Линь Сицян, услышав их разговор, наконец обрела возможность внимательно осмотреть себя и подумала: «Головной убор, конечно, прекрасен, но чересчур утомителен».
Чуньчжи и другие служанки сопровождали её весь день, и теперь Линь Сицян отпустила их отдыхать, велев заменить другими. Однако все новые лица были ей чужды, поэтому Чуньчжи всё же позволила четырём придворным девушкам уйти, а сама осталась рядом с хозяйкой.
В этот миг за дверью снова послышался шум. Не успела Линь Сицян подняться, как Ци Цзинцянь быстрым шагом вошёл в покои. Увидев, что она собирается встать, он мягко придержал её:
— Ты устала за целый день — не стоит соблюдать церемонии.
Заметив, что император и императрица остались наедине, Чуньчжи вместе со служанками вышла и тихо прикрыла за собой дверь.
Когда вокруг никого не осталось, Линь Сицян, массируя уставшие руки, тихо проворчала:
— Откуда у тебя столько сил? Мы весь день мотались, а ты выглядишь так, будто и не уставал.
Услышав это, глаза Ци Цзинцяня вспыхнули особенным огнём. Он сел рядом с ней, почти касаясь плеча:
— У государя ещё важные дела, разумеется, не до усталости.
Линь Сицян не уловила скрытого смысла и решила, что у него действительно есть заботы. Она сделала несколько глотков чая, затем, совершенно измученная, оперлась ладонью на щеку:
— Хочу искупаться. Весь этот наряд — сплошная пытка, да и грим слишком толстый.— И указала пальцем на своё личико.
Ци Цзинцянь посмотрел на неё. Перед ним сидела женщина в алой свадебной одежде; её и без того прекрасное лицо сейчас казалось румяным, как персик. Губы, только что смоченные чаем, блестели сочно и соблазнительно, словно приглашая попробовать.
Взгляд Ци Цзинцяня потемнел. Он обхватил тонкую талию Линь Сицян. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она, запыхавшись, прижалась к его груди и слегка толкнула его.
Безрезультатно.
Ци Цзинцянь тихо рассмеялся и начал успокаивающе гладить её хрупкую спину:
— Не торопись. Всему своё время. Я научу тебя.
— Кто тебя просил учить?! — возмутилась Линь Сицян.
Видя, что она вот-вот взорвётся, Ци Цзинцянь радостно рассмеялся и тихо сказал:
— Разве ты не хотела искупаться? Пойдём, я покажу тебе одно прекрасное место.
Линь Сицян подняла на него недоумённый взгляд. Ци Цзинцянь, заметив, как она оторвалась от его груди, не удержался и поцеловал её мочку уха:
— Или боишься?
Раздражённая его вызовом, Линь Сицян вскочила и направилась к выходу. Ци Цзинцянь улыбнулся, подхватил её на руки и приказал за дверью:
— Отправляемся в Дворец Танцюань!
Евнух Фу поспешно ответил и громко объявил эскорту императорской четы: «Отправляемся в Дворец Танцюань!»
Дворец Танцюань находился в стороне, но благодаря термальному источнику был особенно любим наложницами. Разумеется, купальни императора и императрицы располагались отдельно от остальных.
Свита помогла императорской четe сесть на паланкин, и процессия двинулась к Дворцу Танцюань. Рука Ци Цзинцяня всё ещё покоилась на талии Линь Сицян. Та несколько раз попыталась отстраниться, но, видя, что он не отпускает, тихо прошептала ему на ухо:
— Все смотрят! Ваше Величество, отпустите меня.
Ци Цзинцянь равнодушно ответил:
— Я — государь. Мои поступки прямодушны и чисты. Что в этом такого?
Линь Сицян онемела от его «прямодушия». Она никак не могла понять, почему раньше не замечала, что Ци Цзинцянь именно такой человек.
В Дворце Танцюань всё уже было готово к прибытию императорской четы.
Когда служанки смыли с Линь Сицян грим и переодели её, уйдя затем, та вдруг почувствовала неладное: Ци Цзинцянь тоже сменил одежду и явно собирался купаться вместе с ней.
Линь Сицян попыталась уйти, но было уже поздно. Оставшись наедине, Ци Цзинцянь стал совсем раскрепощённым. Он крепко взял её за руку:
— Пошли.
Именно Линь Сицян первой заговорила о купании, и именно она, поддавшись на провокацию, последовала за ним. Она не выдержала:
— Ваше Величество, а вы не пойдёте?
— А зачем мне уходить? — Ци Цзинцянь теперь напоминал опытного охотника, который знал: рано или поздно добыча окажется у него в руках.
Понимая, что избежать этого невозможно, Линь Сицян покраснела, будто её лицо охватило пламя, и молча зашагала вперёд. Ци Цзинцянь резко притянул её к себе и тихо сказал:
— Не бойся. Я ничего не сделаю.
Не сумев вырваться, Линь Сицян сдалась и прижалась к его груди. Подняв на него глаза, она робко спросила:
— Правда?
Её миндалевидные глаза блестели, словно в них вот-вот проступят капли воды. Ци Цзинцянь, глядя на неё, охрипшим голосом произнёс:
— Если будешь так на меня смотреть, тогда уже не обещаю.
Эти слова испугали Линь Сицян, и она снова спрятала лицо у него на груди. Ци Цзинцянь усмехнулся и повёл её к термальному бассейну.
Место было окутано паром. Линь Сицян никогда раньше не видела такого естественного термального источника. Она наклонилась и провела пальцами по воде — та оказалась очень горячей. После тяжёлого дня горячая вода манила её, и если бы не Ци Цзинцянь, она бы уже давно окунулась.
Ци Цзинцянь, видя её колебания, сделал вид, будто ничего не замечает, и первым вошёл в бассейн. Он удобно расположился на каменных ступенях внутри, явно наслаждаясь моментом.
Линь Сицян увидела, как мокрая одежда плотно облегла его тело, обрисовывая мощные мышцы. Она только что отстранилась от этой груди и прекрасно помнила её тепло. Щёки её вновь вспыхнули, и она больше не осмелилась смотреть.
Видя, как спокойно ведёт себя Ци Цзинцянь, Линь Сицян стиснула зубы: «В конце концов, мы теперь муж и жена. Что такого страшного в том, чтобы искупаться вместе?»
Решившись, она вошла в бассейн. Вода проникла сквозь лёгкий халат, обнажая её белоснежные ноги и изящную талию.
Ци Цзинцянь полуприкрыл глаза, пальцы его дрогнули, но, боясь её напугать, он сделал вид, будто ничего не заметил.
Погрузившись в горячую воду, Линь Сицян почувствовала, как усталость уходит, и невольно издала довольный звук.
Ци Цзинцянь чуть шевельнул веками, но продолжал лежать, лишь бросив на неё взгляд. Пар, поднимающийся с воды, делал её белый халат полупрозрачным. Её кожа сияла, плечи были хрупкими и изящными, а вся фигура в этом мерцающем свете казалась неотразимо прекрасной.
Такой пристальный взгляд Линь Сицян, конечно, чувствовала. Но она также знала, что теперь стала женщиной Ци Цзинцяня, и любая близость между ними была уместна. Подумав об этом, она прикусила язык и сама приблизилась к нему, осторожно опершись на его грудь.
Она словно добровольно приносила себя в жертву — нежная фея, без остатка открывшая свою хрупкость и смертельную красоту перед этим мужчиной.
Но её спина оставалась напряжённой, выдавая страх и робость под этой кажущейся отдачей.
Ци Цзинцянь почувствовал её состояние и нежно погладил её волосы, произнеся хрипловатым, мягким и полным сочувствия голосом:
— Не бойся.
Линь Сицян ожидала более страстных действий, но вместо этого он лишь обнимал её и успокаивал. Она не могла понять, радоваться ли ей или растрогаться. Перед её глазами маячил его кадык.
Вспомнив недавние его шалости, когда они оставались наедине, она вдруг приблизилась к его горлу. Увидев, как оно дрогнуло, Линь Сицян внезапно почувствовала себя дикаркой, захотевшей укусить его и попробовать на вкус кровь этого мужчины.
Возможно, пар термального источника вскружил ей голову — в обычной жизни она никогда бы не осмелилась на подобное. Сначала она прижала губы к его горлу, ощутив его дыхание, тепло кожи и пульсацию крови.
Ци Цзинцянь опустил на неё взгляд. Линь Сицян озорно улыбнулась и вдруг впилась зубами в его шею. Ци Цзинцянь глухо застонал, но не отстранил её. Только когда Линь Сицян лизнула кончиком языка каплю крови, она осознала, что натворила.
Она поспешно отстранилась от него, но прежде чем успела пасть на колени, Ци Цзинцянь, всё ещё смеясь, притянул её обратно и усадил себе на колени:
— Только что была такой смелой, а теперь испугалась?
Линь Сицян пробормотала:
— Почему Вы не отстранили меня?
Её пальцы, белые, как лук, потянулись к ранке на его горле, но она боялась причинить боль.
Пар медленно поднимался над поверхностью воды, мельчайшие капли оседали на коже, наполняя воздух влагой.
Ци Цзинцянь взял её пальцы в свои и начал играть ими:
— Ты была так поглощена, как я мог отстранить тебя?
Они молча прижались друг к другу, не предпринимая никаких дальнейших действий. Пар окружал их со всех сторон.
Линь Сицян не ожидала, что Ци Цзинцянь, сказав, будто поведёт её купаться, действительно имел в виду лишь купание. По дороге обратно она то и дело поглядывала на него, в глазах её читалось явное недоумение.
Ци Цзинцянь тихо спросил:
— О чём задумалась, императрица?
Линь Сицян в ответ украдкой ущипнула его, но сама же почувствовала неловкость. Она не могла сказать, что именно ожидала, просто всё оказалось не таким, как она представляла.
Ци Цзинцянь улыбнулся:
— В другой раз. Сегодня ночь нашей свадьбы должна пройти в нашей спальне.
Он произнёс это без малейшего смущения. Линь Сицян признала, что не сравнится с ним в наглости, и первой сошла с паланкина. Ци Цзинцянь быстро нагнал её и снова обнял. Вместе они скрылись в свете фонарей Дворца Цыюань, исчезнув из виду свиты.
Во дворце Минъи собрались наложницы Шу и Нин, редко появлявшиеся вместе. Даже давно не показывавшиеся на глаза наложница Жун и наложница Чжаои Сунь тоже присутствовали.
— Издалека слышно, как везде развешаны иероглифы «Си», как слуги кричат: «Встречаем императрицу!», «Встречаем мисс Линь!», «Встречаем…» Встречаем?! Да она вообще достойна такого приёма?! — Наложница Нин исказила лицо от злобы.
Наложница Шу презрительно взглянула на неё:
— Она — императрица. Разумеется, её встречают как подобает.
Хотя стать наложницей императора и считалось великой честью, в конце концов, у государя множество женщин. Даже если заполнить весь гарем, лишь одна будет его законной супругой.
Лишь императрица имеет право на корону из фениксов и шлейф из утреннего тумана, на свадебные обряды «нацацай» и «накэцзи», на церемониальный эскорт и сотни поздравлений. Остальные, даже самые любимые, всего лишь наложницы, всего лишь второстепенные жёны.
А эти четыре женщины и вовсе не пользовались милостью императора. Их судьба — постепенно увядать в этом роскошном, но холодном гареме.
Мысли об этом омрачили лица всех четырёх. Наложница Нин раздражённо бросила:
— Всё равно мы здесь — просто украшение. Может, лучше вернуться домой?
Наложница Шу фыркнула:
— Трусиха.
Когда между ними снова началась ссора, наложница Чжаои Сунь тихим, слабым голоском сказала:
— Будут и другие возможности. Императрица — хозяйка гарема. Мы давно забыты. Если новая императрица окажется благородной и великодушной, она не допустит, чтобы мы languished в одиночестве.
Наложница Нин всегда презирала эту её жалкую манеру и холодно оборвала:
— Что ты имеешь в виду? Наши семьи — из древних родов, а её семья — кто они такие? Чтобы я перед ней унижалась? Ты, наверное, снова хочешь, чтобы тебя проучили?
Облитая потоком оскорблений, Сунь съёжилась и замолчала.
Наложница Шу, помахивая веером и наблюдая за её реакцией, вдруг по-новому взглянула на Сунь.
Слова Сунь тронули наложницу Жун. Та покрутила глазами, слегка покашляла и, кланяясь наложницам Шу и Нин, сказала:
— Сёстры, простите, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Наложнице Нин было всё равно — пусть уходит. В её глазах достойной уважения была лишь наложница Шу. Однако та остановила Жун:
— Не уходи, сестра. Длинная ночь впереди. Вернёшься ты в свой павильон Цзиньсэ — и что там? Опять сидеть в одиночестве при тусклом свете, думая о том, как где-то горят свадебные свечи?
Эти слова больно ударили всех четверых. Наложница Шу отпила глоток чая, но всё равно не могла успокоиться. Хотя раньше она и Наложница Нин сильно поссорились из-за того, что их семьи насильно выдали их замуж за императора, и в первую брачную ночь случился скандал, прошло уже почти два года. Почему же государь до сих пор не может их простить?
Их положение наложниц выглядело блестяще, но за спиной многие смеялись над ними, а семьи сердились, что они принесли одни неприятности.
Но пути назад уже не было. Наложнице Нин, возможно, ещё найдут жениха, а ей — никогда.
Она вспомнила, что их семьи куда знатнее, чем эта новая императрица из какого-то захолустья. Почему же та живёт одна во Дворце Цыюань, а им четверым приходится ютиться в тесном Дворце Минъи? «Минъи, Минъи…» — даже название дворца было напоминанием от императора.
Как и сказала наложница Шу — длинная ночь впереди.
http://bllate.org/book/12062/1078829
Готово:
