухнула на пол.
— Ты понимаешь, в чём твоя вина?
Лицо Чуньлю покраснело — от страха и тревоги одновременно.
— Служанка виновата! Утром, выходя из дома, я точно положила лекарство с собой, но не знаю, как оно исчезло к моменту прибытия в западное поместье!
Она поступила в услужение к барышне в шесть лет. Мэн Цяо была добра, любила читать и даже научила её грамоте. Чуньлю искренне считала госпожу своей благодетельницей и служила ей с полной самоотдачей. Поэтому мысль о том, что под её надзором с госпожой случилось несчастье, была для неё невыносима. Но она не хотела, чтобы Мэн Цяо думала о ней плохо, поэтому и пыталась оправдаться.
Госпожа Мэн всё поняла. Взглянув на спящую дочь, она с болью в голосе сказала:
— Конечно, ты виновата. Ты каждый день рядом с ней, а не заметила, какие у неё мысли.
Чуньлю растерялась, слёзы навернулись на глаза:
— Госпожа…
Госпожа Мэн не желала больше говорить. Закрыв глаза, она устало произнесла:
— Ладно. Лишаю тебя жалованья на три месяца, пойдёшь к управляющему — получишь пять ударов розгами и вернёшься к госпоже.
Чуньлю была благодарна: три поклона до земли — и она поняла, что госпожа ей верит. Вставая, чтобы отправиться на наказание, она вдруг спохватилась:
— Госпожа, того, кто пытался навредить барышне, ещё не поймали. Не стоит ли продолжить расследование?
Госпожа Мэн пристально посмотрела на неё, не зная, удивляться ли её глупости или хвалить за простодушие. Не желая объяснять служанке очевидного, она лишь сказала:
— Уходи. Я сама разберусь.
— Впредь будь особенно внимательна к госпоже, — добавила она, особенно выделив слово «внимательна». Чуньлю серьёзно кивнула.
Тем временем Фу Яньсин выслушал доклад Хо Цина:
— Узнай, с кем она сегодня больше всего общалась.
Хо Цин уже собрался уходить, но Фу Яньсин остановил его:
— Завтра она едет смотреть коней вместе с той девушкой из рода Хуо?
— Да, — склонил голову Хо Цин.
Фу Яньсин оперся подбородком на ладонь. Его лицо оставалось невозмутимым, но в голосе прозвучала странная интонация:
— Мне придётся лично проследить. Она такая маленькая — вдруг упадёт и повредится? А как же тогда мой яд?
Он совершенно игнорировал тот факт, что почти выздоровел.
Хо Цин мудро промолчал. Он давно заметил, что поведение его господина становится странным, стоит речь зайти о барышне Сяо. Сначала он лишь велел защищать её, потом стал требовать ежедневных докладов о её делах, а теперь, узнав, что она собирается кататься верхом, решил пойти туда сам.
Хо Цин чуть не заплакал от отчаяния, думая, не разочаровал ли он господина своей работой, раз тому пришлось взять дело в свои руки.
Вдруг ему пришло озарение:
— Приказать известить барышню Сяо?
Фу Яньсин вспомнил, как она всякий раз старается избегать его, и решил, что внезапное появление может её напугать. Он кивнул:
— Да. Пусть будет готова. А то вдруг испугается — а как же тогда мой яд?
Последние слова прозвучали скорее для самого себя, чем для Хо Цина.
За окном поднялась луна, и наступила тишина.
Ляньгэ рано проснулась — ей не терпелось посмотреть коней.
Вспомнив вчерашнее поручение Хо Цина, она недоумевала: ведь до назначенного срока ещё пять дней, почему господин вдруг решил явиться? Может, ему стало хуже? Опасаясь за его здоровье, она велела Ши Ло взять медицинскую шкатулку — на всякий случай.
Ещё не рассвело, когда Ляньгэ села в карету и, зевая, стала ждать Хуо Сюань.
Осенью рассветает рано: едва алый свет проникал сквозь облака, солнце быстро поднималось, разгоняя тьму и заливая землю золотом.
Фу Яньсин, оседлав коня, прибыл из южной части города, едва успев поймать последние отблески ночи. Две служанки, охранявшие карету, изумлённо уставились на него, когда он легко спрыгнул на землю.
В Пуяне верхом ездить запрещено, но он galop’ом промчался в предрассветных сумерках — и никто его не остановил.
Ши Хуа и Ши Ло стояли у дверцы кареты. Фу Яньсин холодно взглянул на них — взгляд был настолько пронзительным и властным, что девушки почувствовали, как по спине пробежал холодок. Они мгновенно сообразили, что лучше уйти, и, потянув за собой Лю Аня, отошли в сторону.
Фу Яньсин, не церемонясь, поднялся в карету и уселся на мягкое сиденье напротив Ляньгэ. Та, услышав шорох, решила, что приехала Хуо Сюань, и, не открывая глаз, пробормотала:
— А Сюань, в городе нельзя ездить верхом.
Фу Яньсин чуть заметно улыбнулся:
— Поэтому я и сел в карету.
Ляньгэ резко распахнула глаза. Увидев перед собой его, она опешила. Оглядев его с ног до головы, она поняла: этот высокий, статный юноша занял почти всё пространство внутри кареты. Её экипаж был невелик, а он, словно не замечая этого, удобно вытянул ноги. Ляньгэ пришлось сжаться в комочек, чтобы случайно не коснуться его.
— Это вы? — спросила она, пытаясь выбраться. Но он сидел у двери, и ей некуда было двигаться.
— Вам нездоровится? — нахмурилась она. Она думала, что встретится с ним после прогулки верхом, а не сейчас.
Фу Яньсин покачал головой:
— Нет.
— У меня сегодня назначена встреча с подругой, и я занята. Если вам нехорошо, я приду через два дня для осмотра. А сейчас, прошу вас, покиньте карету.
Она старалась говорить спокойно, но внутри бурлило раздражение: «Если тебе хорошо, так не мешай же мне!»
— Как раз повезло, — невозмутимо ответил он. — У меня тоже встреча.
Ляньгэ стиснула зубы — наглость этого человека поражала:
— Тогда идите к своему другу. Моя подруга вот-вот приедет.
— Нашёл, — сказал Фу Яньсин, внимательно разглядывая её. Её живые мимические реакции забавляли его.
Ляньгэ наконец поняла:
— Но я же не договаривалась с вами!
Её брови тревожно сдвинулись. Фу Яньсин с интересом наблюдал за этим несколько мгновений, прежде чем напомнить:
— Вчера. Хо Цин.
Ляньгэ аж приоткрыла рот — разве это можно назвать договорённостью? Это же было одностороннее уведомление!
— Если у вас нет других дел, не шутите со мной. Прошу вас уйти — моя подруга вот-вот приедет.
Она считала, что отлично скрывает раздражение, но её пухлые губки надулись, щёчки слегка округлились, а в больших глазах плескалось недовольство — даже изгиб бровей выдавал её чувства.
Это был явный намёк на то, что пора уходить. Но «гость» почувствовал внутреннее раздражение и сухо отказал:
— Ты слишком мала. Верховая езда опасна.
Его голос не был тёплым даже в лучшие дни, а сейчас, хоть лицо и оставалось спокойным, Ляньгэ ясно ощутила, как в карете похолодало. Она поняла: он снова недоволен.
Сяо Юаньцзин уделял большое внимание воспитанию детей: Ляньгэ обучали всем шести искусствам — ритуалу, музыке, стрельбе из лука, верховой езде, письму и счёту. Хотя она и не достигла мастерства Хуо Сюань, базовые навыки верховой езды у неё были. Услышав его слова, она почувствовала, что её недооценивают, и обиделась:
— Мне восемь лет было, когда я впервые села на коня!
Фу Яньсин бросил на неё взгляд, не выказывая эмоций:
— Сейчас тебе сколько? Несколько лет опыта — и всё. Я не доверяю.
Ляньгэ уже собралась возразить: «Мне в следующем году тринадцать исполнится!» — но вовремя вспомнила, что он для неё чужой, и сообщать ему свой возраст было бы неприлично. Она надула губы и промолчала.
— Если с тобой что-нибудь случится, что станется с моим ядом? — тихо спросил Фу Яньсин.
Ляньгэ знала: он очень дорожит жизнью. А противиться ему она не смела. Поэтому сдалась:
— Что ж, сегодня я заручаюсь вашей помощью, господин.
— Разумеется, — кивнул Фу Яньсин.
Когда Хуо Сюань подъехала, она увидела двух служанок Ляньгэ у кареты. Но прежде чем она успела что-то спросить, её внимание привлёк конь, стоявший рядом. Чёрный, как ночь, с гладкой шерстью, блестящими глазами и мощными ногами — он был настоящей гордостью. Хуо Сюань потянулась, чтобы погладить его, но конь фыркнул и, резко махнув хвостом, ловко увёл голову в сторону.
— Фэйпиань, — мягко окликнул любимца Фу Яньсин.
Хуо Сюань замерла.
В карете Ляньгэ — мужской голос. Не отец Сяо, не брат Сяо. Она только сейчас поняла: Ши Хуа и Ши Ло стоят снаружи, а рядом — юноша с изящными чертами лица.
Что происходит?
Она крепче сжала кожаный кнут, размышляя, как быть, но тут Ляньгэ высунулась из кареты:
— А Сюань!
Фу Яньсин оставался в тени, и его выражение лица было не разглядеть. Ляньгэ не стала медлить — она перебралась через него и вышла из кареты.
— А Сюань, я поеду с тобой.
В этот миг «отвергнутый» человек почернел лицом наполовину.
Хуо Сюань, ничего не подозревая, с интересом спросила:
— Кто в твоей карете?
Ляньгэ не моргнув глазом соврала:
— Мой… двоюродный брат.
«Двоюродный брат» вышел из кареты с мрачным лицом, глаза его, словно лёд, холодно уставились на неё. Ляньгэ сделала вид, что ничего не заметила, и отвернулась.
Хуо Сюань, не замечая их немого диалога взглядами, весело поздоровалась с ним. Ей было всё равно, что он не ответил, и она спросила:
— Братец Сяо тоже поедет с нами кататься?
Фу Яньсин наконец опустил глаза и неохотно протянул:
— М-м.
Семья Сяо приехала из столицы, и у Ляньгэ вполне могли быть незнакомые ей двоюродные братья и сёстры — это казалось Хуо Сюань совершенно естественным. Она лишь подумала, что этот «брат» какой-то угрюмый, мало говорит и, судя по всему, трудный в общении.
http://bllate.org/book/12065/1079053
Готово:
