Ладно, дело срочное — обиды и споры лучше пока отложить. Ли Линхэн приняла решение: её взгляд стал твёрдым, и она поднялась, чтобы послать служанку за Вэй Чжао.
Однако едва она встала, как почуяла сладковатый аромат усыпляющего благовония. Не успела она инстинктивно зажать нос и рот, как перед глазами всё потемнело, и она без сил рухнула на пол.
Когда Ли Линхэн пришла в себя, её взгляд ещё был растерянным. Но стоило услышать за стеной оживлённые голоса, как она мгновенно очнулась. И сразу поняла: она больше не во дворце.
Поднявшись с мягкой кушетки, она обнаружила, что находится внутри повозки. Пространство внутри было необычайно просторным, обставленным и украшенным словно спальня. Где же она?
Ли Линхэн не стала предпринимать ничего опрометчивого, а прислушалась к звукам снаружи. Сквозь деревянную дверцу и занавески она всё же узнала голос Вэй Чжао.
Подавив вспыхнувшее раздражение, она стала ждать, когда закончится совещание по вопросам войны.
Проводив нескольких генералов, Вэй Чжао открыл дверцу и вошёл внутрь:
— Ахэн, ты очнулась.
— Вэй Чжао! Что ты вообще задумал?! — воскликнула она, лицо её пылало гневом.
Вэй Чжао, напротив, выглядел превосходно. Он взял закреплённый у стены кувшин и налил стакан воды, протягивая его Ли Линхэн:
— Сначала выпей воды.
Ли Линхэн не взяла стакан. Она пристально смотрела на него, вне себя от ярости:
— Ты собрался на войну — зачем же тащишь меня с собой?! С каких пор императоры берут супруг в поход? Да это же не просто глупость — если об этом станет известно, тебя потомки назовут безумцем и развратником! Да и сама-то я ничего не смыслю в военном деле! Я стану тебе лишь обузой!
Вэй Чжао допил воду сам, поставил стакан в сторону и сел рядом с ней:
— Ты ведь знаешь, насколько опасна эта кампания. Один неверный шаг — и мне, возможно, не вернуться.
Он смотрел на её глаза, сверкающие гневом, но в его взгляде уже играла лёгкая улыбка.
Ли Линхэн и вправду знала, насколько всё серьёзно. Услышав, что он может погибнуть, её ярость сразу утихла, хотя недовольство его поступком осталось. Нахмурившись, она спросила:
— Но зачем же тогда ты меня сюда притащил?
Вэй Чжао уловил скрытую заботу в её словах, и уголки его губ ещё больше приподнялись. Он резко обнял её, положил подбородок ей на плечо и, игнорируя её окаменевшую от неожиданности реакцию, тихо произнёс:
— Разумеется, я должен взять тебя с собой. Я же говорил: ты не имеешь права покидать меня.
Услышав это, Ли Линхэн переполнили противоречивые чувства. Она не могла обмануть саму себя — в глубине души она даже обрадовалась его словам, но больше всего её охватило бессилие. Прикусив губу, она уже хотела что-то сказать, но тут Вэй Чжао продолжил:
— Поэтому я заберу тебя с собой. Если я паду на поле боя, ты отправишься со мной в загробный мир.
У него было лишь пятьдесят процентов уверенности в успехе этой операции. Сперва он хотел оставить Ли Линхэн во дворце, а если сам погибнет, приказать охране отправить её вслед за ним. Но потом передумал: во-первых, ему было невыносимо думать, что она умрёт от чужой руки; во-вторых, у него появился другой план — поэтому он и привёз её сюда.
Прижавшись к ней, вдыхая лёгкий аромат её кожи, Вэй Чжао вдруг понял: он сделал правильный ход.
Возможно, она сама этого не замечала, но с тех пор как они покинули дворец, её лицо стало куда спокойнее и свободнее, чем раньше, и даже отношение к нему стало теплее, без прежней холодной отстранённости.
Выслушав его до конца, Ли Линхэн застыла с каменным выражением лица.
Вэй Чжао, заметив это, слегка приподнял уголки губ и поцеловал её мочку уха:
— Конечно, я шучу.
Но оба прекрасно понимали: именно эти слова были ложью.
Нравилось это Ли Линхэн или нет — она была вынуждена остаться с ним. Вэй Чжао, зная её характер, взял с собой и Учжи. Армия двигалась быстро, условия в пути были суровыми, и даже при всех усилиях Вэй Чжао жизнь здесь не шла ни в какое сравнение с дворцовой роскошью. Однако Ли Линхэн не жаловалась — напротив, иногда даже считала, что он слишком о ней заботится.
Две недели пути — и десятитысячная армия наконец достигла Цзяньчжоу.
Соединившись с генералом Гао и другими командирами, Вэй Чжао целыми днями совещался в главном шатре. Ли Линхэн он велел переодеться в мужскую одежду, надеть форму телохранителя и оставаться весь день внутри шатра, никуда не выходя.
Ли Линхэн и сама не горела желанием бродить по лагерю, поэтому каждый день проводила в шатре. Она думала, что Вэй Чжао просто привёз её в лагерь — но каково же было её изумление, когда он повёл её с собой осматривать позиции противника!
Одетая в мужской наряд, Ли Линхэн сидела на коне Вэй Чжао, плотно укрытая его плащом. Если бы не присутствие сопровождающих всадников, она бы уже кричала от возмущения.
Сдержавшись из последних сил, она всё же не выдержала и прошипела сквозь зубы:
— Вэй Чжао! Ты совсем сошёл с ума?!
На этот раз Вэй Чжао взял с собой лишь пятьдесят человек — всех своих самых надёжных людей, таких как Чжун Пу. Услышав её слова, он рассмеялся:
— Не бойся. Пока я жив, ты не умрёшь.
Он просто осматривал лагерь Западной Лян — знал, что риск минимален.
На самом деле, у него был иной замысел, ради которого он и привёз сюда Ли Линхэн.
Неизвестно, сколько они скакали, но в какой-то момент Ли Линхэн почувствовала, что Вэй Чжао замедлил коня. Он спешившись, помог ей слезть с седла, и только тогда она поняла: они оказались на склоне холма. Густой лес скрывал их от глаз, а внизу, в долине, виднелся дым от костров — там располагался лагерь солдат Западной Лян.
Всего за полмесяца войны Западная Лян захватила почти всю область Цзяньчжоу; уезды Гаоду и Аньпин уже находились в руках врага. Именно в уезде Дуаньши, входящем в Аньпин, расположился лагерь западнолянцев. С такого расстояния их палатки казались лишь маленькими чёрными точками.
Вэй Чжао некоторое время наблюдал за лагерем, затем развернул коня и двинулся прочь.
Ли Линхэн, заметив, что он явно не возвращается в лагерь, спросила:
— Куда мы теперь?
Вэй Чжао вскочил в седло и снова усадил её перед собой, укрыв плащом, как и прежде:
— К среднему течению реки Дуаньши. Река Дуаньши протекает через уезды Аньпин и Чанпин, а Чанпин всё ещё в руках Цзиньского государства.
Ли Линхэн за время пребывания в лагере успела выучить карту Цзяньчжоу, и в голове мгновенно возник образ местности:
— Ты собираешься применить затопление?
Вэй Чжао кивнул.
— А если Западная Лян… — начала она, вспомнив своё предположение, что у них есть «возрождённый», который помнит прошлую жизнь. Хотя в прошлом Вэй Чжао не ходил в поход на Цзяньчжоу, вдруг противник знает его тактику и сможет предугадать его действия?
— Не волнуйся, у меня есть план, — ответил он.
Ли Линхэн больше не стала настаивать.
Примерно через полчаса отряд достиг среднего течения реки Дуаньши. Ли Линхэн следовала за Вэй Чжао, и они прошли от среднего течения к истоку.
Стоя у самого верха реки, Вэй Чжао смотрел на стремительно текущие воды, мысленно совмещая образ реки с рельефом местности, которую только что осмотрел. Постепенно в его голове зрел замысел.
Ли Линхэн видела, как его нахмуренный лоб постепенно разгладился, и поняла: решение найдено. Но ей было не по себе. Затопление города унесёт жизни не только солдат Западной Лян, но и множества мирных жителей. А тот, кто отдаст такой приказ, навсегда войдёт в историю как жестокий и кровожадный правитель. Её тревога росла с каждой минутой.
Эти же доводы уже не раз высказывали генералы, пытаясь отговорить Вэй Чжао от затопления Аньпина. Но он не обращал на них внимания.
Осмотрев местность и окончательно решившись на затопление, Вэй Чжао собрался уходить. Но в тот самый момент, когда он повернулся, один из его людей внезапно закричал:
— Господин, берегитесь!
«Клааанг!»
Стрела, летевшая прямо в спину Вэй Чжао, была отбита его телохранителем, но тут же за ней последовал настоящий ливень стрел. Вэй Чжао мгновенно выхватил меч, прикрывая Ли Линхэн и отбивая стрелы.
Все стрелы летели с западного склона реки Дуаньши. Беглый взгляд показал: там около двухсот человек — все бодрые, сосредоточенные, явно не те, кто только что их заметил и пустился в погоню, а заранее подготовленная засада.
Значит, его подозрения подтвердились: противник действительно знал его тактику!
Правда, в этой суматохе он не заметил среди них командира. Похоже, тот не стал рисковать лично.
Чжун Пу и другие телохранители, сомкнувшись вокруг Вэй Чжао, образовали живой щит. Чжун Пу отбил очередную стрелу и крикнул:
— Господин, садитесь на коня и уезжайте! Тинчжи прикроет вас, а остальные со мной задержат врага!
— На счёт «раз, два, три»!
Как только он выкрикнул «три», он вместе со своими людьми бросился в атаку на западный склон. Эти люди были не простыми солдатами, а мастерами боевых искусств, способными в одиночку сразиться с десятком противников. Под их натиском лучники Западной Лян в панике бросили луки и схватились за мечи.
Воспользовавшись замешательством, Вэй Чжао посадил Ли Линхэн на коня и, пригнувшись, ударил коня плетью, устремившись прочь. За ними следовали Ян Тинчжи и ещё десяток всадников.
Однако они не успели далеко ускакать, как наткнулись на подкрепление из Дуаньши — явно получившее сигнал и поспешившее на перехват. Их было гораздо больше двухсот.
Оказавшись между двух огней — преследователями сзади и врагом впереди — Вэй Чжао резко натянул поводья и развернул коня на юго-запад. Ян Тинчжи и его люди тут же бросились сдерживать врага.
Но численное превосходство западнолянцев было подавляющим. Хотя большинство было задержано, несколько всадников всё же пустились в погоню за Вэй Чжао, выпуская стрелы на скаку.
— Держи поводья! — крикнул Вэй Чжао Ли Линхэн.
Она немедленно перехватила у него вожжи.
Освободив руки, Вэй Чжао снял с седла лук, вытащил стрелу из колчана и, не целясь особо, выпустил её назад. Его меткость вызвала замешательство в рядах преследователей.
Но западнолянцы быстро пришли в себя и снова начали стрелять.
Вэй Чжао потянулся за новой стрелой — и нащупал пустоту. Не теряя времени, он выхватил нож и вонзил его в круп коня.
Животное взвыло от боли и рванулось вперёд ещё быстрее, увеличивая дистанцию до преследователей. Но на одном коне ехали двое, да и путь уже был долгим — скоро скорость снова начала падать.
Именно в этот момент подоспел сам главнокомандующий Западной Лян и приказал всем стрелять одновременно.
Чтобы защитить Ли Линхэн, Вэй Чжао не успел увернуться — стрела вонзилась ему в плечо. Он не издал ни звука, резко вырвал её и, не раздумывая, наложил на лук новую стрелу и выстрелил прямо в командира Западной Лян.
Выпустив стрелу, он даже не стал смотреть, попал ли, а швырнул лук прочь и снова вонзил нож в круп коня.
Конь, обезумев от боли, рванулся вперёд, но его передние ноги подкосились, и он начал падать. Вэй Чжао мгновенно схватил Ли Линхэн, оттолкнулся от головы коня и, выбрав подходящий момент, прыгнул в реку.
Местность здесь была крутой, течение — стремительным. У него было семьдесят процентов шансов уйти от погони.
К счастью, его стрела точно поразила командира Западной Лян, и в рядах врага воцарился хаос. Когда они наконец пришли в себя и подоспели к реке, даже кровавые следы в воде уже смыло течением.
Ли Линхэн очнулась и машинально позвала:
— Вэй Чжао!
Никто не ответил.
Она поспешно поднялась и обнаружила, что находится на песчаном берегу вниз по течению.
Где же Вэй Чжао?!
Она огляделась и наконец увидела его фигуру неподалёку. Ли Линхэн перевела дух и, пошатываясь, бросилась к нему. Вода в ноябре была ледяной, лицо Вэй Чжао побелело от холода, грудь почти не поднималась. В двух шагах от него Ли Линхэн пошатнулась и рухнула на колени.
Дрожащей рукой она осторожно поднесла пальцы к его носу — и почувствовала слабое, но живое дыхание. Только тогда страх в её глазах немного уступил место облегчению. Она подняла его за плечи и легонько похлопала по щеке:
— Вэй Чжао, Вэй Чжао, очнись…
Он не реагировал.
Позвав его ещё несколько раз, она вдруг почувствовала что-то неладное. Её правая рука, лежавшая на его правом плече, ощутила не просто влагу от мокрой одежды, а липкую, тёплую жидкость. Медленно подняв руку, она увидела на ней кровь.
Стиснув зубы, чтобы не поддаться страху, она перевернула его на живот. Плечо представляло собой сплошную кровавую рану, плоть вокруг раны побелела от ледяной воды.
Стрела, поразившая Вэй Чжао, имела трёхгранный наконечник — чрезвычайно разрушительный. Даже под доспехами она пробила плоть на значительную глубину. А он, безумец, сам вырвал её — чудо, что не погиб от потери крови.
http://bllate.org/book/12063/1078930
Готово:
